Bab Enam Puluh Lima: Kehebohan Perjamuan

"Kakak Chen!"

Putri Changle melambaikan tangan dengan penuh semangat kepada Chen Liang, lalu naik ke dalam kereta kuda atas desakan para pengasuh.

Di dalam kereta, Shen Yiyun tidak mampu menahan kegembiraan di dalam hatinya. Ia sesekali membuka tirai dan melihat ke luar, menatap Chen Liang yang berjalan di samping kereta dengan tatapan mata yang berbinar-binar penuh kerinduan.

Ia sama sekali tidak menyangka ibunya akan mengizinkan Chen Liang ikut serta.

Tindakan Putri Changle sama sekali tidak menyembunyikan rasa kagumnya terhadap Chen Liang. Ia bahkan sesekali mengajak Chen Liang berbicara, menanyakan keadaannya akhir-akhir ini di Pasukan Pengawal Brokat.

Chen Liang menanggapinya dengan sangat sopan dan menjawabnya satu persatu.

Namun, sikapnya tampak sedikit dingin.

Melihat ekspresi penuh mabuk kepayang itu, Sang Putri Sulung tidak kuasa mengerutkan kening dan mendesah panjang.

Anak perempuan yang sudah besar memang tidak bisa ditahan di rumah!

Setelah menahan diri sejenak, Sang Putri Sulung tetap membujuk, "Yyun-er, kau adalah seorang putri, jangan sampai kehilangan kehormatanmu!"

Senyuman di wajah Putri Changle sedikit kaku, lalu dengan penuh keengganan ia menurunkan tirai jendela. Dengan cemberut ia berkata, "Ibu, aku hanya berbicara beberapa patah kata dengan sang penyelamat, apakah itu juga melanggar aturan? Sudah beberapa waktu lamanya aku tidak mencarinya."

Mendengar nada kecewanya, Putri Sulung membuka mulutnya, namun akhirnya tidak berkata apa-apa lagi.

Tidak lama kemudian, kereta kuda perlahan-lahan tiba di gerbang istana. Setelah turun dari kereta, para pelayan istana memandu mereka menuju Taman Kekaisaran.

Taman Kekaisaran dipenuhi dengan wangi bunga yang semerbak. Jamuan makan telah dihidangkan di atas meja, dan hidangan-hidangan tersebut tampak sangat menggugah selera.

Sudah banyak orang yang datang ke taman itu. Dinasti Great Ming tidak terlalu ketat dalam membatasi pergaulan antara pria dan wanita, sehingga area jamuan tidak dipisah secara khusus. Perjamuan menikmati bunga kali ini dihadiri oleh banyak pejabat tinggi ibu kota beserta istri dan anak-anak mereka masing-masing.

Chen Liang berdiri dengan tenang di belakang Putri Sulung, dengan raut wajah yang mantap dan pandangan lurus ke depan.

Namun, sudut matanya dengan diam-diam mengamati segala sesuatu di sekelilingnya.

Tidak lama kemudian, seorang eunuch berseru dengan suara nyaring, "Yang Mulia Kaisar datang! Yang Mulia Ibu Suri datang! Yang Mulia Permaisuri datang!"

Di tengah-tengah pengumuman itu, Kaisar bersama Permaisuri yang anggun serta Ibu Suri yang ramah dan penuh kasih duduk di tempat masing-masing.

Chen Liang mencuri pandang dan mendapati bahwa Ibu Suri tampak sangat muda, kelihatannya hanya terpaut beberapa tahun lebih tua dari Selir Zhao. Sementara Permaisuri bahkan memiliki paras yang luar biasa dan pembawaan yang sangat mulia.

Kaisar berseri-seri mengumumkan dimulainya perjamuan, dan tak lama kemudian para penari serta pemusik istana naik ke panggung untuk menari.

Tiba-tiba, seseorang di antara para tamu melihat Chen Liang dengan pandangan tajam.

Seketika itu juga, terdengar suara cemoohan, "Wah, bukankah ini Tuan Chen yang sedang naik daun akhir-akhir ini! Wajahnya memang tampan rupawan, pantas saja Putri Sulung begitu menyayanginya hingga dalam acara seperti ini pun ia harus dibawa serta."

