Bab Lima Puluh Empat: Aura Kematian

Aku pura-pura menghela napas, lalu berkata, "Waktu bertarung melawan bangsa iblis dan binatang buas tempo hari, meski aku berhasil menerobos kepungan, aku malah masuk ke wilayah negeri manusia binatang. Karena pasukan mereka selalu memutus jalur kembali ke benteng, demi keselamatan, aku hanya bisa masuk secara diam-diam ke wilayah mereka, bersembunyi di hutan, dan hidup seadanya dengan memburu hewan-hewan kecil. Sampai beberapa hari lalu, setelah pasukan mereka dipukul mundur oleh kita, barulah aku punya kesempatan untuk pulang. Karena aku terluka dalam pertempuran itu, sepulangnya aku singgah di kota-kota sekitar Benteng Stru untuk memulihkan diri. Begitu luka benar-benar sembuh, aku baru kembali ke ibu kota. Aku juga baru pulang beberapa hari ini. Karena terlalu lama meninggalkan akademi, kuduga statusku sebagai siswa mungkin sudah dicabut, jadi aku tidak kembali ke sana. Karena tak ingin membuat Zi Xue khawatir, aku ingin menemuinya."

Sang Adipati berkata dingin, "Kau pikir bisa menipu siapa? Jika hanya ingin bertemu Zi Xue, kenapa tak masuk lewat pintu depan dan minta izin bertemu? Memanjat tembok dan menerobos rumah orang di malam hari, itu pasti ada maksud terselubung. Katakan, apa tujuanmu?"

Aku tersenyum pahit, "Apa sih tujuan lainku? Selain ingin bertemu Zi Xue, aku juga punya hal penting yang ingin kusampaikan pada Anda."

Sang Adipati bertanya, "Oh? Apa itu?"

Aku berbisik pelan, "Masih ingat wanita yang pernah kuceritakan kepada Anda waktu itu? Saat di negeri manusia binatang, aku kembali bertemu dengannya. Aku tahu Anda tak ingin orang lain tahu soal dia, jadi aku masuk dengan memanjat tembok."

Begitu mendengar soal ibuku, sikap sang Adipati langsung berubah seratus delapan puluh derajat. Ia memegang pundakku dengan cemas dan berkata, "Apa? Kau bertemu lagi dengannya? Cepat, ceritakan padaku, bagaimana keadaannya? Apakah kau sudah menyampaikan pesanku padanya?"

Aku tahu sang Adipati benar-benar mencintai ibuku. Kalau tidak, dengan pengalamannya yang matang, ia takkan begitu mudah memperlihatkan perasaannya. Aku melepaskan tangannya dan berkata, "Tenanglah, dengarkan dulu ceritaku. Begini, aku bertemu beliau di sebuah desa di negeri manusia binatang. Wajahnya jauh lebih segar dari sebelumnya, karena ia telah menemukan putranya dan hidup bersama. Kondisinya pun jauh lebih baik berkat perawatan anaknya."

Sang Adipati terhenyak, "Putra? Ia punya seorang putra?"

Aku mengangguk, "Putranya sangat berbakti padanya. Dalam perawatan yang baik, kondisi fisiknya sudah jauh membaik. Aku juga menceritakan pertemuanku dengan Anda padanya. Ia sangat terharu, sama seperti Anda. Aku rasa, ia selalu memikirkan Anda."

Mata sang Adipati mulai berembun. Ia berbisik, "Ling-ling, Ling-ling, aku benar-benar merindukanmu." Mendadak ia kembali memegang pundakku dengan penuh semangat, "Katakan padaku, di mana dia? Bawa aku menemuinya, sekarang juga aku ingin bertemu dia."

"Tenanglah, jangan terburu-buru, dengarkan aku dulu, boleh?"

Sang Adipati berkata cemas, "Bagaimana aku bisa tenang? Setelah sekian lama akhirnya ada kabar tentang dia, aku benar-benar ingin segera bertemu dengannya."

