Bab 31: Menerima Perintah Mengurus Kuda

"Di wilayah kekuasaanku, rakyatku, apakah ada yang tidak boleh kubunuh?"

Sang bupati menggerakkan kumisnya, berusaha menekan amarah yang meluap di dalam dada: "Coba katakan, apa alasannya?"

Zhang Lingyue mengeluarkan sebuah kantong sutra keemasan, lalu menghempaskannya di depan sang bupati.

"Perhatikan baik-baik, benda apakah ini?"

Bupati menunduk, tatapannya yang semula meremehkan berangsur-angsur menjadi jernih, lalu berubah menjadi tegang.

"Sutra awan benang emas, mungkinkah ini..."

"Benar, kantong ini terbuat dari sutra benang emas awan burung, barang yang khusus diperuntukkan bagi keluarga kekaisaran Dinasti Zhou kita."

"Bengkel tenun istana hanya mampu memproduksi enam lembar sutra langka ini setiap tahunnya."

"Selain keluarga kerajaan dan bangsawan, tidak ada yang boleh menggunakannya!"

Zhang Lingyue adalah seorang instruktur di istana kekaisaran, ucapannya seketika membuat kening sang bupati dibanjiri keringat dingin.

"Pak Bupati, orang ini jika dibunuh, kepala Anda taruhannya!"

Tubuh bupati gemetar, ia menatap Qin Qi yang berada di bawah aula dengan tatapan tidak percaya. Ia benar-benar tidak menyangka seorang penduduk desa seperti ini bisa memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan!

Dengan keraguan yang menyelimuti hatinya, bupati dengan jari gemetar mencoba menyentuh pita kantong itu untuk memastikan.

Namun, Zhang Lingyue menekan satu jarinya, menjaga ketat mulut kantong tersebut.

"Pak Bupati, isi di dalam kantong ini, jika Anda melihatnya, Anda bisa dihukum mati hingga sembilan turunan!"

"Ah!"

Bupati begitu ketakutan hingga ia menarik tangannya dengan cepat, tatapannya penuh kengerian, dan jari-jarinya terus gemetar di depan dada.

Latar belakangnya ternyata sehebat itu!

Di bawah sana, Cao Kang meskipun bingung, namun melihat sang bupati begitu ketakutan, nyalinya pun menciut. Ia hanya bisa bersujud erat di tanah, keringat sebesar bulir jagung menetes di dahinya, ia tidak berani mengeluarkan suara.

Orang tua pencuri itu ternyata memiliki latar belakang yang begitu besar, bahkan keluarga kekaisaran?

Saat itu, Qin Qi pun merasa aneh, ia menoleh ke arah Lin Ruorou.

Melihat Zhang Lingyue hadir seperti tiang penopang, Lin Ruorou akhirnya merasa lega. Ia berlari kencang dari Desa Xiaohe langsung mencari Zhao Xuan di biro pengawalan, dan Zhao Xuan segera membawanya mencari Zhang Lingyue.

Begitu Zhang Lingyue melihat kantong itu, raut wajahnya berubah drastis, hingga terjadilah peristiwa ini.

"Zhang, Inspektur Zhang, menurutmu bagaimana saya harus memutuskan perkara ini?"

Bupati saat ini sudah kehilangan akal sehatnya, ia terpaksa meminta saran dari Zhang Lingyue. Bagaimanapun, sebagai bupati kecil, ia bahkan belum pernah melihat wajah kaisar, mana mungkin ia tahu seberapa dalam air di balik masalah ini.

Zhang Lingyue menyimpan kantongnya, lalu berbalik dan menunjuk ke arah kuda abu-abu itu.

"Pak Bupati, lihatlah kuda militer itu, apakah terlihat gemuk dan kuat?"

Kuda abu-abu ini adalah kuda kerdil milik kaum barbar. Meskipun ukurannya sedikit di bawah kuda militer Dinasti Zhou, keunggulannya adalah daya tahan yang kuat, mampu melewati berbagai medan terjal.

Sebelumnya, kuda itu bersembunyi di hutan bersama kaum barbar selama berhari-hari, memakan rumput yang melimpah. Setelah masuk ke halaman Qin Qi, di bawah perawatan khusus Qin Qi, ia diberi makan campuran kedelai dan biji-bijian, sehingga kini ia tampak gemuk dan sehat dengan bulu yang berkilau.

"Memang sangat gagah!"

Bupati sebelumnya tidak menyadarinya, namun kini setelah diperhatikan, memang ada yang tidak biasa.

"Anak muda ini adalah ahli dalam memelihara kuda. Saat ini, pertempuran di perbatasan Dinasti Zhou kita sedang mengalami kemunduran karena kelangkaan kuda perang dan kondisi fisik kuda yang buruk."

"Apakah perintah pemeliharaan kuda yang dikeluarkan oleh Gubernur Qingzhou beberapa hari lalu sudah sampai ke tangan Anda?"

Bupati seketika sadar!

"Sudah, sudah, sudah!"

"Saya mengerti! Apakah keluarga Qin dari Desa Xiaohe ada di sini?"

"Rakyat jelata ini ada di sini!"

Qin Qi menarik napas lega, tahu bahwa keberuntungan telah tiba, ia segera mengangkat tangannya.

"Aku memerintahkanmu mulai hari ini, bangunlah tempat peternakan kuda di sekitar Desa Xiaohe, peliharalah rumput dan kuda, jangan sampai lalai!"

"Aku memiliki lebih dari tiga ratus ekor kuda militer. Setiap bulannya, aku akan memberikan satu tael perak untuk biaya pakan setiap ekornya."

