Bab Tiga: Kuda Perkasa Naga Hitam

Keesokan paginya, aku memulai perjalanan menuju Kota Naga. Demi menghindari kerumitan yang tak perlu, aku kembali mengenakan capingku. Apa boleh buat, wajahku terlalu tampan.

Ketertiban di Kekaisaran Dewa Naga jauh lebih baik dibanding Negeri Bangsa Binatang. Lima hari perjalanan kutempuh tanpa bertemu satu pun perampok. Tak heran Kekaisaran Dewa Naga mampu bersaing dengan dua bangsa kuat lainnya; memang ada keunggulan tersendiri.

Udara yang semakin panas mengingatkanku bahwa sudah siang. Perutku sudah kehabisan bekal, dan kebetulan di tepi jalan ada sebuah rumah makan kecil. Sejak tiba di Kekaisaran Dewa Naga, aku begitu terpesona dengan kuliner di sini—jauh berbeda dari yang pernah kucicipi di Negeri Bangsa Binatang, bagai bumi dan langit. Begitu masuk, aroma sedap langsung menyeruak, membangkitkan nafsu makanku. Meski sederhana, tempatnya bersih dan cukup ramai; enam hingga tujuh puluh persen meja terisi.

Aku memilih meja di tepi yang agak tenang. Seorang pelayan datang, menyerahkan daftar menu sambil bertanya, “Tuan, ingin memesan apa?” Aku membuka menu, memilih beberapa hidangan yang belum pernah kucoba, lalu memesan satu kilo roti kukus. Tak lama, makananku datang. Dengan tangan kiri kugenggam roti, tangan kanan memegang sumpit, mulai menyantap dengan lahap. Pengunjung bertambah ramai hingga semua kursi penuh.

Seorang pendekar muda masuk dari luar, tinggi sekitar satu meter delapan puluh, mengenakan pakaian pendekar putih keperakan, tampak gagah dengan pedang panjang di punggungnya. Ia melihat tak ada meja kosong, lalu mendekati meja tempatku duduk, dengan sopan berkata, “Kakak, sudah tak ada tempat, bolehkah aku duduk di sini?”

Meja yang kupilih memang untuk empat orang, tapi hanya aku seorang. Aku mengangguk dan terus menunduk makan.

Pendekar itu memanggil, “Pelayan, bawakan satu kilo arak terbaik, dua hidangan kecil, dan satu kilo roti kukus.” Setelah memesan, ia menoleh kepadaku, “Kakak, sepertinya Anda hendak berpergian jauh?”

Capingku memang tetap kupakai, tapi kain penutup wajah sudah kuangkat agar bisa makan. Benarkah manusia selalu sehangat ini? Aku menatapnya dengan dingin, mengangguk sekali lagi. Ia terkejut melihat wajahku yang tampan dan dingin, lalu aku kembali fokus pada makananku.

Ia merasa canggung, tersenyum kikuk. Saat hidangannya datang, aku sudah selesai makan. Kulepaskan satu koin perak ke meja, mengangkat tubuh, menenteng buntalanku ke bahu, lalu melangkah keluar restoran.

Di Kekaisaran Dewa Naga, banyak orang menunggang kuda dengan kecepatan tinggi. Aku pun ingin mencobanya, mungkin akan tiba di Kota Naga lebih cepat. Aku menghentikan seorang pejalan kaki, bertanya, “Maaf, di mana tempat jual kuda?” Orang itu sempat mengernyit, namun melihat tubuhku yang besar, ia menunjuk ke depan, “Di persimpangan itu, belok kiri, dua kilometer lagi ada peternakan kuda. Di sana bisa membeli kuda.”

Aku mengangguk, berjalan ke arah yang ditunjukkan. Peternakan itu ternyata cukup besar; di tengah ada arena pacuan seluas seribu hektar, di sebelah kiri area penjualan kuda dan perlengkapannya.

Aku menuju tempat penjualan, bertanya pada pedagang, “Kuda mana saja yang dijual di sini?” Pedagang itu langsung tahu aku pendatang dan tak paham soal kuda, menyeringai meremehkan, “Selama mampu membayar, semua kuda yang Anda lihat bisa dijual.”

