Bab 7: Pemandian Air Panas (Bagian Pertama)

Awal bulan Juni adalah saat matahari bersinar terik membakar bumi. Aruna tidak mengerti muslihat apa yang sedang dimainkan Kaisar dengan menganugerahkan pemandian air hangat kepadanya, namun ini adalah titah suci, tidak ada alasan untuk tidak mematuhinya.

Pengalaman selama beberapa hari terakhir telah menyadarkannya bahwa tempat ini tetaplah istana kekaisaran. Selama ia berada di sini, ia harus mengikuti aturan yang berlaku. Setiap gerak-geriknya tidak pernah lepas dari kendali Kaisar. Semakin ia membangkang dan melawan secara terang-terangan, Kaisar akan semakin tersembunyi di balik bayang-bayang untuk mengacaukan suasana, membuatnya tidak tenang. Sebaliknya, jika ia bersikap patuh dan tenang, Kaisar akan bertindak seperti pemburu yang memeriksa hasil penjinakan mangsanya; karena rasa ingin tahu atau sekadar menguji, Kaisar akan turun tangan langsung untuk menemuinya. Dan ia, juga sedang menunggu saat itu tiba.

Ruang pemandian air hangat terletak di sisi timur laut taman dalam istana, tidak jauh dari tempat pemandian umum.

Aruna merasa bingung. Karena tujuannya adalah untuk membersihkan diri dan sudah ada tempat pemandian umum, mengapa harus ada ruang pemandian air hangat lagi? Terlebih lagi, prosedur sebelum berendam sangatlah rumit. Ia harus terlebih dahulu membakar dupa dan mandi di tempat pemandian umum, lalu diusung dengan tandu oleh para pelayan menuju ruang pemandian air hangat. Di sana terdapat area khusus untuk mencuci diri. Di tempat itu, pelayan menyiramkan air hangat ke tubuhnya dengan lembut, mengeringkan tubuhnya, dan selagi sisa kehangatan masih terasa, ia dipakaikan jubah mandi sutra polos, barulah ia diantar masuk ke dalam ruang pemandian air hangat.

Ruang pemandian air hangat itu sebagian besar dibangun dari batu giok. Setiap sudut yang disentuh terasa hangat, nyaman di musim dingin dan sejuk di musim panas. Ruangan itu juga diisi dengan aroma yang eksotis. Terlepas dari apakah di luar sana langit sedang terik atau badai salju sedang mengamuk, di sini suasana selalu musim semi yang harum dan abadi.

Aruna berhenti di depan layar pembatas dua sisi bersulam bunga peony dan kupu-kupu dengan dasar pernis hitam dua belas panel. Sebelum sempat mengagumi kehalusan sulamannya, ia sudah mendengar gemericik air yang merdu dan mencium aroma bunga anggrek dan osmanthus yang lembut. Rasa ingin tahunya pun terusik.

Setelah dipapah oleh para pelayan ke dalam, pemandangan yang menyambut matanya adalah keindahan musim semi yang penuh warna, dengan bunga-bunga yang mekar di antara pepohonan. Bahkan di dahan-dahan hijau itu terdapat burung-burung berwarna-warni dan kupu-kupu yang beterbangan. Air hangat mengalir deras dari celah batu buatan menuju kolam air hangat berbentuk bunga begonia yang diukir dari batu giok putih Hetian, menciptakan uap yang menyelimuti ruangan, bagaikan negeri dongeng yang alami.

Saat ia masih terpaku pada pemandangan yang luar biasa indah itu, para pelayan dengan tenang telah menanggalkan jubah mandinya.

Karena lama terkurung, pikirannya terasa lelah. Tiba-tiba dipertemukan dengan pemandangan yang luas dan indah ini membuatnya merasa segar. Sesak di dadanya perlahan sirna. Ia mulai merasa ingin bermain, dengan berani ia berjalan ke depan bunga dan pohon, menyentuh dan menghirupnya. Baru saat itulah ia menyadari bahwa semua itu terbuat dari kain sutra yang dirajut dengan cermat dan dihiasi permata agar berkilau. Ia seketika merasa seperti anak kecil yang tertipu, lalu mengerucutkan bibirnya dengan kesal.

"Mohon Permaisuri mencoba suhu airnya."

Atas petunjuk pelayan di sampingnya, ia baru tersadar bahwa saat ini ia berdiri tanpa sehelai benang pun di depan orang banyak. Wajahnya seketika memerah karena malu, ia segera mencoba menutupi tubuhnya dengan tangan, namun sia-sia.

Tak lama kemudian, ia menenangkan diri. Ia berpikir bahwa jika mereka melayaninya seperti ini, pastilah mereka juga melayani majikan lain yang pernah datang ke sini sebelumnya. Karena ini adalah aturan, ia tidak boleh kehilangan martabat di depan para pelayan. Maka, ia berpura-pura tenang dan berjalan dengan tegak menuju tepi kolam. Ia mencelupkan kaki gioknya ke dalam air yang jernih; air itu terasa hangat dan nyaman. Ia sedikit mengangguk, barulah para pelayan membantunya masuk ke dalam air dengan hati-hati.

Air hangat itu terasa lembut dan licin di kulit, dengan kelopak bunga yang ditaburkan di dalamnya, menyebarkan aroma samar. Dasar kolam dihiasi ukiran bunga begonia dari keramik berwarna-warni, yang selain untuk mempercantik nama "Pemandian Begonia", juga berfungsi sebagai antiselip. Saat air bergoyang, bunga begonia itu tampak seolah-olah sungguh tenggelam di dasar kolam, sangat indah.

Ia menatap kabut air, menyendok segenggam air, dan mencoba mencicipinya dengan lidah kecilnya. Ternyata airnya terasa asin dan sepat. Alisnya yang halus sedikit berkerut, ia menuangkan kembali air itu ke kolam dengan