Bab Dua Puluh Enam: Waktu yang Tidak Tepat untuk Mengambil Daging dan Darah

Malam ini bintang-bintang bersinar terang, namun Ling Qiqi tidak punya waktu untuk menikmatinya. Pikirannya hanya tertuju pada bagaimana ia harus menghadapi situasi ini.

Chu Ji memiliki paras yang tampan, alis tegas bagai pedang, dan sorot mata yang tajam. Penampilannya yang gagah sangat sesuai dengan imajinasi orang-orang tentang seorang raja yang bijaksana. Namun, meski usianya hampir menginjak lima puluh tahun, ia tampak tetap awet muda.

Saat ini, keningnya yang berkerut dalam dan jemarinya yang menekan pelipis menandakan bahwa suasana hati sang kaisar sedang tidak baik. Setelah dupa penenang dibakar, kaisar akhirnya merenggangkan keningnya.

"Sudah sepuluh tahun lebih Aku tidak bertemu dengan Xun’er. Aku tidak menyangka dia sudah sampai di usia yang mengenal cinta," suara kaisar menembus kepulan asap, jatuh perlahan di telinga Ling Qiqi. "Waktu benar-benar berlalu begitu cepat."

Ia kemudian menghela napas, "Dulu ia sangat penurut dan pengertian... tak disangka sekarang malah sulit diatur."

Suara kaisar penuh dengan kasih sayang dan kegetiran, persis seperti seorang ayah biasa yang mengeluhkan putranya yang beranjak dewasa dan sulit dikendalikan. Namun, Ling Qiqi tidak menjawab. Ia tetap tenang tanpa ekspresi, seolah tidak mendengar perkataan kaisar. Lagipula, apakah putranya patuh atau tidak, apa hubungannya dengan diriku?

Suasana perlahan menjadi kaku. Tidak ada seorang pun yang berani bersikap seperti ini di hadapan kaisar. Tiba-tiba, ia mengibaskan lengan bajunya, menyapu tempat dupa giok biru yang masih mengeluarkan asap tipis di sampingnya. Benda itu jatuh ke dekat kaki Ling Qiqi dan hancur berkeping-keping seketika.

Suasana seketika menegang. Namun, kekacauan di sekitarnya tidak membuat Ling Qiqi panik. Sebaliknya, ada sedikit rasa senang yang muncul di sudut matanya. Sejak mengetahui kegunaan gelang Chu Xun dari pendeta aneh itu, ia paham bahwa kaisar sama sekali tidak membenci Chu Xun. Justru sebaliknya, ia terlalu menyukainya. Bagaimanapun, seorang putra yang bisa memperpanjang umurnya dan menjaga staminanya adalah harta karun.

"Bawa dia pergi, ajari dia tata krama—" suara kaisar sedingin es. Karena pertemuan ini seharusnya dirahasiakan, hanya ada pengawal bayangan di dalam istana.

Ling Qiqi tanpa reaksi memungut serpihan giok yang pecah di lantai. Saat seorang pengawal bayangan hendak menyerang lututnya, ia secara refleks mengayunkan tangannya ke belakang. Ia merasakan goresan pada daging yang hangat, diikuti suara erangan tertahan.

"Yang Mulia!"

Ling Qiqi dengan santai memainkan giok biru yang berlumuran darah di tangannya, lalu berkata perlahan, "Sebenarnya Anda tidak perlu terlalu bersemangat. Saya hanya bekerja demi uang... jadi apa pun yang Anda ingin saya lakukan, selama bayarannya cukup, semuanya bisa dibicarakan."

Dengan mengatakan itu, ia menunjukkan bahwa hubungannya dengan Chu Xun tidaklah kokoh. Kaisar pun segera memberi isyarat agar pengawal lainnya mundur. "Kau bukan Lin Zhi?"

Ling Qiqi dengan tenang mencari kursi untuk duduk, lalu menyilangkan kaki di atas kursi. "Memang benar!"

