Bab 1

Tahun keenam Dinasti Dingyuan, di tengah musim dingin yang amat keras, kota Luoyang diselimuti salju lebat berbulu angsa, menutupi atap dan jalan batu dengan lapisan putih nan halus.

Dalam dinginnya musim bersalju itu, penduduk kota tampak tak gentar, berlarian menyebarkan kabar dengan penuh semangat: “Da Qi telah menang!”

“Biarkan orang barbar itu berani mengganggu kita!”

“Perang bapak dan anak, keluarga Li memang tidak sia-sia.”

“...”

Di kedua sisi gerbang besar keluarga Xie di Luoyang, berdiri sepasang pintu ukir berbentuk badak yang sedang menatap bulan. Beberapa pelayan pria bergegas lewat, salju di atas pintu itu terjatuh ke tanah karena lengan baju mereka menyapu.

Di ruang belajar, tergantung sebuah kaligrafi bertuliskan dua kata yang sederhana dan bermakna: Kesetiaan dan Kebaikan.

Di dalam ruangan, bara arang perak menyala, Xie Zhaozhi yang memimpin rumah tangga duduk menatap surat di tangannya dengan keringat dingin membasahi tubuhnya. Surat itu dari ayah Li, menyatakan bahwa ayah dan anak akan segera kembali ke Luoyang. Sesuai janji, keluarga Li akan datang meminang anak sulung keluarga Xie.

Perkawinan antara keluarga Xie dan Li seharusnya menjadi kabar yang sangat menggembirakan, jika saja keluarga Xie belum menikahkan putri mereka.

Xie Zhaozhi menutup surat itu dan baru saja memerintahkan pelayan, “Tahan dulu urusan ini, jangan sampai istri saya mengetahui...”

Terdengar suara dari luar ruang belajar, “Salam untuk nyonya.”

Tak lama kemudian, Nyonyaku Lu, istri kepala keluarga Xie, masuk dengan tergesa-gesa, salju di bahunya belum diseka, bertanya pada suaminya, “Aku dengar keluarga Li menang?”

Xie Zhaozhi mengusir para pelayan, berkata jujur, “Benar, kemenangan besar kali ini sepenuhnya karena Li Shan.”

Berbeda dengan keluarga Xie yang merupakan keluarga bangsawan lama, keluarga Li adalah keturunan orang biasa.

Lima tahun lalu, pasukan barbar menyerbu dari selatan, Da Qi terdesak dan mundur berturut-turut, sampai musuh berhasil sampai ke wilayah Shangdang, hanya dua ratus li dari Luoyang.

Saat itu, warga Luoyang panik dan banyak yang mengungsi. Jika bukan karena keberanian keluarga Li yang berjuang melawan dengan jumlah sedikit melawan banyak, kemegahan Luoyang sudah lama hancur oleh kuda besi barbar.

Kemudian, pemerintah pusat mengangkat ayah Li sebagai Gubernur Bingzhou dan Li Shan menjadi Jenderal Penjaga Utara, memegang komando wilayah barat.

Sejak itu, keluarga Li perlahan-lahan menanjak dari keluarga biasa menjadi keluarga bangsawan, berperang dengan stabil dan berani.

Namun, sekitar dua bulan lalu, wilayah Youzhou dikepung, keluarga Li memimpin pasukan penyelamat, tetapi Li Shan bersama sepuluh ribu pasukan elitnya hilang tanpa jejak, tidak ditemukan hidup maupun mati.

Kabar itu sampai ke Luoyang dan menimbulkan kecemasan. Pasukan kavaleri Han yang dipimpin Li Shan adalah kekuatan utama Da Qi melawan barbar. Jika seluruh pasukan itu musnah, kehilangan sepuluh ribu prajurit dan kuda, itu merupakan dosa besar!

Dua tahun lalu, keluarga Xie sudah menjodohkan putri sulung mereka, Xie Shu, dengan Li Shan, dengan harapan pernikahan dilangsungkan setelah Li Shan menstabilkan perbatasan. Namun kini Li Shan membuat masalah besar.