Aku menyahut pelan, mulai mengamati sekeliling, berharap menemukan kuda yang kusukai. Tiba-tiba semua orang berkerumun ke sisi barat arena, entah apa yang terjadi. Aku segera menanyakan pada seseorang. Ternyata pemilik peternakan beberapa hari lalu berhasil menangkap seekor kuda liar. Kuda itu terkenal ganas dan belum ada yang mampu menjinakkannya; saat ditangkap pun harus menggunakan peluru bius. Hari ini, pemilik peternakan mengundang beberapa pelatih kuda ternama untuk mencoba menjinakkan si kuda liar.

Kuda liar seperti ini tentu menarik untuk kulihat. Aku mengikuti kerumunan ke arena barat, yang sudah dipadati orang. Meski berdiri agak di belakang, dengan tubuhku yang tinggi aku masih bisa melihat pusat arena. Di sana, enam atau tujuh pelatih berdiri mengelilingi seekor kuda hitam gagah. Meski aku tak paham soal kuda, jelas terlihat betapa indah dan perkasa kuda itu—bulu hitamnya berkilau seperti sutra, kepala tegak penuh kesombongan, mengembuskan napas keras tanda tak sabar, memandang sekeliling dengan penuh permusuhan.

Langit mulai mendung, gumpalan awan berkumpul di atas. Meski cahaya matahari berkurang, udara terasa semakin pengap. Para pelatih mencoba mengaitkan tali ke leher kuda, lalu memanjat punggungnya, tapi kuda hitam itu sangat cerdik, berulang kali menghindar dari serangan mereka.

Kerumunan mulai membicarakan kemungkinan kegagalan lagi, sampai seorang pelatih tengah baya tiba-tiba melontarkan tali dan berhasil mengait leher kuda. Kuda hitam langsung mengamuk, mengangkat kedua kaki depan, mengeluarkan suara ringkikan panjang. Pelatih itu ternyata lihai; dengan memanfaatkan tarikan tali, ia meloncat ke punggung kuda dan memeluk lehernya erat.

“Bagus! Bertahanlah!” sorak sorai pun bergema.

Kuda hitam mengamuk, meloncat-loncat mencoba melempar penunggangnya. Gerakan liar itu memaksa pelatih lain menjauh ke pinggir arena, hanya tersisa pelatih di punggungnya yang terus berjuang. Setelah lama mencoba, kuda hitam akhirnya tak bisa melempar pelatih itu dan mulai tenang, tak lagi menendang. Tampaknya, sekuat apa pun sifat liarnya, ia akan takluk juga. Kerumunan pun memanggil nama pelatih yang ternyata anak pemilik peternakan, dan ia tampak bangga mengangkat kedua tangan.

Namun tiba-tiba, kuda hitam jatuh mendadak seperti kehilangan keseimbangan, membuat pelatih terkejut dan segera turun memeriksa. Ia tentu tak ingin kuda bagus itu terluka. Begitu ia turun, kuda hitam berdiri kembali, menjejakkan kaki depan ke tanah, lalu kedua kaki belakang yang kuat menghantam dada pelatih tengah baya itu. Dari jarak jauh pun aku mendengar suara tulang dada yang remuk, diikuti teriakan panjang pilu saat pelatih itu terlempar jauh—nyawanya tampaknya tak tertolong.

Semua terjadi dalam sekejap. Kerumunan pun panik, pelatih lain segera menolong korban yang terlempar.

Dari sisi arena, seorang pria berpakaian mewah berlari keluar, berteriak dengan penuh amarah, “Kembalikan nyawa anakku! Bunuh kuda jahanam itu!” Rupanya dialah pemilik peternakan, yang kehilangan akal karena kematian anaknya.

Banyak staf peternakan berlari membawa senjata, siap membunuh kuda itu. Kuda hitam tetap tegak di tengah arena, tak menyadari maut menantinya.

Entah mengapa, saat pertama kali melihat kuda hitam yang gagah itu, aku merasa tertarik padanya. Kini, saatnya aku turun tangan.

Aku berseru, “Tunggu!” Dengan kedua tangan kutepis kerumunan, masuk ke arena. Ribuan pasang mata tertuju padaku. Aku mendekati pemilik peternakan yang sedang menangis di atas tubuh anaknya. Aku menunduk, memeriksa luka anaknya—nyawanya sudah tak ada, darah mengalir dari tujuh lubang, dadanya hancur. Aku menggelengkan kepala.

“Beri aku kesempatan, biarkan aku menjinakkan kuda ini,” pintaku.