Ia kemudian mengambil kue di atas meja dan mulai memakannya. "Sebenarnya, Anda harus tahu bahwa dunia ini menyimpan terlalu banyak hal aneh. Sebagai manusia, kita terlalu kecil dan tidak berdaya menghadapi jalannya takdir. Mengapa Anda harus terus mencari tahu?"

Kaisar mengepalkan tangannya dengan erat, wajahnya dingin. "Siapa pun kau, jangan pernah ikut campur lagi dalam urusanku dengan Chu Xun."

Ling Qiqi tidak menanggapi, ia hanya mengambil jenis kue lain dan terus mengunyahnya. Melihat wajah dingin kaisar, ia menelan rasa manis di mulutnya lalu bertanya, "Yang Mulia, apakah Anda ingin hidup abadi?"

Kaisar menyipitkan mata. "Apa yang kau ketahui?"

Ling Qiqi membersihkan remah kue di tangannya lalu berdiri. "Apa yang Anda tahu, saya pun tahu. Apa yang tidak Anda tahu, saya juga tahu."

Ia menggunakan serpihan giok berdarah itu untuk menunjuk ke arah posisi para pengawal bayangan yang bersembunyi di kegelapan, lalu tersenyum manis. "Dinasti Chu saat ini sedang berada di puncak kejayaannya. Anda dikenal sebagai kaisar bijak terbaik dalam seratus tahun terakhir. Jika diberi waktu yang cukup, menaklukkan wilayah yang luas di bawah kekuasaan Chu hanyalah perkara mudah."

"Sayangnya, meskipun penampilan Anda terlihat muda, usia Anda sudah hampir lima puluh tahun. Stamina Anda sudah mulai menurun, bukan?"

Ia menatap sang kaisar yang urat nadinya tampak menonjol di kening. Sambil memiringkan kepala sedikit, matanya yang hitam legam tampak aneh dan dingin dalam cahaya lilin. "Di Laut Utara terdapat siluman, berwujud manusia dengan ekor ikan. Yang betina adalah ikan, air matanya menjadi mutiara, pandai menenun kain hiu (jiao), dan bisa melahirkan kaum jiao. Yang jantan adalah jiao, air matanya menjadi mutiara, darahnya untuk awet muda, dan dagingnya untuk memperpanjang usia—"

Itulah yang ia baca saat menyelinap ke ruang rahasia kaisar. Isinya sedikit berbeda dengan buku yang diberikan pendeta aneh itu.

Saat mengatakan hal ini, Ling Qiqi tanpa sadar tersenyum. Matanya menatap tajam ke arah mata kaisar yang mulai dipenuhi keserakahan. "Saya yakin Anda pasti sudah mengetahui rumor ini!"

Kaisar mengertakkan gigi. "Rumor tentang kaum jiao itu semuanya palsu." Jika tidak, mengapa ia harus menggunakan ilmu hitam untuk mengendalikan monster itu?

Ling Qiqi menggoyangkan serpihan giok di tangannya, lalu tangan satunya menyentuh cuping telinganya dengan senyum lebar. "Itu karena waktu Anda mengambil darah dan dagingnya tidak tepat."

Mode siaga 0469 hampir meledak karena niat membunuh yang meluap dari hati Ling Qiqi. Kaisar berdiri dengan tiba-tiba, memahami apa yang dimaksud wanita itu. Detak jantungnya berpacu lebih kencang. Setelah terdiam sejenak, ia bertanya, "Apa maksudmu waktu yang tidak tepat?"

Mata Ling Qiqi berkilau, ia tersenyum tipis. "Saat kaum jiao mencapai kedewasaan di usia delapan belas tahun, mereka akan kembali ke tanah leluhur. Setelah melewati hidup dan mati, barulah mereka bisa terlahir kembali menjadi 'Dewa Laut'."

