Jilid Satu - Bab 1: Pada Hari Aku Dijual, Aku Melompat ke Pelukan Orang Terkuat

“Nomor 35! Bangun, jangan pura-pura mati.”

Suara keras terdengar ketika tongkat besi didorong masuk ke dalam kandang, menusuk dengan kejam penuh niat jahat.

Baru saja Tunan membuka mata, rasa sakit meledak dan ia spontan menjerit.

“Ah!”

“Jangan buang-buang tenaga untuk teriak, cepat beres-beres, kita hampir sampai di Kota Pasir.”

Pria bungkuk dengan gigi tonggos itu mengejeknya, lalu tetap menggenggam tongkat besi, membangunkan satu per satu penghuni kandang lain... wanita?

Ia tidak salah lihat, kan? Penampilan para wanita itu sungguh aneh. Mereka semua mengenakan pakaian minim, lengkap dengan aksesori aneh: telinga kelinci, ekor kucing, atau bulu tegak di belakang telinga. Mereka terkurung dalam kandang kecil masing-masing, meringkuk diam.

...Ia juga di dalam kandang.

Tunan mencoba menggerakkan jeruji, tak bergeming. Hatinya tenggelam, ia menendang, tapi hampir saja terkilir. Baru ia sadari tubuhnya kini ramping, tulang-tulang kecil, nyaris tanpa daging, tak ada tenaga sama sekali.

Ini bukan tubuhnya...

Ingatan terakhirnya adalah truk besar yang menabraknya. Jadi... ia sudah mati?

“Jangan sampai si Bi tua tahu kamu masih punya tenaga buat melawan,” suara perempuan dari kandang sebelah bergumam. “Nanti jatahnya makanmu makin sedikit.”

Perempuan itu membelai ekor anjing di belakangnya dengan sayang, sambil mengobrol santai dengan Tunan.

“Aku tidak mau dibeli orang Kota Pasir. Katanya di sana miskin, rusak, kalau tinggal di sana pasti tak akan pernah kenyang.”

“Cih!” si pria bungkuk kembali, kebetulan mendengar ucapan itu. Ia tak peduli siapa yang bicara, ludahnya dilempar ke depan Tunan disertai makian.

“Kamu masih berani pilih-pilih? Sudah dari tadi tak laku-laku!”

Ia menggedor kandang, mengancam Tunan dengan tatapan tajam.

“Kamu sebaiknya berharap ada yang mau membeli. Kalau tidak...” ia menyeringai kejam, “aku malas buang-buang bahan bakar, mending kalian semua dijual ke pemburu buat umpan.”

Setelah mengumpat, pria itu pergi, meninggalkan satu kalimat.

“Peternakan macam apa yang cuma bisa hasilkan induk betina yang hanya bisa beranak tiga kali, benar-benar tak tahu malu.”

“Induk betina...” Tunan berbisik.

Begitu pria itu menjauh, gadis di kandang sebelah mendekat, menenangkan, “Sudahlah, kupikir kamu juga tak usah terus sembunyi. Segera cari orang yang mau beli, itu baru benar. Tak heran si Bi tua kesal tiap tak ada yang menawar kamu.”

“Jangan sampai benar-benar dijual jadi umpan...” matanya berputar licik. “Kabarnya... cacing bintang itu sekali makan bisa menelan puluhan orang.”

“Kamu tahu banyak, ya~ boleh ceritakan lagi? Aku tak mengerti soal itu,” Tunan pura-pura ketakutan, diam-diam mencari informasi.

Apa yang didapatnya, benar-benar di luar imajinasi.

Pertama-tama, ia benar-benar telah melintasi dunia.

Dan kini berada di dunia yang sama sekali asing—dunia para binatang.

Ada berbagai jenis manusia binatang di sini, bertubuh kuat, bisa berganti bentuk antara manusia dan hewan, bahkan para binatang tingkat tinggi bisa berjalan langsung di antara bintang-bintang.

Hingga suatu hari, cacing bintang tiba-tiba muncul. Mereka memangsa manusia binatang, menjadi musuh bersama semua bintang binatang.

Setelah perang ribuan tahun, korban di pihak manusia binatang tak terhitung. Demi menambah jumlah yang masih hidup, entah kapan, di berbagai tempat mulai bermunculan “peternakan.”

Perempuan dari ras rendah, terutama yang tingkat kesuburannya tinggi seperti kucing dan kelinci, ditangkap, dikembangbiakkan, dan dijual masal.

Mereka kemudian dikirim ke berbagai daerah, dilelang kepada manusia binatang yang sangat membutuhkan penerus, terutama di planet perbatasan miskin yang selalu dilanda perang.

Mereka disebut “ibu pembiak”—bagi Tunan, ini tidak lain budak yang hanya dipakai untuk beranak.

Dan tubuh yang ia miliki saat ini, adalah hasil pembiakan peternakan pusat, ras kucing, ibu pembiak.

Nomor 462835, disingkat 35.

Tunan hampir tertawa.

Hidupnya sebelum ini sudah cukup kacau tak masuk akal, tapi ia menerima saja nasibnya.

Sekarang bahkan bukan manusia lagi, jadi ibu pembiak binatang.

Tak mengapa.