Pemilik peternakan, berlinang air mata, berkata, “Tidak! Aku akan mengorbankan kuda ini untuk menenangkan arwah anakku!”

Aku mengernyit, berkata dingin, “Apa salah kuda itu? Jika kalian tak memaksakan diri menjinakkannya, ini takkan terjadi.”

Pemilik peternakan murka, “Siapa kamu, berani berlaku seenaknya di sini? Tangkap dia!”

Aku mendengus, berbalik menuju kuda hitam. Baru dua langkah, staf peternakan mengelilingiku. Aku melepas caping, menaruh di punggung, berkata dingin, “Jangan paksa aku melukai kalian.”

Para pekerja tentu tak peduli, mendengar kata-kataku yang sombong, mereka langsung menyerbu, empat atau lima orang sekaligus menangkap tubuhku. Mereka memang tak menggunakan senjata, rupanya hanya ingin memukulku demi membela majikan.

Tapi kemampuan mereka tak berarti di mataku. Dengan kedua tangan, aku menghempaskan mereka hingga terlempar. Melihat mereka hendak menyerbu lagi, aku mendengus keras, menatap tajam, berseru, “Siapa ingin mati, silakan maju!” Lalu kupukul tanah dengan keras, “Boom!” Debu beterbangan, di tanah rata muncul lubang satu meter diameter dan setengah meter dalam.

Aku menepuk debu di tubuh, mengabaikan kerumunan yang terkejut, langsung berjalan ke arah kuda hitam.

Kuda hitam tampaknya juga merasa bahaya, menatapku tajam dengan mata besar, terus mengais tanah dengan kaki depan.

Aku berhenti dua meter dari kuda, tersenyum meremehkan. Dengan kekuatan yang bisa merobek harimau atau macan, mana mungkin aku takut padanya? Entah kuda itu mengerti senyumku atau tidak, ia meraung marah, berdiri tegak, lalu kaki depannya menghempas ke arahku.

Aku merendahkan tubuh, mengangkat tangan dan menangkap kedua kaki depannya. Tenaga kuda itu memang besar, kedua lenganku sempat tertekan ke belakang, tapi segera kutahan dengan kekuatan, kerumunan pun terkejut.

“Hebat sekali! Bisa menahan hantaman kuda!”

“Kau lihat lubang yang ia buat tadi? Pasti pendekar tingkat tinggi!”

“Apakah dia manusia? Mana mungkin manusia punya kekuatan sebesar itu?”

Maaf, aku memang bukan sepenuhnya manusia—setidaknya kekuatanku bukan manusia biasa.

Dengan kekuatan pinggang, aku menghempaskan kuda hitam hingga terlempar, berguling di tanah, mengerang kesakitan sebelum akhirnya berdiri kembali. Aku mendekat, menatap matanya, berkata dingin, “Sudah menyerah? Kekuatannya tak sebanding denganku.”

Anehnya, kuda itu seperti mengerti, menganggukkan kepala, menatapku dengan mata besar penuh belas kasihan, perlahan mendekat dan menggesekkan kepalanya ke dadaku. Aku menepuk lembut kepalanya, tersenyum.

“Mulai sekarang, kau adalah sahabat terbaikku. Aku akan memanggilmu Naga Hitam, setuju?” Kuda hitam meraung riang, tampak setuju dengan nama itu.

Aku berbalik, berseru, “Maaf, pemilik peternakan, aku akan mengambil kuda ini.” Tanpa peduli reaksi mereka, kucabut kantong berisi sekitar lima puluh koin emas, kulempar ke arahnya. Lalu meloncat ke atas punggung Naga Hitam. Baru kusadari, aku belum pernah menunggang kuda sebelumnya (bangsa binatang sendiri adalah binatang, mana mungkin menunggang kuda). Tak apa, kuapit perut Naga Hitam dengan kedua kaki, menggenggam bulu panjangnya. Tanpa perlu kusuruh, Naga Hitam berlari kencang, menghantam dua batang pagar hingga hancur, lalu melompat melewati pagar, membawa tuan yang belum mahir berkuda pergi.

