Bab Dua Puluh Enam: Penobatan Kaisar Binatang

Aku memanggil beberapa pelayan dan menyuruh mereka membeli beberapa suplemen untuk dibuatkan makanan bagi ibuku. Sebenarnya, meskipun aku berkata ingin membantunya memulihkan penampilan dan sebagainya, dalam hati aku sama sekali tidak yakin. Bagaimanapun, selama bertahun-tahun ini, ibuku selalu hidup dalam penderitaan, seluruh tubuhnya mengalami kerusakan parah, ditambah lagi dengan kelelahan mental dan batin, semua itu bukan hal yang bisa diperbaiki dalam satu atau dua hari. Meski suasana hatinya telah pulih, penampilannya belum tentu bisa kembali seperti semula.

Aku hanya bisa berusaha semaksimal mungkin, bahkan menggunakan sihir untuk memperbaiki, lalu menggabungkan suplemen dengan kekuatan kedua permata itu agar membantunya pulih. Siapa tahu, mungkin saja keajaiban akan terjadi.

Besok aku harus menghadap Kaisar Binatang di istana. Aku tidak tahu sikapnya terhadapku nanti. Sejauh ini, dia tampaknya adalah penguasa yang baik, jauh lebih bijaksana dibanding ayahku. Dia juga menjadi harapan terakhirku bagi bangsa Binatang. Jika tak bisa menyelamatkan bangsa ini lewat perantara Kaisar, maka aku pun tak akan bisa banyak membantu. Sebesar apa pun kemampuan seseorang, kekuatan tetaplah terbatas. Apalagi, aku sendiri belum cukup matang.

Setelah makan seadanya, aku kembali ke kamarku untuk melatih jurus Iblis Langit. Aku harus menjaga pikiranku tetap jernih, memikirkan dengan jelas apa saja yang harus kulaporkan pada Kaisar besok, dan berusaha agar dia mengikuti alur pikiranku. Hanya dengan begitu dia bisa menerima pandanganku.

Apakah aku bisa benar-benar membantu kebangkitan bangsa Binatang, semuanya tergantung pada apakah esok aku dapat meyakinkan Kaisar saat bertemu. Hanya dengan dukungannya, aku bisa mengeluarkan seluruh kemampuanku.

Dalam perjalanan pulang ke negeri Binatang, jurus Iblis Langit yang kulatih telah menembus lapisan kelima, semua itu berkat saudara-saudara keluarga Gu. Tapi, seperti yang mereka katakan, setelah masuk ke lapisan kelima, peningkatannya menjadi sangat sulit. Aku sedikit menyesal, karena dulu tidak menanyakan dengan jelas apa yang mereka maksud dengan “peluang menembus batas”. Sepertinya, aku hanya bisa melangkah perlahan, setahap demi setahap. Semoga suatu saat aku bisa mendapatkan peluang itu.

Sepanjang malam hingga pagi hari, aku terus melatih jurus Iblis Langit. Aliran energi sejuk dari latihan itu terus berputar di kepalaku, membuat pikiranku belum pernah terasa setenang dan secerah ini.

Setelah sarapan dengan tergesa, aku memimpin delapan pengawal Behemoth langsung menuju istana. Begitu tiba di gerbang istana, kami langsung dihentikan para penjaga, “Berhenti, boleh tahu keperluan kalian datang ke istana?” Karena aku membawa pengawal Behemoth, para penjaga bersikap cukup sopan padaku.

Aku menjawab dengan datar, “Aku Wakil Komandan Legiun Behemoth, Lei Xiang. Ada urusan penting ingin menghadap Yang Mulia, tolong sampaikan.”

Penjaga itu menatapku dengan terkejut, lalu membungkuk, “Silakan tunggu sebentar.” Ia segera mengutus seorang anak buahnya berlari ke dalam istana.

Tak lama kemudian, penjaga itu kembali, “Yang Mulia memerintahkan, panggil Wakil Komandan Legiun Behemoth Lei Xiang menghadap di aula utama.”