"Selain itu, jika bisa menambah satu ekor kuda yang baik, hadiahnya dua puluh tael perak; memelihara satu ekor kuda perang yang tangguh, hadiahnya lima puluh tael perak; memelihara satu ekor kuda dewa, hadiahnya seratus tael perak!"

Benar-benar menyuruhku memelihara kuda militer? Bukankah itu berarti aku menjadi pengurus kuda? Nyalimu besar sekali! Perlu diketahui, pengurus kuda yang terakhir membuat langit kacau balau, hahahaha!

Namun, memelihara kuda militer adalah pekerjaan yang sangat menguntungkan. Hanya dari subsidi pakan saja, setiap bulan bisa mendapatkan lebih dari tiga ratus tael!

Pekerjaan sebaik ini, tentu tidak boleh disia-siakan!

"Rakyat jelata ini berterima kasih atas kemurahan hati Pak Bupati!"

Melihat tujuannya tercapai, Zhang Lingyue memerintahkan petugas pengadilan untuk membuka belenggu Qin Qi, lalu memasukkan kembali kantong itu ke tangan Qin Qi.

"Inspektur Zhang, apakah isi kantong ini benar-benar sedahsyat itu?"

"Bagaimanapun, aku tidak berani melihatnya. Melihatnya berarti kepala melayang."

Zhang Lingyue tersenyum sambil menarik Qin Qi ke samping, jelas ia tahu sesuatu, tetapi ia tidak mengatakannya.

Qin Qi dan Lin Ruorou dibawa pergi, di aula kini hanya tersisa Cao Kang yang berlutut gemetar.

Bupati merasa sangat marah begitu melihat orang ini.

"Rakyat jelata yang lancang, berani-beraninya memfitnah bakat dari desa yang sama, hampir saja mencelakaiku!"

"Sebagai kepala Desa Xiaohe, tidak memberikan rekomendasi saja sudah keterlaluan, malah iri dan menghalangi orang berbakat, ini benar-benar tidak bisa dimaafkan!"

"Pengawal, seret Cao Kang keluar, beri hukuman seratus cambukan!"

"Sekaligus copot jabatan kepala Desa Xiaohe, dan digantikan oleh keluarga Qin!"

Cao Kang tercengang saat mendengarnya.

Situasi apa ini? Ia sudah menghabiskan lima puluh tael perak hanya untuk mendapatkan seratus cambukan dan kehilangan jabatan kepala desa?

"Pak, saya difitnah! Pak, saya difitnah!"

Cao Kang berteriak pilu, bersujud di lantai aula hingga darah mengalir deras. Namun, sebuah papan perintah dilemparkan dengan kejam, ia segera diseret oleh petugas, ditekan di halaman dan hukuman cambuk pun dimulai!

Cao Kang yang pantatnya sudah terluka karena jatuh sebelumnya, mana mungkin tahan dengan siksaan ini. Setelah beberapa cambukan, pantatnya robek dan berdarah, ia menjerit beberapa kali lalu jatuh pingsan.

Sepertinya saat ia dibawa pulang, nyawanya pun mungkin sudah hampir hilang.

Pergi ke kandang kuda di belakang kantor bupati, lebih dari tiga ratus ekor "kuda perang" sudah menunggu.

Karena pertempuran di Qingzhou sangat mendesak, Dinasti Zhou menarik kuda militer dari seluruh negeri ke perbatasan. Mereka yang dalam kondisi baik sudah dikirim ke medan perang, sisanya yang tua, lemah, dan sakit dibagi ke setiap kabupaten untuk dipelihara.

Setelah kuda-kuda itu gemuk dan sehat, mereka akan dikirim ke perbatasan untuk mendukung pertempuran.

Oleh karena itu, saat ini lebih dari tiga ratus ekor kuda militer tersebut pada dasarnya kurus kering dan kurang gizi. Sepertinya biaya pemeliharaan kuda sebelumnya banyak dikorupsi.

Melihat kondisi kuda-kuda militer itu, Zhang Lingyue pun tidak bisa menahan keluh kesah.

"Dengan kuda militer seperti ini, pantas saja Dinasti Zhou kita terus dipukul mundur."

"Untungnya, salah satu dari tiga jenderal besar Dinasti Zhou kita, Jenderal Besar Pasukan Bulu Merah, Feng Yulan, telah dipanggil secara darurat oleh Kaisar ke Qingzhou untuk menjaga perbatasan. Orang-orang Liao itu mungkin akan sulit untuk maju lagi."

"Marga Feng? Seorang jenderal wanita? Nama yang sangat aneh."

Qin Qi menggelengkan kepalanya.

"Nama marga Feng adalah nama yang dianugerahkan langsung oleh Kaisar, nama aslinya pun aku tidak tahu."

"Jenderal Feng, aku hanya pernah melihatnya sekali saat di istana. Saat itu ia baru berusia tujuh belas tahun, mengenakan seragam perang, bulu merah berkibar, jubah darah dan warna merah senja."

"Siapa bilang wanita tidak bisa menandingi pria? Sepasang pedang bulu merah Jenderal Feng, bahkan aku gemetar ketakutan saat melihatnya!"

Zhang Lingyue menghela napas, lalu menepuk bahu Qin Qi dengan keras.

"Peliharalah kuda dengan baik, siapa tahu suatu hari nanti kamu bisa mendapatkan perhatian Jenderal Feng dan bergabung dengan Pasukan Bulu Merah!"

Qin Qi tertawa terbahak-bahak.

"Jika aku masuk Pasukan Bulu Merah, mungkin Jenderal Feng hanya bisa melepas pakaian dan menghangatkan tempat tidur untukku!"