Hujan rintik mulai turun, meski pakaianku basah, sejuknya membuatku nyaman. Pengalaman pertama menunggang kuda mulanya membuatku sedikit gugup, tapi segera hilang. Duduk di punggung Naga Hitam terasa stabil, hanya sedikit terguncang, pemandangan di sekitar melesat seperti angin. Aku menundukkan tubuh di atas punggungnya, dan kutemukan bahwa jika tubuhku miring ke kiri, Naga Hitam berbelok ke kiri; ke kanan, ia berbelok ke kanan—menyenangkan sekali. Usia baru enam belas tahun, aku larut dalam permainan, lupa arah perjalanan. Sampai menjelang malam, baru kusadari aku tersesat di tengah hutan lebat. Untung ada jalan kecil, kalau tidak, aku tak tahu harus ke mana. Tak apa, kuikuti saja jalan ini, mencari permukiman untuk bertanya arah.

Kudapati setelah dua jam berlari di jalan kecil, akhirnya tiba di sebuah kota kecil. Kutarik bulu kudanya, Naga Hitam melambat, aku meloncat turun dan mendapati celanaku basah oleh keringat kuda. Aku menepuk kepala Naga Hitam dengan sayang, lalu masuk ke kota.

Kota ini ternyata cukup besar, deretan toko di tepi jalan membuat suasana hidup. Naga Hitam setia mengikuti di belakangku. Aku menemukan sebuah penginapan, pelayan di depan segera berlari, tersenyum ramah, “Tuan, silakan menginap di sini. Fasilitas lengkap, harga murah, layanan memuaskan...” Aku mengangkat tangan, mengisyaratkan agar ia berhenti bicara.

“Tolong carikan tempat untuk kudaku,” kataku.

Pelayan menatap Naga Hitam, berkata tulus, “Kuda Anda benar-benar hebat, tapi kok tidak ada pelana dan tali kekang?”

“Pelana dan tali kekang? Apa itu?” batinku, tapi tak bertanya. “Di sini ada? Aku ingin memasangnya.”

“Kami tidak punya. Lihatlah, di sana ada toko khusus pelana dan tali kekang. Silakan ke sana, barangnya bagus dan murah.”

“Antarkan aku ke sana, aku ingin satu set lengkap.”

Pelayan tampak ragu, “Tapi saya masih bekerja di sini, bagaimana...”

Aku tersenyum sinis, melempar satu koin perak, “Sekarang tak sibuk lagi, kan?”

Pelayan menerima koin, langsung tersenyum, “Tidak sibuk, tunggu sebentar.” Ia masuk ke dalam, berpamitan ke sesama pelayan, lalu bergegas mengantarku ke toko pelana.

Aku membelanjakan sepuluh koin emas untuk satu set pelana, tali kekang, tapal kaki, dan perlengkapan terbaik untuk Naga Hitam, tanpa membeli cambuk karena kupikir tak perlu. Dengan perlengkapan baru, Naga Hitam tampak semakin gagah, staf toko terus memuji. Patut dicatat, hanya aku yang boleh mendekati Naga Hitam; aku harus menahannya agar staf bisa memakaikan perlengkapan.

Setelah bersama pelayan penginapan menyerahkan Naga Hitam ke kandang, aku sendiri membersihkan tubuhnya, memberinya rumput pilihan, lalu kembali ke penginapan untuk beristirahat.

Setelah semalam beristirahat, kutanyakan arah ke Kota Naga, menandai posisiku di peta, lalu berangkat lagi. Untung aku tidak menuju arah yang salah, hanya sedikit menyimpang, namun segera bisa diperbaiki.

Dengan pelana dan tali kekang, menunggang Naga Hitam terasa lebih nyaman. Aku mengendurkan tali kekang, membiarkan Naga Hitam berlari sendiri. Jika sepi, ia berlari sedang, tapi begitu melihat kuda lain, langsung mempercepat laju, harus menang—ternyata kuda pun punya jiwa kompetitif.

Berkat Naga Hitam, kecepatanku meningkat pesat. Perjalanan tiga ribu kilometer kutempuh hanya dalam sepuluh hari lebih, itu pun karena aku menjaga agar Naga Hitam tidak kelelahan.

Akhirnya tiba di Kota Naga. Meski tak setinggi ibu kota bangsa binatang, kota ini sangat megah, temboknya setinggi delapan depa, terbuat dari granit tebal, dihiasi ukiran naga berbagai bentuk, di atasnya berkibar bendera Kekaisaran Dewa Naga. Karena sudah di pedalaman, penjagaan longgar, aku masuk kota tanpa pemeriksaan. Kota Naga benar-benar besar, beberapa kali lipat ibu kota kami; butuh tiga hari untuk berkeliling.