Aku mengangguk, lalu bersama delapan pengawal Behemoth langsung melangkah masuk ke dalam istana. Ini adalah kali keduaku memasuki istana. Masih teringat saat pertama kali berkunjung ke sini, aku benar-benar terpesona oleh kemegahan bangunannya. Namun, setelah melihat arsitektur Dewa Naga, istana Kaisar Binatang ini, selain megah, tidak ada lagi yang istimewa.

Aku tidak punya waktu memperhatikan sekeliling, segera menuju aula utama, mengangkat sedikit jubahku, lalu berlutut di luar aula dan berseru, “Hamba Lei Xiang menghadap!”

Suara berat dan tenang Kaisar Binatang terdengar dari dalam, “Lei Xiang? Masuklah.” Walaupun jaraknya jauh, suaranya seolah terdengar di telingaku, menunjukkan betapa dalam kekuatannya.

Aku meminta para pengawal menunggu di luar, lalu masuk seorang diri. Di aula yang tingginya dua puluh meter itu, selain Kaisar Binatang, hanya ada beberapa penjaga dan para pelayan istana.

Kaisar Binatang masih seperti sebelumnya, mengenakan jubah naga berhias ikat pinggang giok, mahkota emas berkilauan di kepala, ekspresinya tenang namun penuh wibawa.

Aku kembali berlutut, “Hamba menghadap Yang Mulia, semoga Yang Mulia panjang umur dan makmur.”

Kaisar Binatang berkata lembut, “Bangkitlah, kau kembali dengan cepat. Apakah perjalananmu lancar?”

Aku berdiri di samping, menjawab dengan hormat, “Melapor pada Yang Mulia, hamba telah menuntaskan tugas yang diberikan. Perjalanan kali ini boleh dikatakan cukup lancar.”

“Oh, angkat kepalamu.”

Perlahan aku menegakkan kepala. Kedua mata Kaisar Binatang yang duduk di singgasana memancarkan sinar tajam. Aku menatapnya tanpa ragu. Ada kegembiraan terlihat di matanya, ia tersenyum, “Bagus, benar-benar pantas menjadi putra Raja Leo. Ikut aku ke ruang kerja, kita bicara di sana.”

Dalam hati, aku mengakui, orang ini benar-benar tenang, layaknya seorang raja sejati.

“Semua keluar, urusan di sini tak lagi melibatkan kalian.”

“Siap, Yang Mulia.”

Kaisar Binatang duduk di balik meja besar tempat biasa ia membaca dokumen. Setelah para penjaga dan pelayan pergi, ia menatapku dengan senyum tipis, “Duduklah, Lei Xiang.”

“Di hadapan Yang Mulia, mana ada tempat duduk untuk hamba, lagipula aku lebih terbiasa berdiri. Biarkan aku tetap seperti ini.”

“Baiklah. Tadi kau bilang perjalananmu lancar. Artinya, tugasmu sudah rampung, benar begitu?”

Aku menunduk, “Benar, Yang Mulia, tugas yang Anda titipkan telah hamba selesaikan.”

Kaisar Binatang berseri, “Baik, ceritakanlah seluruh prosesnya.”

Maka aku pun menceritakan seluruh perjalananku—dari berangkat meninggalkan negeri Binatang menuju Dewa Naga, pertarunganku dengan Hualun, saat dijebloskan ke ruang tahanan oleh wakil kepala akademi, bagaimana aku memperoleh informasi tugas di perpustakaan, hingga akhirnya berpura-pura mati dan melarikan diri dari medan perang.

Tentu saja, hal-hal yang tidak seharusnya aku ceritakan, sengaja kuabaikan.

Mendengar laporanku, Kaisar Binatang termenung, “Jadi, wakil kepala akademi itu memperlakukanmu dengan cukup baik. Kenapa tidak tetap tinggal di sana lebih lama? Bukankah dulu kami memberimu waktu sepuluh tahun?”

“Yang Mulia, mohon izinkan hamba bertanya sebuah hal.”

“Hm? Tanyakanlah.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Hamba ingin tahu, menurut Anda, bagaimana kondisi bangsa kita saat ini?”