Kaisar duduk tanpa sadar, meraba kakinya sendiri, lalu bergumam, "Pantas saja... di Laut Utara hanya ada putri duyung, tidak ada kaum jiao..."

Dulu, dia pernah membawanya ke sana—

Ling Qiqi: "Apakah Yang Mulia tahu bagaimana cara memastikan seekor jiao bisa terlahir kembali?"

"Bagaimana caranya?"

Ling Qiqi menampilkan senyum yang puas dan percaya diri. "Buatlah dia jatuh cinta pada seorang wanita."

Kaisar mendongak, menyipitkan mata perlahan, dan mengamati Ling Qiqi dengan saksama. Cahaya lilin jatuh di kedalaman mata wanita itu yang hitam pekat, dalam sekejap, berubah menjadi warna perak kebiruan yang aneh, persis seperti ular berbisa yang bersembunyi di kegelapan.

Akhirnya, ia menyipitkan mata dan berkata, "Aku akan memberimu seribu keping emas. Besok aku akan mengirimnya ke Kuil Dewa Laut di Utara. Kau temani dia ke sana, dan dua bulan lagi, kau harus membawanya kembali."

Ling Qiqi tersenyum. "Seribu keping emas? Kedengarannya memang banyak, tapi bagiku itu belum cukup."

Kaisar menarik sudut bibirnya. "Itu baru uang muka. Setelah kau kembali, satu juta keping emas serta rumah mewah dan tanah subur bisa kau pilih sesukamu."

Keserakahan itu bagus, orang yang serakah memiliki kelemahan.

Ling Qiqi memiringkan kepalanya. "Bayar dulu, baru kerja!"

Kaisar memberi isyarat kepada pengawal bayangan di kegelapan. "Ambilkan surat berharga..."

"Tunggu!" Ling Qiqi tertawa riang. "Saya hanya mau emas."

"Apa?"

"Dengan identitas saya yang tidak bisa menonjolkan diri ini, hanya emaslah mata uang yang paling berlaku."

Kaisar mengerutkan kening, lalu berkata, "Ambilkan emasnya!"

Sambil menunggu, kaisar bertanya, "Siapa yang menyuruhmu mencari Chu Xun?" Ia sudah melabeli Ling Qiqi sebagai orang berkemampuan khusus.

Ling Qiqi mengelus dagunya. "Soal itu... saya tidak bisa mengatakannya."

"Kau tidak takut aku membunuhmu?"

"Kebanyakan orang dalam profesi kami disebut sebagai penjahat yang mempertaruhkan nyawa, tapi saya tidak!" Ling Qiqi mencabut tusuk konde miliknya dan mengukir sesuatu pada serpihan giok di tangannya. "Anda tahu kenapa?"

"Kenapa?"

Ling Qiqi mengarahkan tusuk konde itu tepat ke arah kaisar. "Mereka yang dibunuh orang lain baru disebut penjahat yang mempertaruhkan nyawa, sedangkan saya akan membunuh orang itu sebelum dia sempat membunuh saya."

Wajah kaisar seketika menjadi muram. Saat itu, beberapa peti emas diangkat masuk. Melihat emas batangan yang berkilauan di dalam peti, Ling Qiqi mengambil beberapa keping untuk mengetuknya, lalu memasang kembali tusuk konde di kepalanya dan tersenyum tipis. "Tapi saya adalah orang yang profesional. Setelah menerima uang, saya pasti akan bekerja dengan sungguh-sungguh."

Kaisar menyipitkan mata. "Kau juga menerima emas dari orang lain?"

Ling Qiqi tersenyum tipis. "Itu tidak bertentangan! Orang itu meminta saya menemani Yang Mulia Putra Mahkota untuk sementara waktu, dan Anda... juga meminta saya menemaninya berwisata untuk sementara waktu. Kebetulan sekali, saat itu, tugas saya sudah selesai. Setelah itu, apa yang akan terjadi..."

Siapa yang tahu?