Akademi Langit sangat terkenal di sini, mudah sekali mengetahui lokasinya dengan bertanya. Aku segera mendaftar, diberitahu ujian baru dimulai satu bulan lebih lagi. Karena waktu masih luang, aku memutuskan menetap dahulu, memilih penginapan yang bersih di sekitar Akademi Langit.

Setiap pagi aku berlatih teknik Petir Langit, siang membawa Naga Hitam berkeliling, kadang keluar kota untuk mengajaknya jalan-jalan agar tidak bosan dan gemuk. Malam hari aku fokus berlatih Teknik Iblis Langit, di negeri musuh seperti ini, aku harus cepat mencapai kekuatan Malaikat Jatuh bersayap dua, agar bila identitasku terbongkar, aku masih bisa bertahan.

Satu bulan lebih berlalu, meski aku berlatih keras, Teknik Iblis Langit baru mencapai tahap akhir lapisan kedua, masih jauh dari perubahan bentuk yang hanya bisa dilakukan setelah lapisan ketiga selesai. Ternyata tak bisa dipaksakan, mungkin nanti di Akademi Langit baru bisa kuteruskan.

Selama sebulan aku menyadari di Kota Naga banyak pendekar dan penyihir. Meski belum pernah bertarung dengan penyihir, beberapa kali bertemu penyihir berjubah, aku merasakan kekuatan mereka yang mengerikan. Para pendekar pun tampaknya berkemampuan tinggi, benar-benar negeri kuat. Awalnya aku percaya diri, tapi setelah mengamati selama ini, aku jadi agak gentar.

Di Kekaisaran Dewa Naga, pendekar terbagi sepuluh tingkatan: magang, pemula, menengah, utama, pendekar pedang, pendekar pedang agung, ksatria bumi, ksatria terang, pendekar suci, dan dewa perang. Mulai dari pendekar pedang, tiap tingkatan dibagi atas, tengah, bawah. Penyihir pun sepuluh tingkat: magang, pemula, menengah, utama, penyihir agung, magus, magus agung, magister, magister agung, dan penyihir suci. Mulai dari penyihir agung, juga dibagi atas, tengah, bawah.

Kupikir, jika mengandalkan tubuh manusia, kekuatanku hanya setara pendekar pedang bawah. Tapi dengan tubuhku yang perkasa dan pertahanan super, mungkin bisa dianggap pendekar pedang agung bawah. Ksatria naga biasa setara ksatria terang menengah (tanpa naga), sedangkan Malaikat Jatuh biasa juga ksatria terang bawah sekaligus magus kegelapan menengah; dengan sihir kegelapan dan naga, bisa menyaingi ksatria terang. Aku sekarang setara kekuatan Behemoth biasa (tanpa bertransformasi), baru setara pendekar pedang agung bawah, masih jauh dibanding mereka. Tak heran dua ribu lebih pendekar Behemoth dan tiga puluh Malaikat Jatuh harus digabung untuk menghadapi seratus lebih ksatria naga.

Besok ujian dimulai, entah aku bisa lolos ke Akademi Langit atau tidak. Aku harus terus memperkuat diriku, kalau tidak, bangsa binatang takkan pernah bangkit. Dengan hati cemas, aku memulai latihan Teknik Iblis Langit terakhir sebelum ujian.

Sebenarnya, aku tak tahu Kekaisaran Dewa Naga pun punya masalah sendiri. Ksatria naga memang hebat, tapi tak seperti Behemoth yang lahir dengan kekuatan besar dan bisa bertarung setelah sedikit dilatih; membesarkan ksatria naga sangat sulit. Kekaisaran Dewa Naga harus menghabiskan banyak sumber daya dan tenaga hanya untuk menjaga jumlah ksatria naga sekitar seratus. Inilah sebabnya mereka tak berani menyerang negeri sihir dan binatang; jika ksatria naga musnah, mereka kehilangan keunggulan dan pasti kalah oleh aliansi negeri sihir-binatang.

Aku bangkit dari meditasi, mengganti pakaian pendekar baru, makan kenyang, lalu menuju tujuan utama—Akademi Langit.

Tiba di gerbang akademi, aku tertegun. Tidak mungkin, begitu banyak orang, ribuan memadati lapangan. Padahal petugas pendaftaran bilang hanya menerima tiga ratus orang, berarti satu dari sepuluh bisa lolos.