Kaisar Binatang mengernyit, “Pertanyaanmu cukup luas. Sungguh, keadaan bangsa kita tidak baik, dan dalam beberapa hal bahkan cukup berbahaya. Kenapa, kau punya pendapat?”

Aku sempat tertegun, tak menyangka dia begitu jujur.

“Begini, ketika hamba berangkat ke Dewa Naga, sepanjang jalan hamba diserang lebih dari seratus kelompok perampok. Ini membuktikan betapa kacaunya negeri kita. Maka, setelah menyelesaikan tugas, hamba merasa harus segera kembali untuk membantu Anda menata bangsa kita.”

Mata Kaisar Binatang memancarkan sinar tajam, ia bertanya heran, “Kau bermaksud membantu aku mengelola bangsa Binatang? Apakah aku tidak salah dengar? Jika ini keluar dari mulut ayahmu, mungkin masih masuk akal.”

Aku menegakkan kepala, menatapnya lurus, “Yang Mulia, jika Anda menilai rendah pendapatku hanya karena usia dan kedudukan, maka Anda bukanlah raja bijak yang hamba kagumi. Ada pepatah manusia, ‘Orang bijak tidak ditentukan oleh usia, orang tanpa tekad hidup sia-sia hingga seratus tahun.’ Hamba percaya Anda bukan orang picik.”

Kaisar Binatang tertawa lepas, “Bagus, anak muda. Kau berani dan cerdas. Bangsaku memang kekurangan orang seperti dirimu. Baiklah, katakan apa rencanamu. Tapi kau harus tahu, kekacauan di negeri kita berbeda dengan yang lain. Banyak hal di luar kendaliku.”

Aku mengangguk, “Saya paham. Sebelum menjelaskan, mohon maafkan hamba jika ada kata-kata yang kurang berkenan nanti.”

“Baik.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Tujuan hamba kembali kali ini adalah untuk mengabdi sepenuh hati pada bangsa. Hamba cukup memahami keadaan bangsa kita. Secara nominal Anda adalah Kaisar, Raja bangsa Binatang. Namun di bawah Anda ada belasan kepala suku, yang meski sehari-harinya tampak tak ikut campur, tapi ketika ada hal penting, mereka pasti turun tangan. Setiap suku punya totem yang mereka anut. Begitu mereka bersuara, pasti diikuti oleh para pengikutnya. Masalah yang Anda sebutkan tentang kesulitan mengendalikan dan mengelola, sepertinya berhubungan dengan ini, bukan?”

Kaisar Binatang tersenyum samar, mengangguk, “Kau melihatnya dengan jelas. Jika kau paham itu, kau pasti tahu kesulitanku. Bukan aku tak mau mengatur, tapi para kepala suku itu jadi penghalang. Sekarang aku hanya benar-benar mengendalikan suku Singa dan suku Behemoth milik ayahmu. Suku lain memang belum menunjukkan tanda-tanda membangkang, tapi jika aku mengeluarkan kebijakan yang merugikan mereka, pasti akan mendapat perlawanan.”

Mendengar jawaban itu, aku merasa sangat nyaman. Dari kata-katanya, tampak jelas dia memang raja bijak. Jika ia benar-benar ingin membangun bangsa Binatang, aku akan membantunya sungguh-sungguh.

Aku berpikir sejenak, lalu berkata, “Yang Mulia, meski tidak bisa langsung mengatur mereka, namun kita bisa menata pelan-pelan. Memang tiap suku punya totem sendiri, tapi Dewa Binatang adalah dewa bersama semua bangsa Binatang. Bagaimana jika kita...”

Kaisar Binatang tiba-tiba berdiri, matanya berkilat-kilat, “Maksudmu...”

Aku mengangguk, “Benar, hamba ingin menyampaikan apa yang Anda pikirkan. Tapi sebelum menata mereka, Anda harus menata negara dulu agar rakyat benar-benar percaya. Soal keyakinan pada Dewa Binatang, kita bisa membentuk Gereja Dewa Binatang, lalu mengirim orang-orang terpercaya menyusup ke setiap suku, perlahan menyebarkan ajaran Dewa Binatang kepada rakyat biasa, agar mereka meninggalkan keyakinan lama.”