Dengan serius aku berkata, "Jangan lupa, Anda adalah Adipati Kekaisaran Dewa Naga. Sementara dia sekarang berada di negeri manusia binatang. Jika Anda muncul di sana, Anda pasti tahu sendiri konsekuensinya. Hal ini tidak bisa tergesa-gesa. Aku pernah bertanya pada beliau, apakah ia ingin bertemu dengan Anda lagi." Sampai di sini aku berhenti sejenak.

Sang Adipati buru-buru bertanya, "Lalu, bagaimana jawabnya?"

Aku menghela napas, "Beliau bilang tak ingin bertemu Anda lagi. Katanya, ia tak punya muka untuk berjumpa lagi, juga tak ingin menambah beban Anda. Ia berpesan agar Anda melupakannya, seolah dia tak pernah ada."

Wajah sang Adipati seketika pucat, tampak seperti telah menua beberapa tahun dalam sekejap, ia mundur dua langkah sambil berkata dengan suara bergetar, "Mengapa? Mengapa kau ingin aku melupakanmu, Ling-ling? Kau pikir, seumur hidupku aku bisa melupakanmu?"

Aku berkata datar, "Anda tidak keberatan dengan masa lalunya?"

Sang Adipati menggeleng, "Tentu tidak. Semua itu bukan keinginannya. Seorang wanita lemah tak berdaya, bisa bertahan hidup di negeri manusia binatang sampai sekarang saja sudah luar biasa. Semua penderitaan yang dialaminya, aku bisa memahaminya. Dalam hatiku, ia akan selalu menjadi Ling-ling yang murni dan tak ternoda. Cepat, katakan padaku di mana dia. Aku ingin menemuinya sekarang juga, menjelaskan segalanya, dan membawanya kembali ke Dewa Naga. Setelah itu, aku takkan pernah lagi berpisah darinya."

Hatiku terasa hangat. Tampaknya keputusanku untuk membawa ibu kembali dan menyatukannya dengan sang Adipati memang tak salah. Sang Adipati memang pantas dicintai oleh ibuku. Aku tersenyum tipis dan berkata, "Tenanglah, beliau juga sangat ingin kembali ke tanah airnya. Aku sudah berjanji padanya akan membantunya pulang. Hal seperti ini, lebih baik aku yang mengurusnya, bukan Anda. Aku datang kembali kali ini untuk memastikan jalannya sudah aman. Jika di Dewa Naga tidak ada tempat yang bisa menerimanya, maka kepulangannya hanya akan membawa penderitaan lebih. Mendengar Anda berkata seperti ini, aku jadi tenang."

Sang Adipati tampak terkejut, "Kau bisa membawanya kembali?"

Aku mengangguk, "Setelah beberapa waktu tinggal di negeri manusia binatang, aku sudah menemukan jalur pulang yang aman. Setelah menyelesaikan urusanku di sini, aku akan kembali menjemputnya. Tahukah Anda, apa keinginan terbesarnya?"

Sang Adipati menggeleng bingung.

Aku berkata dengan suara berat, "Keinginan terbesarnya hanyalah bisa kembali ke tanah airnya, diam-diam memandang Anda dari sudut terpencil."

Sang Adipati terperanjat, "Apa?" Ia tak dapat lagi membendung air matanya, lalu berseru pilu, "Ling-ling, kenapa kau begitu bodoh? Tenanglah, aku pasti akan memberikan kebahagiaan terbesar padamu. Setelah bertemu lagi, aku takkan pernah berpisah denganmu."

Aku menatap sang Adipati yang berlinangan air mata dan berkata pelan, "Jika Anda bersikap seperti itu pada beliau, bagaimana dengan Nyonya Adipati?" Pertanyaan ini harus kutanyakan, agar aku bisa menyiapkan segalanya untuk ibuku.

Mendengar pertanyaanku, sang Adipati tampak tertegun dan bingung, "Nyonya? Apa yang harus kulakukan?"

Aku tersenyum tipis, "Aku sudah memikirkannya untuk Anda. Dengan kekuatan Anda, membeli sebuah rumah kecil pasti mudah, bukan?"