Aku membawa kartu ujian yang kudapat saat pendaftaran—kepingan kayu bertuliskan nomor satu (karena daftar sebulan lalu, tentu saja nomor satu), di belakang terukir nama Akademi Langit. Masuk ke lapangan, luasnya cukup menampung semua peserta dengan ruang lega. Ujian belum dimulai, para peserta berkelompok, mungkin membicarakan soal ujian.

Suara lantang terdengar, “Para peserta ujian, mohon perhatian, harap tenang, dan berbaris sesuai nomor dari timur ke barat, tiap baris lima puluh orang.”

Aku mencari sumber suara, keras sekali, siapa yang punya kekuatan sehebat itu. Baru belakangan kutahu, suara itu berasal dari sihir pengeras suara, memperbesar volume puluhan hingga seratus kali.

Tak ketemu juga, ya sudah, aku berbaris. Nomor satu, berarti baris pertama, posisi pertama.

Suara itu kembali terdengar, mengulang instruksi: “Para peserta ujian, mohon tenang, berbaris sesuai nomor dari timur ke barat, tiap baris lima puluh orang.” Tiga kali diulang, barisan pun rapi. Aku menghitung, ada enam puluh lebih baris, tiga ribu lebih peserta, benar-benar satu dari sepuluh. Akademi Langit memang terkenal, ujian masuk saja begitu sulit. (Semua perwira Kekaisaran Dewa Naga hampir selalu lulusan empat akademi utama, terutama ksatria naga. Ksatria naga kini bukan sekadar simbol kekuatan, tapi juga kehormatan dan hak istimewa. Di Kekaisaran Dewa Naga, ksatria naga minimal bergelar bangsawan, termuda pun bergelar baron. Tiga jenderal utama bertindak sebagai pilar kekaisaran dan bergelar duke. Bagi rakyat biasa, menjadi ksatria naga adalah jalan terbaik meraih status bangsawan, dan empat akademi utama adalah batu loncatan paling kokoh.)

“Baik, semua peserta harap menjaga jarak satu setengah meter ke depan, belakang, kiri, dan kanan.” Tak lama, semua peserta sudah berbaris sesuai instruksi.

Dua puluh lebih orang datang, tampaknya para pengawas ujian, tak tahu ujian apa yang akan diberikan.

“Mulai sekarang, semua peserta diam di tempat, tetap berdiri tanpa bergerak sampai tak mampu bertahan. Seribu peserta terakhir akan masuk putaran berikutnya.” Begitu kata-kata itu keluar, lapangan langsung riuh, semua mulai membicarakan.

“Apa ini ujian? Cuma berdiri saja.”

“Baru dengar ada ujian berdiri.”

“Akademi macam apa ini, kalau tahu begini, takkan datang jauh-jauh.”

Aku pun berpikir, terlalu mudah, cuma berdiri, apa sulitnya? Ya sudah, berdiri saja.

“Peserta ujian, harap tenang. Berdiri adalah ujian ketahanan fisik dan mental. Baik belajar teknik bertarung maupun sihir, tanpa fisik yang kuat dan mental teguh, tidak akan berhasil. Siapa yang keberatan, silakan mundur kapan saja.”

Luar biasa, memang layak disebut akademi utama. Berdiri saja. Meski tadi ramai, setelah mendengar penjelasan, tak satu pun peserta mundur. Malu juga jika belum sempat menunjukkan kemampuan, langsung menyerah.

Awalnya semua masih santai, meski musim panas, pagi hari tetap sejuk. Namun seiring waktu, matahari naik, suhu lapangan meningkat.

Keringat mengalir di wajahku, meski tak terlalu mengganggu, panas tetap membuatku tak nyaman. Untung hari ini kutemui pakaian pendekar warna terang, kalau tidak, pasti lebih parah. Kulirik peserta lain, ternyata kualitas mereka tinggi; dua jam berlalu sejak pagi, belum satu pun yang mundur.

Para pengawas bergantian tiap satu jam. Ada seorang peserta wanita yang bergerak sedikit, langsung dicoret oleh pengawas tengah baya, “Kamu, keluar.” Benar-benar ketat, bergerak sedikit saja, langsung gugur.