Aku berbisik di telinga Kaisar Binatang, menjelaskan cara mengubah keyakinan rakyat.

Mendengar penjelasanku, Kaisar Binatang tampak ragu, “Apakah ini akan berhasil?”

“Tentu saja, Yang Mulia. Saatnya bertindak tegas.”

Suasana mendadak tegang. Aku menatapnya dengan mantap menunggu keputusannya. Setelah lama hening, akhirnya ia menghela napas, “Demi rakyatku, baiklah, kita lakukan seperti yang kau usulkan. Idemu sangat unik dan memang bisa dijalankan. Jika berhasil, bangsa kita akan lebih bersatu dari sebelumnya, saat itu kita bisa sejajar dengan manusia maupun bangsa iblis. Jika kau berhasil menjalankan tugas ini, jabatan pemimpin pertama Gereja Dewa Binatang akan jadi milikmu.”

Aku tersenyum, menggeleng, “Tidak, pemimpin pertama harus Anda sendiri, dan selanjutnya pun harus Kaisar Binatang yang memegang jabatan itu. Dengan begitu, sentralisasi kekuasaan bisa benar-benar terwujud. Aku hanyalah pion Anda. Hal ini harus dijalankan perlahan, aku punya rencana tiga tahun...”

Semakin mendengar rencana yang kujelaskan, Kaisar Binatang makin terkejut. Setiap tahapan yang kusebutkan begitu rinci dan saling terkait, semuanya sangat mungkin diterapkan.

Ia menghela napas, “Bangsa binatang sungguh beruntung punya orang seperti dirimu, dan aku pun demikian. Aku serahkan urusan ini padamu.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Semua yang kudapat dari Kekaisaran Dewa Naga sangat berguna. Nanti akan kuatur semuanya dalam bentuk dokumen. Untuk urusan sihir, menurutku tidak cocok dipelajari bangsa kita, tapi teknik latihan tenaga dan strategi militer sungguh berharga. Jika ingin bangsa kita benar-benar bersatu, Anda harus punya kekuatan komando tangguh, dan sekarang saat yang tepat untuk membentuknya.”

Kaisar Binatang berkata, “Itulah juga tujuanku mengutusmu ke Dewa Naga. Aku sudah lama mempersiapkan, dan kini sudah ada beberapa orang yang kusiapkan. Mereka semua berbakat, akan kuserahkan padamu untuk dilatih, bagaimana?”

Aku tersenyum pahit, “Yang Mulia, aku bukan dewa, tenagaku terbatas. Untuk urusan mendirikan akademi, Anda harus turun tangan sendiri. Aku harus mengurus Gereja Dewa Binatang, dan ada satu hal lagi yang harus kulakukan.”

Kaisar Binatang bertanya, “Apa itu?”

Wajahku sejenak tampak dingin, “Aku tak tahu berapa banyak perampok di negeri kita sekarang. Jangan anggap enteng mereka. Menurut perkiraanku, jumlah mereka jauh lebih besar dari yang kita bayangkan. Justru merekalah yang benar-benar menggerogoti fondasi bangsa. Jika masalah ini tak terselesaikan, rakyat tak akan bisa hidup tenteram. Tugas utamaku adalah memusnahkan mereka semua.”

Kaisar Binatang terkejut, “Memusnahkan semua? Berapa banyak yang harus dibunuh? Tak bisa diajak tunduk saja?”

Aku menggeleng, “Yang Mulia, di masa kacau harus bertindak keras. Membunuh mereka bukan saja tak berdampak buruk bagi negara, bahkan akan jadi contoh bagi yang lain. Aku merencanakan dalam satu-dua tahun, keamanan negeri kita bisa membuat rakyat tidur nyenyak tanpa takut kejahatan. Jika tidak tegas, mana mungkin tercapai? Ini juga bagian penting dalam menyebarkan Gereja Dewa Binatang. Jika kita tidak berbuat nyata untuk rakyat, bagaimana mereka bisa percaya pada gereja kita?”

Kaisar Binatang terdiam lama.