Sambil berkata demikian, wanita bangsawan itu menutup mulutnya dengan ekspresi terkejut, "Hanya saja, bukankah tindakan Yang Mulia Putri ini kurang pantas? Perjamuan menikmati bunga ini mensyaratkan hanya pejabat tingkat tiga ke atas yang boleh hadir. Tuan Chen hanyalah seorang Komandan Pengawal, yang notabene hanya pejabat tingkat lima... Bukankah ini melanggar peraturan istana?"

Begitu ucapan ini dilontarkan, seketika menarik perhatian semua orang yang hadir.

Di balik setiap kata-kata itu, tersirat penghinaan terhadap Chen Liang, bahkan secara tersirat menuduh ada hubungan tidak senonoh antara Chen Liang dan Putri Sulung.

Chen Liang mengerutkan kening dan menatap orang yang berbicara tadi.

Itu adalah seorang wanita paruh baya dengan wajah yang agak panjang, alis melengkung seperti daun willow, mata yang agak kecil, bibir tipis, serta senyum sinis yang samar di sudut bibirnya, memancarkan kesan yang licik dan kejam.

Ia melirik ke arah samping wanita itu, dan barulah ia menyadari bahwa pria di sisi wanita tersebut adalah Menteri Kehakiman, Dai Xianfeng.

Heh, rupanya dia datang untuk mencari muka bagi suaminya.

Makna tersirat dari ucapan tersebut dipahami oleh semua orang yang hadir. Meskipun mereka tidak berani membicarakannya secara sembunyi-sembunyi, ejekan dan penghinaan di wajah mereka tidak lagi disembunyikan.

Kaisar sedikit mengerutkan kening, merasa bahwa tindakan Wanyang memang tidak pada tempatnya.

Meskipun ia cukup menyukai pemuda ini, ia tidak ingin adik kekaisarannya menjadi bahan gunjingan orang lain, karena itu akan mempermalukan seluruh keluarga kerajaan!

Kaisar langsung menegur, "Chen Liang, mundurlah!"

Dicela secara terbuka oleh Kaisar membuat martabat Chen Liang seolah jatuh ke titik nadir.

Putri Sulung bangkit berdiri dengan tiba-tiba, wajahnya dipenuhi dengan hawa dingin yang mencekam!

Sekumpulan bajingan ini! Di usianya yang sudah senja, ia justru difitnah oleh wanita-wanita jahat ini!

Apakah mereka mengira dirinya terbuat dari kertas yang mudah diremehkan?

Putri Sulung menyapu pandangannya ke seluruh ruangan dengan tatapan sedingin es yang seolah menembus tulang. Ia membungkuk memberi hormat kepada Kaisar, lalu berkata dengan dingin, "Ya Yang Mulia Kaisar, meskipun Chen Liang hanya seorang Komandan Pengawal, ia juga adalah tamu terhormat di kediaman saya. Dulu di Luoyang ia pernah menyelamatkan nyawa Yiyun. Saya menghargai jasanya dan melihat bakatnya, itulah sebabnya saya merekomendasikannya kepada Yang Mulia! Hari ini ia pun datang ke istana hanya sebagai pengawal, dan sama sekali tidak melanggar aturan istana!"

"Lagipula, ia mengabdi kepada Yang Mulia untuk menyelidiki kasus, tidak ada功劳 (jasa besar) pun setidaknya ada kerja keras! Membawanya ke perjamuan bunga hari ini tidak lain adalah agar ia dapat mengenali orang-orang penting dan menambah wawasan demi kelancaran penyelidikannya, agar tidak terjadi lagi kejadian seperti di Kementerian Kehakiman beberapa waktu lalu di mana ia hampir menyinggung para pejabat tinggi!"

Sampai di sini, Putri Sulung tertawa dingin, "Tetapi siapa sangka, niat tulus saya demi Yang Mulia dan demi kemudahan para pejabat sekalian, justru dipermalukan sedemikian rupa oleh Nyonya Dai! Mengingat keluarga kekaisaran kita yang sedang merosot, hingga seorang istri pejabat pun berani menghina dan merendahkan dengan begitu keji! Saya tidak terima! Jika hari ini Nyonya Dai tidak dihukum berat, di mana saya harus menaruh muka saya! Dan bagaimana Chen Liang bisa menegakkan kepalanya!"

