Jilid Pertama Bab 10: Terdesak dan Terpojok, Tiada Jalan Kembali!

Di tengah malam yang sunyi, di sebuah pekarangan tersembunyi di pinggiran ibu kota, tiga menteri—Menteri Keuangan, Menteri Pertahanan, dan Menteri Aparatur Negara—berkumpul dengan raut wajah yang masam.

Pan Tairu, Menteri Keuangan yang biasanya gemar memamerkan wibawa, kini bercucuran keringat dingin hingga membasahi janggutnya. Baru saja ia meneguk teh, ia langsung menghempaskan cangkirnya ke meja dengan kasar. Suara dentuman itu membuat meja bergetar, dan dua orang di sampingnya tersentak kaget.

"Memeriksa total pembukuan selama sepuluh tahun?!"
"Apakah kaisar gila itu sudah kehilangan akal?"
"Meninjau ulang semuanya satu per satu? Tanpa memandang jabatan atau latar belakang keluarga, semuanya akan dihukum mati?"
"Apakah dia benar-benar berani membunuh sebanyak itu?"

Pan Tairu menggeram dengan gigi terkatup, suaranya bergetar karena amarah sekaligus ketakutan. Duduk di hadapannya, Sun Yuanzhen, Menteri Pertahanan, juga tampak pucat pasi. Meski tidak mengumpat, tangannya mencengkeram lengan kursi hingga meninggalkan bekas kuku yang dalam. Ujung matanya berkedut, dan alisnya bertaut rapat.

Sementara itu, Lu Jiliang, Menteri Aparatur Negara yang selalu membanggakan ketenangannya, kini hanya terdiam. Ia terus memutar tasbih di tangannya, berusaha tampak tenang, namun tangannya tak henti gemetar. Suasana ruangan mendadak hening mencekam.

Beberapa saat kemudian, Pan Tairu memecah kesunyian dengan suara rendah yang penuh keputusasaan, "Di departemen keuangan... lubang dalam pembukuan kami begitu besar, bahkan jika seluruh kas negara dikosongkan pun tidak akan cukup untuk menutupinya. Lima puluh persen dana bantuan bencana tidak pernah tersalurkan, tiga puluh persen dikorupsi oleh pejabat daerah, dan dua puluh persen masuk ke kantong pribadi... semua catatan itu masih tersimpan di gudang!"

"Jika kaisar gila itu menyelidiki hingga ke akar-akarnya, aku bahkan harus membongkar makam leluhurku untuk membayar nyawa!"

Pan Tairu tahu betul betapa besar kesalahan yang mereka perbuat. Namun, jujur saja, korupsi di Departemen Keuangan bukanlah ulahnya seorang diri. Jika ia jatuh, yang lain pun tidak akan bisa selamat. Tatapannya menyapu kedua rekannya dengan maksud yang tersirat.

Melihat Pan Tairu yang sudah nekat, Sun Yuanzhen menarik napas panjang dan mengumpat, "Kau pikir Departemen Pertahanan lebih baik? Gaji prajurit fiktif, kerusakan peralatan yang dilebih-lebihkan, jatah pangan yang diklaim secara curang... semua itu, mana yang tidak bisa dilacak? Mana yang bukan hukuman mati?"

"Tahun ini, tujuh ribu tentara perbatasan gugur, tetapi dalam laporan resmi, jumlah korban hanya tiga ratus. Sisanya? Gaji dan santunan bagi keluarga mereka... semuanya habis ditelan."

"Jika aku dijatuhkan, seluruh Departemen Pertahanan akan runtuh."

Setelah Sun Yuanzhen selesai bicara, Pan Tairu terdiam sejenak, lalu keduanya serempak menatap Lu Jiliang. Sebagai rekan lama, mereka tahu pria ini pun bukanlah orang suci. Wajah Lu Jiliang tampak lebih buruk lagi, tasbih di tangannya hampir putus, "Masalah di departemenku bukan pada uang."

"Tetapi jika aku menyerahkan daftar pengangkatan pejabat, dan terungkap berapa banyak orang yang membeli jabatan atau naik karena koneksi... itu sama saja dengan menyerahkan pedang kepada kaisar gila itu untuk memenggal kepala kita semua!"

"Hari ini dia meminta catatan dari tiga departemen, besok separuh pejabat di bawahku bisa dijebloskan ke penjara! Ini bukan penataan pemerintahan, ini adalah paksaan agar kita mati!"

Ketiganya saling bersahutan, dirundung rasa takut yang luar biasa. Kemarahan mereka kini bercampur dengan kepanikan dan rasa tidak berdaya. Kebangkitan Li Tianyi yang tiba-tiba terasa begitu kejam dan penuh perhitungan. Tanpa peringatan, ia langsung mengeluarkan perintah yang mematikan.