Aku berkata menyesal, “Yang Mulia, mungkin hari ini hamba terlalu banyak bicara. Jika Anda ingin beristirahat, besok hamba datang lagi.”

Kaisar Binatang menggeleng, “Tidak, aku tidak lelah, justru aku sangat senang. Kau tahu, aku sudah menunggu kesempatan ini dua puluh tahun lamanya. Meski hubungan dengan ayahmu sangat baik, dia hanya andal dalam perang, bukan urusan negara. Bertahun-tahun, kau orang pertama yang benar-benar sejalan denganku. Satu rahasia, sebenarnya aku juga berdarah campuran. Dalam diriku juga mengalir darah manusia. Itu sebabnya, meski sama-sama singa, aku punya kecerdasan di atas rata-rata. Karena kecerdasan itulah aku bisa mencapai posisi sekarang.”

Mendengar itu, aku merasa jarak di antara kami semakin dekat, dan makin yakin bahwa posisinya sekarang bukan sekadar keberuntungan. Kemampuannya menarik hati orang tidak kalah dari penguasa Dewa Naga.

“Yang Mulia, aku lanjutkan. Semua ide ini sudah kupikirkan sejak di Dewa Naga. Dukungan Anda membuatku ingin segera mewujudkannya.”

Kaisar Binatang tersenyum, “Sudahlah, lanjutkan saja.”

Meski ucapannya terdengar agak tidak sopan, tapi jelas terasa keakraban. Tentu saja aku tidak akan lengah, karena ia jelas ingin memanfaatkanku.

“Aku sudah bilang, aku hanya pion Anda. Saat aku bergerak, Anda harus siapkan kekuatan cadangan untukku. Bagaimana dengan orang-orang yang Anda sebutkan?”

“Tenang saja, mereka semua berdarah campuran, seperti kita. Ada yang bahkan sama sepertimu, keturunan campuran manusia, iblis, dan binatang. Mereka cerdas, hanya kurang bimbingan. Selama ini aku sudah berusaha melatih mereka, tapi metode pengajaran kurang baik, bahan pelajaran tidak memadai. Kesetiaan mereka pun tidak diragukan. Karena status mereka, mereka sering dipinggirkan, dan aku yang menyelamatkan mereka.”

Aku mengangguk lega, “Berapa banyak jumlahnya?”

Kaisar Binatang tersenyum, “Cukup untuk kebutuhanmu.”

“Aku punya daftar kebutuhan tenaga untuk tahap pertama, silakan Anda lihat. Mereka harus benar-benar dipilih yang paling berbakat.” Sambil bicara, aku menyerahkan secarik kertas.

Kaisar Binatang menerima dan membacanya, “Gereja Dewa Binatang butuh dua belas orang, untuk mengatur setiap wilayah; militer butuh lima puluh orang sebagai komandan; tenaga pertanian sebanyak mungkin, mereka harus menguasai manajemen dan teknologi. Lei Xiang, dua kebutuhan pertama aku paham, yang terakhir ini kenapa begitu banyak?”

Aku tersenyum, “Yang Mulia, alasan bangsa kita selalu tunduk pada bangsa iblis adalah karena kekurangan sumber daya. Padahal, wilayah kita tak kalah luas, bahkan lebih cocok untuk bercocok tanam. Hanya saja selama ini tanah kita terbengkalai. Mendorong pertanian adalah kunci memperkuat bangsa. Justru tenaga militer sekarang tidak terlalu penting. Rencanaku, mulai dari wilayah sekitar ibu kota, dorong produksi, gunakan tenaga yang Anda latih untuk mengajarkan pertanian pada rakyat. Jika perlu, lakukan secara wajib. Setelah satu waktu, pasti hasilnya terlihat. Setiap kali aku membersihkan perampok di satu wilayah, Anda bisa kirim tenaga ke sana untuk mendorong produksi. Cara ini tidak akan ditentang suku lain, bahkan mereka akan mendukung, karena semua ingin rakyatnya sejahtera. Alasan utama aku ingin membasmi perampok adalah ini. Begitu hasil panen melimpah, kita bisa menimbun sebagai cadangan. Ini juga solusi akar dari masalah perampokan. Jika semua sudah cukup makan dan pakaian, siapa lagi yang mau merampok? Sekaligus, ini cara menarik hati rakyat dan menyebarkan gereja kita.”