Serangkaian ucapan Putri Sulung itu terlontar dengan tegas dan bertenaga.

Satu kalimat "tidak terima" seketika membuat Nyonya Dai ketakutan hingga wajahnya pucat pasi.

Tidak seorang pun menyangka bahwa Putri Sulung yang biasanya lembut dan tidak suka mempermasalahkan hal sepele, kali ini menunjukkan sikap yang begitu keras.

Nyonya Dai buru-buru berlutut di tanah, menutupi wajahnya dengan sapu tangan sambil menangis, "Mohon ampun, Yang Mulia! Hamba yang bodoh dan tidak tahu apa-apa ini tidak memahami duduk perkaranya, dan sama sekali tidak berniat untuk berspekulasi. Mohon Putri Sulung berkenan mengampuni!"

Dai Xianfeng juga bangkit berdiri dan menangkupkan tangan, "Ya Yang Mulia, istri hamba hanyalah seorang wanita bodoh yang berbicara tanpa berpikir hingga menyinggung Putri. Hamba mohon Putri Sulung bermurah hati dan tidak perlu meladeni wanita tolol ini."

Putri Sulung mendengus dingin, jelas tidak berniat melepaskan masalah ini begitu saja.

Api kemarahan berkobar di dalam dada Chen Liang, namun ia sangat sadar bahwa Sang Putri sedang berusaha membangun wewenang dan membersihkan namanya saat ini. Kendati demikian, rasa sesak di dadanya tetap membuatnya tersiksa.

Wanita pencatut lidah keparat ini!

Pada saat itu, Permaisuri tiba-tiba angkat bicara di tengah perjamuan, "Sudahlah Wanyang, Nyonya Dai tadi hanya mengucapkan kalimat gurauan. Kedudukanmu begitu mulia, janganlah memperpanjang masalah dengan wanita bodoh seperti ini."

"Menurut pendapatku, Nyonya Dai yang hanya tinggal di dalam kediaman tentu memiliki pandangan yang keliru terhadap Tuan Chen, sehingga terjadilah kesalahpahaman ini. Lebih baik kita hukum dia untuk merenungi diri di dalam kamar selama satu bulan dan meminta maaf kepada Wanyang, bagaimana?"

Permaisuri menatap Kaisar dengan senyuman hangat di wajahnya, tatapannya dipenuhi kelembutan.

Namun, Chen Liang dengan tajam menangkap ketidaksukaan dan tatapan dingin di mata Kaisar.

Ucapan Permaisuri itu tampak seolah-olah berdiri di pihak Putri Sulung, namun hukumannya hanyalah sekadar basa-basi belaka untuk formalitas semata.

Sama sekali tidak memberikan efek jera yang berarti.

Chen Liang mengerutkan kening, hatinya merasa ngeri secara diam-diam. Kejadian hari ini tampak berputar di sekitar dirinya, namun sebenarnya adalah sebuah pertarulasi kekuasaan antara para pejabat tinggi dan kekuasaan tahta kekaisaran.

Ia telah menyadari sejak lama bahwa Kaisar yang tampak berada di posisi tertinggi dan memegang kekuasaan mutlak, ternyata tidak begitu dihormati oleh para menteri penting di istana. Sebaliknya, mereka justru kerap mencari-cari masalah dan mempersulit.

Sungguh dunia yang terbalik!

Dan Permaisuri, tampaknya juga berdiri di pihak para pejabat istana!

Setelah berpikir sejenak, Kaisar pun berkata dengan suara berat, "Baiklah, ikuti saja apa kata Permaisuri."

Wajah Putri Sulung berubah, namun setelah menahan diri sejenak, ia duduk kembali dengan perasaan kesal.

Nyonya Dai membungkuk hormat kepada Putri Sulung dengan patuh, "Yang Mulia Putri Sulung, hamba telah salah berucap, mohon dimaafkan."

Meskipun penampilannya tampak patuh, namun ia tidak bisa menyembunyikan kilatan rasa bangga di matanya!