Dua jam berikutnya berlalu, suhu menurun seiring matahari terbenam, tapi sehari tidak makan dan minum, tubuh sudah mulai lemah. Lapangan dipenuhi suara perut keroncongan, tidak makan masih bisa ditahan, tapi dehidrasi benar-benar mengganggu. Hingga kini baru dua ratus lebih peserta mundur, belum sepuluh persen, sampai kapan harus berdiri?

Waktu terasa lambat, akhirnya malam tiba, angin sepoi-sepoi membuat nyaman. Setiap malam aku terbiasa berlatih Teknik Iblis Langit, berdiri pun tak masalah, sekalian berlatih. Kulirik ke kanan kiri, hampir semua peserta menutup mata, berjuang melawan tubuh sendiri.

Aku pun menutup mata, diam-diam mengaktifkan kekuatan gelap dalam tubuh. Tahap pertama Teknik Iblis Langit tak memancarkan aura, jadi tak perlu khawatir ketahuan. Kurasa elemen gelap di sekitarku berkumpul, sensasi sejuk meresap dari kulit ke aliran darah, lalu mengikuti jalur latihan, sungguh nyaman, seolah seluruh kelelahan sehari lenyap, kebutuhan makan dan minum pun tidak terlalu mendesak. Ternyata Teknik Iblis Langit punya manfaat ini. Aku terus mengaktifkan teknik sesuai jalur, fokus, memasuki meditasi.

Ketika aku keluar dari meditasi, pagi telah tiba. Selain sedikit lapar dan haus, tubuhku tak mengalami gangguan. Kulihat sekeliling, tak banyak yang mundur, tapi semua peserta tampak kelelahan, wajah pucat, tubuh limbung. Aku menghela napas, menutup mata lagi.

Siang tiba, cuaca cerah, matahari tinggi. Tapi bagi kami para peserta, ini bukan kabar baik.

Dengan pengalaman semalam, aku segera mengaktifkan kekuatan gelap, meski latihan Teknik Iblis Langit di siang hari kurang efektif, tapi sensasi sejuk sangat membantu menghadapi panas, jauh lebih mudah daripada kemarin.

Menjelang sore, peserta mulai mundur secara massal, kebanyakan harus dipapah keluar. Matahari terbenam, awan di ufuk tampak indah.

“Peserta ujian, terima kasih atas kerja kerasnya. Ujian tahap pertama selesai, silakan bawa kartu nomor ke pengawas untuk didata, lalu pulang dan beristirahat. Dua hari lagi lanjut ujian tahap kedua.”

Ternyata hanya tersisa seribu peserta. Semua serentak lega, duduk di tanah, aku juga begitu. Meski tenagaku lebih terjaga, dua hari satu malam tanpa bergerak membuat tubuh kaku, aku duduk sambil perlahan menggerakkan tubuh.

“Peserta ujian, harap diperhatikan. Pengawas akan mendata satu per satu, mohon kerja sama.” Benar saja, belasan pengawas mulai mencatat peserta yang tersisa. Aku tentu pertama, menyerahkan kartu sambil berkata, “Nomor satu.” Pengawas menatapku, tersenyum, “Kamu tangguh sekali.” Aku hanya tersenyum tanpa menjawab.

Tiba-tiba banyak orang berseragam koki datang, membawa nampan tertutup kain, dan beberapa drum, mangkuk, dan piring. Apakah makanan untuk kami?

Benar saja, suara lantang tadi berkata, “Ini bubur dan roti kukus dari akademi, silakan makan dan segera pulang beristirahat.” Rupanya benar makanan. Karena posisi di depan, aku pertama mengambil mangkuk besar, menyendok bubur dari drum dan langsung menikmatinya. Sungguh nikmat, tak pernah kurasakan bubur seenak ini. Sebelum semua berkerumun, aku sempat makan tiga mangkuk, lalu membawa satu mangkuk dan tiga roti kukus ke sudut untuk dinikmati.

Dengan perut terisi, tenaga pulih. Ah, sudah dua hari, Naga Hitam belum diberi makan, pasti ia kecewa. Aku segera minta rumput ke pelayan, ke kandang, dan Naga Hitam menyambutku dengan ringkikan riang, menjilati wajahku dengan lidah besar, “Maafkan, ayo makan, rumput terbaik untukmu.”

Setelah merawat Naga Hitam, aku benar-benar lelah, lalu tertidur di tumpukan jerami di kandangnya.