Kaisar Binatang tertawa lepas, “Ide cemerlang! Aku sudah muak dengan bangsa iblis itu. Semuanya karena sumber daya, makanya selama ini harus menahan diri. Idemu sangat bagus.”

Aku memberi hormat, “Terima kasih atas pujian Anda. Hal terpenting saat ini adalah melatih tenaga ahli. Sebaiknya dalam setengah tahun bisa melatih angkatan pertama, terutama dua belas utusan Dewa Binatang, mereka harus paling hebat dan cerdas. Tugas mereka sama seperti aku, membasmi perampok, berbuat baik, dan secepat mungkin memperkenalkan Gereja Dewa Binatang ke seluruh negeri. Saat kepercayaan itu cukup kuat, saat itulah kemenangan sejati kita. Selama mereka dilatih, aku akan bergerak lebih dulu, membuka jalan.”

Kaisar Binatang mengangguk, “Wakil Komandan Legiun Behemoth Lei Xiang, dengarkan perintah!”

Aku segera berlutut, “Hamba siap menerima perintah!”

“Demi kemajuan dan stabilitas negeri Binatang, jabatan Wakil Komandan Legiun Behemoth Lei Xiang dicabut, diangkat sebagai Wakil Komandan Pengawal Kerajaan, merangkap Inspektur Nasional, berwenang mengambil tindakan lebih dulu baru melapor. Juga, diangkat sebagai Wakil Pemimpin Gereja Dewa Binatang, memegang segala urusan dalam gereja.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Semoga Yang Mulia panjang umur dan makmur.”

“Berdirilah. Itu perintah lisan dariku. Dalam surat keputusan resmi nanti, jabatan terakhir tidak dicantumkan, sesuai dengan keinginanmu. Masih ada yang ingin kau sampaikan?”

Aku tetap berlutut, lalu memberi hormat tiga kali, “Yang Mulia, atas kepercayaan Anda, hamba akan mengabdi hingga akhir hayat.”

Kaisar Binatang keluar dari balik meja, membantu aku berdiri, “Tak perlu sampai seumur hidup. Aku benar-benar berharap bangsa kita menjadi kuat. Andai saja kau adalah putraku sendiri. Sayang sekali, sungguh disayangkan.”

Mendengar nadanya, aku langsung paham maksudnya. Karena aku tidak punya jasa apa pun, pengangkatan mendadak pasti akan menimbulkan kecurigaan. Kaisar Binatang sedang mencarikan alasan bagiku.

Aku kembali berlutut, “Putra hamba menghadap ayahanda.”

Kaisar Binatang tertawa, “Bagus, bagus, benar-benar anak yang bijak. Mulai sekarang, kau adalah putra angkatku, siapa pun tak boleh berkata apa-apa.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

“Aku lebih suka kau memanggilku ayahanda. Memiliki anak sepertimu adalah kebanggaan terbesar bagiku.” Ia benar-benar cerdik, begitu tahu aku berguna, ia tidak ragu-ragu merangkulku. “Ayahanda, aku akan segera mengatur semua hasil yang kudapat dari Dewa Naga untuk Anda tinjau.”

“Baik, itu memang yang terpenting saat ini.”

“Ada dua urusan pribadi yang perlu kulaporkan.”

Kaisar Binatang menatapku, “Apa itu? Katakan saja.”

Aku ragu sejenak, “Ayahanda, karena selir ayahku telah menghina ibuku, aku secara emosional membunuhnya. Belakangan aku tahu dia ternyata adalah sepupu Anda. Karena itu, aku mohon ampun.”

Kaisar Binatang melambaikan tangan, “Itu hal kecil, aku ampuni. Sebutkan yang lain.”

Aku tersenyum dingin dalam hati, lalu lanjut, “Satu lagi, aku berencana menggunakan waktu tiga tahun untuk memperkuat negeri ini. Setelah itu, aku ingin menyerahkan kekuasaan kembali dan hidup tenang.”