"Dulu, dia bahkan tidak berani mengusik seekor ayam pun, mengapa hari ini dia berubah total?" tanya Pan Tairu dengan gelisah. "Ini pasti karena ratu ibu terlalu longgar memberikan kekuasaan, hingga ia mendapat celah!"

"Ratu ibu telah memanjakannya!" Sun Yuanzhen mencibir dengan penuh kebencian. "Jangan-jangan dia benar-benar merasa dirinya layak menjadi kaisar."

"Prioritas kita sekarang adalah melihat reaksi ratu ibu," ujar Lu Jiliang dengan suara berat. "Selama ratu ibu bertindak, kaisar tidak akan bisa berkutik, sekuat apa pun dia."

"Namun masalahnya adalah..." Lu Jiliang terdiam sejenak, tatapannya gelisah, "Apakah ratu ibu akan melindungi kita?"

Pertanyaan itu membuat ruangan kembali hening. Ratu ibu adalah sosok yang kejam dan hanya memedulikan kepentingan besar. Jika kaisar terus menekan, demi menjaga reputasi dan kekuasaannya, mungkin ia akan menjadikan mereka tumbal pertama.

"Lalu apa yang harus kita lakukan?" tanya Sun Yuanzhen sambil mengetuk-ngetuk meja dengan gelisah. "Menggunakan segel militer saat ini terlalu mencolok, dan melarikan diri pun sudah terlambat... bagaimana jika kita berlutut memohon pada ratu ibu?"

"Demi nyawa, kita tidak bisa menunda lagi."

Namun, sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, Lu Jiliang memotong, "Belum tentu hanya ada satu jalan."

Mendengar Lu Jiliang punya ide, keduanya menatapnya seolah menemukan secercah harapan.

"Mungkin... kita bisa mempertimbangkan untuk menghubungi Pangeran Xian."

Mendengar itu, wajah Sun Yuanzhen berubah drastis, "Kau sudah gila? Bersekongkol dengan pangeran, jika gagal—"

"Jika tidak bertaruh, kita semua tidak akan selamat." Lu Jiliang melambaikan tangan dengan frustrasi, suaranya penuh tekad. "Li Tianyi sedang mengincar nyawa kita. Jika dia tidak mati, kita yang akan mati."

"Ratu ibu tidak bisa diandalkan, kita harus mencari jalan keluar sendiri. Daripada berlutut menunggu ajal, lebih baik bertaruh nyawa untuk berbalik menang."

Ketiganya saling bertukar pandang dengan perasaan yang rumit. Setelah terdiam cukup lama, Pan Tairu menarik napas dalam-dalam dan mengangguk dengan gigi terkatup, "Baik, kita bertaruh."

"Tapi harus cepat, sebelum kaisar gila itu selesai memeriksa tumpukan catatan palsu kita! Jika dia menemukan kejanggalan, semuanya akan terlambat!"

...

Di tenggara ibu kota, di sebuah taman tersembunyi di belakang perkebunan keluarga Liu, lampu-lampu masih menyala. Melewati jalan batu yang berkelok dan deretan layar pembatas, Pan Tairu, Sun Yuanzhen, dan Lu Jiliang bergegas masuk dan bersujud di bawah paviliun batu.

Seorang pria muda berpakaian sutra di dalam paviliun berbalik. Wajahnya yang tampan bermandikan cahaya bulan dengan seringai dingin di bibirnya. Tatapan Li Qiance menyapu orang-orang di depannya dengan keyakinan penuh. Ia sudah menunggu momen ini sejak lama.

"Para menteri yang terhormat, datang tengah malam begini, apakah akhirnya kalian sudah berpikir jernih?"

Ia mengangguk kecil, suaranya terdengar meremehkan namun tatapannya tajam. Selama beberapa hari terakhir, meskipun ia tidak banyak bergerak, ia terus memantau gerak-gerik Li Tianyi. Sejak kaisar itu berniat memeriksa pembukuan, ia sudah menduga hari ini akan tiba.

Bagi Li Qiance, tindakan Li Tianyi sungguh menggelikan. Bukankah ini justru memaksa para pejabat istana untuk merapat ke kubunya sendiri?

Melihat sikap Li Qiance, Lu Jiliang memaksakan diri untuk angkat bicara sambil memberi hormat, "Pangeran, Baginda tiba-tiba memeriksa pembukuan tiga departemen dan terus menekan kami, kami sudah tidak punya jalan keluar lagi."