Sang Adipati seperti baru menyadari sesuatu, "Maksudmu aku harus menyembunyikan Ling-ling di rumah khusus? Itu terlalu menyakitinya."

Aku menggeleng, "Beliau sekarang tak menginginkan apa-apa. Ia tak ingin mengganggu kehidupan Anda sekarang, jadi cara itu adalah yang paling baik."

Sang Adipati menatapku lekat-lekat, tampak ada sesuatu yang berbeda di matanya, "Kenapa kau begitu membantuku?"

Aku menghela napas, "Pertama, aku berharap Anda dan beliau, dua insan yang saling mencintai, bisa bersatu. Kedua, aku punya motif pribadi. Setelah membantumu sebesar ini, setidaknya Anda takkan menentang hubunganku dengan Zi Xue, bukan?" Sebenarnya, alasan terbesarku adalah ibuku. Soal Zi Xue dan adiknya, aku sendiri masih ragu, peluang mereka memaafkanku sangat kecil.

Sang Adipati mulai tenang, menghapus air matanya dengan lengan baju, lalu tersenyum, "Benar juga, setelah kau membantuku seperti ini, aku memang tak bisa lagi menentang hubunganmu dengan Zi Xue. Selama ia mau, aku sangat merestui kalian. Jadi, apa rencanamu sekarang?"

Pertanyaan terakhirnya jelas menanyakan kapan aku akan menjemput ibuku. Aku tersenyum, "Aku ingin mencari Zi Xue dulu. Bisakah Anda memberitahu di mana dia sekarang?"

Sang Adipati menjawab, "Tentu saja. Ia dan kakaknya, bersama beberapa teman, mewakili Akademi Kota Langit ikut acara pertukaran persahabatan empat akademi utama Dewa Naga di Kota Xilen, di Akademi Xilen. Kau pasti bisa menemukan mereka di sana. Mereka belum lama berangkat, dan pertukaran itu akan dimulai lusa. Dari sini ke Kota Xilen, naik kuda cepat butuh tiga hari."

Aku mengangguk, "Terima kasih, Adipati. Aku akan berangkat sekarang. Saat bertemu Anda lagi, aku pasti akan membawa beliau bersamaku."

Wajah sang Adipati langsung berseri, ia tersenyum, "Terima kasih. Tidak perlu terburu-buru. Yang penting, jaga keselamatanmu. Tolong sampaikan salamku pada beliau. Katakan padanya, aku selalu memikirkannya, apapun yang terjadi, aku akan selamanya..." Wajahnya memerah, tapi matanya menunjukkan tekad, "selamanya mencintainya."

Aku benar-benar terharu, tersenyum dan berkata, "Tenanglah, aku pasti akan membawanya pulang dengan selamat untuk bertemu Anda. Anda juga harus menjaga kesehatan. Saya pamit."

Sang Adipati sendiri mengantarku hingga ke gerbang istana, menatapku sampai aku menghilang dalam kegelapan malam.

Setelah tahu keberadaan Zi Xue dan yang lain, hatiku terasa jauh lebih ringan. Ke mana arah Kota Xilen? Aku membuka peta yang kubawa, dan ternyata Kota Xilen terletak di sebelah selatan ibu kota, bahkan lebih jauh dari Gunung Asap Putih. Andai Kaisar Binatang tahu ke mana aku pergi, pasti ia akan menuduhku lebih mementingkan urusan pribadi. Tapi bagaimanapun juga, urusan "Cahaya Pelangi Lima Warna" itu memang masih samar dan tak pasti, sebaiknya aku abaikan dulu saja, toh orang-orang Dewa Naga juga tak mudah menemukan harta karun itu. Yang penting, selagi aku masih punya tekad, sebaiknya aku segera bicara dengan Zi Xue dan yang lain.