Kaisar Binatang mengernyit, “Tidak bisa begitu. Aku masih butuh bantuannya. Usia masih muda, kenapa sudah ingin pensiun? Kalau kau berhasil membangun bangsa ini, kau akan jadi orang nomor dua.”

Aku menghela napas, “Kekuasaan bagiku hanyalah fatamorgana. Aku hanya ingin hidup tenang. Aku menyampaikannya sekarang agar Anda tak menahan kepergianku nanti. Tapi tenang saja, selama negara butuh, aku pasti akan membantu. Lagi pula, negara ini milik Anda. Jika terlalu banyak kekuasaan di tanganku, pasti menimbulkan kecaman.”

Pada saat itu, bayangan dua saudari Ziyan terlintas dalam benakku. Aku benar-benar ingin mencari tempat tenang bersama mereka dan membina keluarga hangat.

Kaisar Binatang tampak kesal dan marah, “Siapa yang berani mengkritik? Masalah itu nanti saja.”

Dalam hati aku berpikir, meski nanti kau tak mengizinkan aku pergi, aku pasti akan menyelinap pergi juga.

Setelah berdiskusi lebih lanjut tentang detail, aku berpamitan, “Ayahanda, hari ini aku bicara terlalu banyak. Silakan pertimbangkan. Aku akan segera menyiapkan semua dokumen penting untuk Anda.”

“Baiklah, tak perlu terburu-buru. Kau baru kembali, beristirahatlah.”

“Terima kasih atas perhatian Ayahanda.”

Di bawah pengawasan Kaisar Binatang, aku perlahan meninggalkan ruang kerja. Hari ini berjalan cukup lancar, dan dia mendukung semua usulku. Selanjutnya, tinggal melihat bagaimana perkembangan ke depan.

Negeri Binatang, apa pun yang bisa kulakukan untukmu, pasti akan kulakukan. Anggap saja ini balas budiku karena telah melahirkanku.

Setelah aku pergi, Kaisar Binatang berkata pada seseorang di luar pintu, “Bisakah aku mempercayainya?”

Seketika bayangan hitam muncul, sosok tak jelas berdiri di belakang Kaisar Binatang, “Dari kata dan sikap anak itu, tampak jelas ia punya niat tulus untuk bangsa, setidaknya untuk sementara bisa dipercaya. Namun, kecerdasannya luar biasa, sebaiknya tetap waspada.” Suaranya dalam dan berat, tak mungkin menebak usianya.

Kaisar Binatang tertegun, “Waspada?”

Bayangan itu berbisik di telinga Kaisar Binatang.

Wajah Kaisar Binatang berubah gembira, “Baik, lakukan seperti itu.”

Bayangan itu berkata, “Jika suatu saat ia berkhianat, aku sendiri yang akan menghabisinya.”

Saat itu sudah tengah hari. Tanpa terasa, aku berbicara dengan Kaisar Binatang sepanjang pagi. Aku segera keluar istana, mengajak delapan pengawal pulang ke kediaman.

Begitu masuk rumah, aku segera memanggil seorang pelayan dan bertanya, “Apakah ibuku sudah makan?”

Pelayan itu menjawab sopan, “Menjawab pertanyaan tuan muda ketiga, nyonya sudah makan dan sedang tidur siang.”

“Baik.” Tampaknya ibuku benar-benar mulai punya harapan. “Mulai sekarang, tambahkan madu, wijen hitam, dan suplemen lainnya ke dalam menu ibuku, mengerti?”

“Baik, tuan muda.”

“Pergilah.”

Setelah memulangkan pelayan itu, aku langsung menuju kamar ibuku. Pintu tidak tertutup, aku pun melangkah perlahan. Ibuku tidur dengan damai, wajahnya tenang dan tersenyum tipis. Aku perlahan menarik selimut lebih tinggi menutupi tubuhnya, hatiku terasa hangat.

Selama bertahun-tahun, baru kali ini aku melihat ibuku setenang ini. Menatap wajah ibuku yang damai, aku berjanji dalam hati, apa pun yang terjadi, aku pasti akan membantu mewujudkan keinginannya.