Dengan tubuh manusia, ia selalu dibatasi rasa malu. Kini jadi binatang, tak perlu pikirkan itu.

Jika diberi kesempatan hidup kedua,

Maka—

Ia akan hidup baik-baik.

Dengan sekuat tenaga.

Dengan segala daya.

-----------------

Akhirnya, kapal angkut kecil tua itu mendarat.

Tunan bersama para ibu pembiak lain didorong keluar dari kapal, satu per satu diawasi pria bersenjata, dibawa ke sebuah lapangan di pinggir kota.

Kerumunan orang sudah menunggu. Melihat para ibu pembiak digiring keluar, mereka saling dorong, berebut melihat dan memilih “barang dagangan”, tak jarang mengambil kesempatan meraba para wanita itu.

Tunan berada di tengah, agak ke belakang, memperhatikan sekitar.

Angin pasir bertiup kencang, kota tampak kumuh, penuh kerusakan. Kebanyakan bangunan terbuat dari batu, rata-rata rumah satu lantai, tertinggi hanya enam lantai.

Orang-orang kebanyakan memakai tudung, kulit kering, bibir pecah-pecah.

Banyak di antara mereka yang membawa ekor tebal abu-abu di belakang, tampaknya dari keluarga kucing seperti harimau atau macan tutul.

Jarang sekali ada perempuan muda sendirian; kebanyakan pria dari berbagai usia, beberapa wanita tua menggandeng anak.

“Minggir, minggir! Badai antar bintang segera menutup jalur, hari ini cuma ada satu lelang!” teriak si Bi tua, penuh pengalaman mengatur suasana.

“Jangan pelit Kalu kalian! Kalau tidak segera bawa pulang ibu pembiak untuk melanjutkan keturunan, nanti masuk medan perang, dimakan cacing bintang, tak ada yang mewarisi darah kalian!”

“Benar! Sudah, aku mau yang di belakang itu, masih bisa berapa kali melahirkan? Berapa Kalu, cepat sebut harga!” seorang pria tak sabar menawar.

Si Bi tua tersenyum, mempersilakan, para penjaga segera berpencar, masing-masing menjaga beberapa wanita, mulai bertransaksi.

“Kenapa kucing ini kurus sekali? Bisa beranak berapa kali?” seorang pria pendek mengukur pinggul Tunan, tampak kurang puas.

“...Tiga kali? Mungkin empat?” jawab penjaga hati-hati, “Dia cuma dua puluh ribu Kalu, kau lihat saja...”

“Apa? Yang bisa tujuh kali saja cuma lima belas ribu! Barang begini berani dijual dua puluh ribu?” pria itu mencibir.

“Dia dari peternakan pusat... harga beli dua puluh dua ribu.”

Oh? Tunan menunduk diam. Tiga kali, dua puluh ribu, pantas saja si Bi tua bilang rugi.

Apa arti jumlah kelahiran itu?

Setelah tiga kali, apa yang terjadi?

Akan mati?

Artinya, ia setidaknya masih punya tiga tahun untuk hidup—tiga tahun gratisan dari langit.

Tunan menyeringai.

Harganya diturunkan jadi lima belas ribu, tapi beberapa orang tetap menggeleng, dan tatapan si Bi tua makin gelap.

“Beli ramai-ramai juga boleh! Lima ribu sekali melahirkan, dia kuat tiga kali.” Si Bi tua menuding Tunan dengan galak, jelas ia ingin menyingkirkan barang tak laku hari ini juga.

Beberapa pria tertarik, saling berdiskusi, lalu menawar pada si Bi tua.

Harus bunuh tiga orang sekaligus, tampaknya agak sulit.

Tunan mengamati tiga pria itu, dalam hati menghitung: mereka bukan kurus, sedangkan ia kini sangat lemah.

Ternyata, ingin hidup harus bayar harga.

Tiba-tiba, matanya menangkap sesuatu, terhenti.

Tunan perlahan menoleh kembali.

Di sana, seorang pria besar berjubah, bersembunyi di sudut tembok dalam bayang-bayang.

Yang penting, di atas kepalanya, gulungan hijau perlahan terbuka.

Tiba-tiba suara mekanis terdengar di benaknya.

[Gen mutasi dapat dikumpulkan terdeteksi: Macan Putih Kuno (Tingkat Dewa)

Keberhasilan pembiakan dapat melengkapi rantai gen inang: 10%]

Tunan tertegun, segera sadar.

...Itu sistemnya.

Atau lebih tepat, sebuah variabel.

Bagi dia yang dapat kartu awal terburuk, setiap variabel adalah peluang emas untuk membalik keadaan.

Dan ia takkan pernah melewatkan kesempatan.

“13.500, tak bisa kurang lagi. Kalian bertiga masing-masing 4.500, pas kan? Kalau setuju tanda tangan kontrak, biar aku catat dan unggah.” Si Bi tua tampaknya sudah sepakat.

Ia melirik keadaan, lalu kembali memandang sekeliling, tak ada lagi gulungan hijau satupun.

Tunan mengukur jarak, tiba-tiba mendorong keras orang di depannya, tanpa peduli apa pun, terhuyung-huyung berlari ke arah pria di sudut tembok itu.

Ia menerobos ke sana.