Sepuluh hari setelah Li Shan hilang, dengan rumor yang menyebar di Luoyang, agar keluarga Xie tidak terlibat, Xie Zhaozhi buru-buru menikahkan putri sulungnya dengan keluarga Xue dari Hedong.

Karena keluarga Xie sudah menyiapkan mahar selama dua tahun, dalam dua bulan singkat itu, seluruh upacara pernikahan selesai dan putri sulung sudah menikah.

Namun, yang tak disangka, saat Li Shan “hilang”, dia sebenarnya membawa pasukan elitnya, bergerak cepat menembus wilayah musuh. Dalam tujuh hari, dia membunuh jenderal besar barbar He Guyang, dua belas hari kemudian menangkap Raja Fengtian Tuoba Cong, dan sembilan belas hari kemudian menembus wilayah Pugu...

Dia menghancurkan pasukan musuh dengan gemilang!

Ayah Li juga menyesuaikan strategi dengan cepat, mengepung pasukan barbar, membuat mereka berlarian dan kehilangan perlengkapan perang. Kemenangan beruntun pun datang.

Namun entah kenapa, laporan perang yang dikirim ke istana hanya berhenti pada kabar hilangnya Li Shan. Para komandan dan pengawas yang dikirim ke medan perang tidak mengirimkan informasi yang akurat, sehingga keluarga Xie keliru menilai situasi.

Xie Zhaozhi merasa sangat kecewa dan berkata, “Anak keluarga Li ini memiliki masa depan yang tak terbatas, sungguh sayang jika Shu menikah dengan orang lain.”

Lu istri Xie mengeluh, “Kenapa kita tidak menunggu sedikit lagi waktu itu?”

Xie Zhaozhi menjawab, “Bagaimana bisa menunggu? Sudah dua bulan, situasi perang berubah-ubah. Jika hari ini bukan kemenangan besar, dan keluarga Li mengalami bencana, nama baik Shu yang hanya bertunangan pun pasti akan tercemar!”

Lu menghela napas lega, “Aku takut keluarga kita dianggap ingkar janji oleh keluarga Li. Aku harus pergi ke keluarga Li untuk meminta maaf, semoga bisa menjalin hubungan baik.”

***

Xie Zhaozhi tiba-tiba bertanya, “Apa Yaoyao hari ini keluar?”

Yang dimaksud adalah putri kedua keluarga Xie, Xie Yaoyao, adik dari Xie Shu.

Saat sedang membicarakan urusan keluarga Li, tiba-tiba menyebut Yaoyao, Lu terkejut, “Benar, dia hari ini menemui kakaknya.”

Xie Zhaozhi berkata, “Dia sudah berusia enam belas tahun, belum ada yang melamar.”

Lu sangat menyayangi Yaoyao dan berharap dia tetap di rumah sampai usia tujuh belas atau delapan belas tahun sebelum menikah.

Mendengar pembicaraan tentang pernikahan Yaoyao, Lu menangkap maksud suaminya dan terkejut, namun masih menyimpan harapan, “Apa maksudmu itu, sayang?”

Xie Zhaozhi berkata, “Cara terbaik saat ini adalah membiarkan Yaoyao menyelesaikan perjodohan kakaknya.”

“Menikah dengan Li Shan.”

***

Sebuah kereta sapi berhias ukiran kayu cendana dengan atap tembaga berhenti di gerbang keluarga Xue di Luoyang. Rumah keluarga Xue dalam ukuran hampir sama dengan keluarga Xie, penuh dengan paviliun dan bangunan bertingkat, atapnya menjulang dengan ornamen ukiran yang indah, memperlihatkan warisan keluarga bangsawan.

Keluarga Xue dan Xie memang tinggal di Luoyang, namun sejak Xie Shu menikah ke keluarga Xue, barulah dia diizinkan oleh ibu mertuanya untuk mengundang adiknya.

Dia sudah menantikan kedatangan adiknya. Mendengar adiknya akhirnya datang, ia senang, walau setelah menikah, adiknya menjadi tamu di rumah mertuanya. Dia lalu mengutus seseorang untuk melapor pada nenek mertua.