Aku keluar perlahan dari kamar, baru hendak makan, tiba-tiba seorang pelayan berlari tergesa-gesa ke arahku. Aku membentaknya, “Kenapa berlari-lari? Ada apa?”

Pelayan itu terengah-engah, “T-tuan muda ketiga, utusan dari istana datang, memanggil Anda untuk menerima titah.”

“Hm, aku mengerti.” Begitu cepat Kaisar Binatang mengutus orang, ada urusan apa?

Dengan penuh tanda tanya, aku segera menuju halaman utama.

Banyak orang di rumah berkumpul di halaman. Melihat aku datang, mereka segera memberi jalan. Salah satu selir ayah, yang dulu membela perempuan jelek itu, berbisik dengan nada sinis, “Biar saja dia membunuh orang sembarangan, kali ini dapat masalah, sampai Yang Mulia turun tangan. Lihat saja nanti.”

Meski ucapannya lirih, tapi telingaku yang tajam jelas mendengarnya. Aku hanya tersenyum dingin dan mengabaikannya.

Di halaman, datang empat orang Singa, ditemani sejumlah bangsa Binatang lain dengan pakaian sederhana. Pemimpin Singa itu membawa surat perintah kerajaan. Aku melangkah maju, “Aku Lei Xiang, apakah titah itu untukku?”

Pemimpin Singa itu bertanya hormat, “Anda Lei Xiang?”

“Benar.”

“Lei Xiang, bersiaplah menerima titah.”

Aku segera berlutut, “Hamba Lei Xiang siap menerima titah.”

Singa itu membacakan perintah, “Atas perintah Langit dan Kaisar Binatang, dengan ini memutuskan: putra ketiga Raja Behemoth, Lei Xiang, cerdas dan berbakat, berani menuntaskan tugas penting dari kami, layak menjadi pilar negara. Mulai hari ini, ia diangkat sebagai putra angkat Kaisar. Maka, jabatan Wakil Komandan Legiun Behemoth dicabut, dan Lei Xiang diangkat sebagai Wakil Komandan Pengawal Kerajaan, merangkap Inspektur Nasional, berhak mengambil tindakan sebelum melapor.”

Ternyata surat pengangkatan jabatan, cepat sekali datangnya. Meski aku berlutut menunduk, aku bisa merasakan tatapan kaget para pelayan di sekelilingku. Mungkin, selir yang tadi mengejek itu kini ternganga tak percaya.

“Yang Mulia, silakan menerima titah.”

Mendengar ucapan utusan itu, aku segera menjawab, “Hamba Lei Xiang menerima titah dan berterima kasih. Semoga Yang Mulia panjang umur dan makmur.”

Aku pun bangkit menerima titah itu. Utusan Singa mendekat berbisik, “Yang Mulia menitipkan orang-orang ini, katanya mereka semua ahli pencatat cepat, dan kini menjadi bawahan Anda. Selain itu, besok Anda diminta menghadap ke istana.”

“Baik, saya mengerti.”

“Kalau begitu, kami pamit.”

Setelah para utusan kerajaan itu pergi, aku berpikir dalam hati, Kaisar Binatang benar-benar bergerak cepat. Rupanya ia sangat tertarik dengan rencanaku. Memang, mana ada raja yang tidak ingin negaranya kuat dan dapat dikendalikan sepenuhnya?

Aku menengok, delapan orang pencatat cepat itu terdiri dari bangsa Macan Kumbang, Serigala, Rubah, Centaurus, dan lainnya—tak ada yang berasal dari suku yang sama.

Aku berkata dengan tegas, “Mulai sekarang, kalian akan bekerja bersamaku. Kepala rumah tangga, ke sini.”

Kepala rumah tangga di istana kami adalah seekor Rubah Putih tua yang sangat cerdik. Mendengar panggilanku, ia segera berlari, “Tuan muda ketiga.”

Aku berkata, “Carikan kamar yang besar, tampung mereka dengan baik.”

“Baik.” Kepala rumah tangga Rubah itu pun segera pergi.