Kemudian, dia sendiri bersama dua pembantu pengiring pergi menyambut adiknya.

Melewati pintu berhiaskan bunga, dia melihat seorang gadis muda mengenakan jubah kulit rusa berwarna biru indah dengan motif burung merak, mengenakan tudung berbingkai bulu rubah putih yang membingkai wajahnya yang cantik bak bunga teratai, bersinar cerah di tengah salju, memesona dan memikat.

Xie Shu melangkah maju, menggenggam tangan adiknya, “Yaoyao!”

Yaoyao tersenyum, “Kakak.”

Sejak Xie Shu kembali ke rumah mertuanya hingga hari ini, kakak beradik itu hanya terpisah selama tujuh atau delapan hari, tetapi terasa seperti waktu yang lama. Sejak Xie Shu menikah terburu-buru, mereka belum pernah benar-benar bisa berkumpul bersama dengan tenang.

Aturan keluarga Xue sangat ketat, Xie Shu mengajak Yaoyao untuk sujud kepada nenek mertua dan bertemu dengan ibu mertua serta seluruh keluarga, memakan waktu cukup lama sebelum akhirnya membawa Yaoyao ke kamar pribadinya.

Halaman rumah keluarga Xue lebih luas dibanding rumah keluarga Xie, di belakang pintu ada sebidang tanah kosong. Xie Shu berkata, “Nanti musim semi, aku akan menanam pohon persik di sini.”

Yaoyao mengangguk.

Sejak menikah, Xie Shu sudah mengumpulkan banyak cerita, sementara Yaoyao hanya mendengarkan dengan mata bulat seperti anggur, tenang dan tak menyela, membuat orang mudah membuka diri.

Maka, Xie Shu mulai menceritakan tentang ibu mertua yang keras, adik ipar yang menyebalkan, serta saudara ipar yang penuh tipu daya, satu demi satu, kisah lebih dramatis daripada sandiwara.

Cerita yang rumit itu membuat Yaoyao lupa makan.

Di akhir, sambil meminum teh, Xie Shu mengeluh, “Keluarga Xue memang rumit, tapi aku bersyukur aku tidak menikah ke keluarga Li.”

Meskipun keluarga besar bangsawan penuh dengan aturan dan tata krama, Xie Shu tumbuh besar dalam lingkungan seperti itu sehingga cepat beradaptasi. Sedangkan keluarga Li baru naik kelas dari keluarga biasa menjadi bangsawan dalam sepuluh tahun terakhir, sehingga fondasinya masih rapuh.

Xie Shu berkata, “Dulu aku tak bisa banyak bicara, tapi sekarang aku bisa jujur: ibu Li berasal dari desa, dan yang lebih mengerikan lagi, dia tadinya selir yang diangkat jadi istri utama, sungguh mengerikan.”

Pernikahan antar keluarga bangsawan lazim terjadi, dan istri utama biasanya berasal dari keluarga besar yang berpengaruh. Jika istri utama meninggal, biasanya suami menikah lagi dengan keluarga terhormat lain. Tidak ada istri seperti ibu keluarga Li yang latar belakangnya tidak jelas.

Apalagi mengangkat selir jadi istri utama, itu sangat langka dalam sejarah lima puluh hingga seratus tahun terakhir.

Jika bukan karena kondisi khusus keluarga Li, pihak pengawas sudah lama melaporkan ketidakpatuhan keluarga Li dalam mengelola rumah tangga dan perilaku tidak terpuji mereka.

Saat pertunangan, Xie Shu tidak setuju dengan pernikahan itu. Dia selalu ingin menang sendiri dan takut menikah ke keluarga yang berasal dari kalangan biasa, karena takut akan gosip di belakangnya.

Untunglah dia menikah ke keluarga Xue dari Hedong.

***

Yaoyao juga merasa senang untuk Xie Shu.

Xie Shu melanjutkan, “Tapi keluarga Li memang berjasa besar.”

Yaoyao bertanya, “Jasa apa?”

Xie Shu menjawab, “Ayah dan anak itu berhasil menguasai garis depan timur, barbar pun menyerah, dan mereka akan mengirim putri mereka untuk menikah dengan kita.”

Yaoyao tiba-tiba mengangkat alis, bibirnya tersenyum ceria, “Bagus sekali!”

Xie Shu cemberut, “Bagus apa? Keluarga kita malah akan bermusuhan dengan keluarga Li.”

Pernikahan Xie-Li sudah ditetapkan beberapa tahun lalu. Keluarga Li berperang di garis depan, hanya dua bulan mengalami kemunduran, keluarga Xie segera membatalkan pernikahan itu. Bisa ditebak betapa keluarganya kecewa.

Xie Shu berkata, “Kau tahu Li Shan itu pendendam dan cepat marah, pria kasar seperti dia itu, tangannya sebesar bakul, satu pukulan bisa membunuh sepuluh kambing!”

Sepuluh kambing? Yaoyao merinding, mengepal tangan kecilnya, membayangkan seperti apa tangan sebesar itu.

Melihat adiknya ketakutan, Xie Shu segera memberikan kue osmanthus, tersenyum, “Sudahlah, kau tidak akan bertemu dengannya nanti, jangan dipikirkan.”

Kini Xie Shu sudah menjadi istri keluarga Xue, tak lagi seperti gadis muda yang bebas, baru beberapa saat berbicara, dua pelayan datang menunggu laporan pekerjaan.

Menyadari kakaknya sibuk, dan salju mulai reda, Yaoyao bangkit meminta izin pulang.

Xie Shu merasa berat melepas, mengantar adiknya sampai pintu.

Kembali ke kediaman keluarga Xie, sudah menjelang sore, Yaoyao berganti pakaian dan merasa mengantuk, saatnya tidur siang. Pelayan mengatur bara arang dan menutup tirai.

Dalam separuh tidur, Yaoyao bermimpi menjadi seekor domba, bulunya putih seperti salju. Saat bingung, tiba-tiba seseorang berteriak dari mimpi, “Li Shan datang!”

Sebelum dia sempat bereaksi, bayangan gelap jatuh di depan matanya. Domba kecil itu mengangkat kepala dan melihat sebuah tinju sebesar kepala yang hendak memukulnya!

Yaoyao terbangun dengan kaget, membuka mata, jantungnya berdegup kencang, satu tangan menekan dada, menunggu hingga tenang.

Tiba-tiba, terdengar suara Lu dari luar tirai, “Kalau sudah tidur, aku akan datang lagi nanti...”

Yaoyao menarik napas lega dan berkata, “Ibu, aku sudah bangun.”

***

Ketika Lu masuk kamar, Yaoyao sudah berpakaian, baru bangun dengan pipi merah merona dan mata yang cerah penuh kelembutan.

Dia bersandar di pelukan ibunya, “Ibu...”

Anak bungsu yang manis dan lembut itu sangat disayangi Lu, yang dengan lembut menepuk bahu kecilnya, “Apakah tadi bermimpi buruk?”

Mimpi itu sulit diceritakan, Yaoyao bersandar pada ibunya, menggeleng dan berkata, “Kakak menyuruhku menyampaikan pada ibu: dia baik-baik saja, jangan terlalu khawatir.”

Lu berkata, “Shu menikah dengan baik.”

Memikirkan hal berikutnya yang harus disampaikan, Lu menghela napas berat dengan perasaan sedih.

Yaoyao menatap ke atas, melihat mata ibunya memerah dan suara bergetar, “Nak, kau tak akan bisa menikah seperti kakakmu, dengan keluarga bangsawan yang sudah dikenal.”

Yaoyao duduk tegak dengan ekspresi bingung, “Ibu, jangan menangis.”

Melihat wajah Yaoyao yang cantik dan jernih, Lu tak kuasa menahan tangis dan berkata, “Tuan rumah ingin menjodohkanmu dengan keluarga Li, dengan Li Shan.”