Keluar dari ibu kota, aku mencari tempat sepi, berubah menjadi Malaikat Jatuh Bersayap Empat, lalu terbang diam-diam ke arah Xilen dengan kecepatan penuh. Sambil terbang, aku membatin, seandainya dulu aku tak keluar dari Akademi Kota Langit, mungkin aku juga akan ikut jadi peserta pertukaran kali ini. Aku sama sekali tak khawatir soal keselamatan Zi Yan. Meski ia akan turun bertanding, dengan pesona dan aura sucinya, tak ada pria yang tega melukainya.

Angin malam yang sejuk membuatku merasa segar. Energi gelap dalam tubuhku bergerak perlahan, selalu berada pada puncaknya. Dengan kecepatan ini, besok pagi aku sudah akan tiba di tujuan.

Saat aku merasa kekuatanku meluap-luap, tiba-tiba sebuah energi aneh menabrak otakku. Pandanganku seketika menjadi suram, aura kematian menyelimuti seluruh tubuh, rasanya sangat tidak nyaman. Aku terkejut, segera mengerahkan kekuatan gelap untuk mengusir energi itu, tetapi anehnya, kekuatan gelapku tidak menolak energi tersebut. Ia malah mengalir bersama energi itu dalam meridian tubuhku, seperti saat berlatih biasa.

Sekujur kepalaku terasa seperti ditusuk-tusuk jarum, keringat dingin membasahi tubuh. Aku tersadar, inilah pasti sisa energi kematian yang pernah ayahku sebutkan. Aku tak berani lalai, perlahan mengendalikan keempat sayapku, turun ke tanah dengan hati-hati. Aura kematian terus menyerang indraku, rasa lemas menyebar ke seluruh tubuh, belum pernah kualami sebelumnya.

Energi gelap adalah andalanku, tapi bahkan ia tak mampu mengusir kekuatan ini. Aku hanya bisa bertahan, tubuhku mulai mengeluarkan kabut abu-abu tipis, terasa sedang merusak meridian tubuhku. Celaka, kalau terus begini, aku akan hancur oleh energi itu.

Karena dalam wujud Malaikat Jatuh Bersayap Empat, pikiranku tetap jernih. Aku sadar, kekuatan gelap ternyata punya hubungan unik dengan aura kematian itu. Aku segera melepaskan energi gelap dari tubuhku sedikit demi sedikit. Begitu energi gelap lenyap, tubuhku kembali ke wujud semula. Rasa lemas makin parah, tapi laju penyebaran aura kematian juga melambat.

Karena energi gelap tak mempan, aku coba gunakan tenaga tempur Dewa Gila. Dengan gigih aku mengerahkan tenaga Dewa Gila murni dari pusar, perlahan menghalau aura kematian yang terus merambat. Begitu kedua energi bertemu, aura kematian tampak gentar pada tenaga Dewa Gila, ia mundur sedikit. Aku pun semangat, segera memperkuat tenaga Dewa Gila, perlahan mengurung aura kematian ke sudut tubuhku. Tepat saat aku hendak menghabisi energi abu-abu itu, mendadak ia lenyap begitu saja, tak tersisa, meski kucari ke mana-mana, tak kutemukan lagi. Bersamaan dengan itu, tubuhku kembali normal, rasa lemas pun hilang. Energi itu datang dan pergi secepat kilat, tapi meninggalkan kegelisahan yang dalam, karena aku tahu, aku belum menyingkirkannya. Entah kapan ia akan kambuh lagi.

Aku terduduk linglung, sejenak merasa sangat ragu akan nasibku. Jika energi kematian ini terus menguat, suatu hari ia pasti akan membinasakanku. Pantas saja ayahku bilang penyihir arwah begitu menakutkan. Tampaknya, kutukan terlarang ini akan menghantui hidupku selamanya. Setelah sadar kembali, kusadari seluruh tubuhku basah oleh keringat, terasa lengket dan tak nyaman. Saat aku sedang terpuruk, tiba-tiba terdengar suara derap kuda yang jelas. Aku berkonsentrasi mendengarkan, ada sekitar sepuluh kuda berlari ke arahku. Suara itu makin jelas. Dengan penglihatan yang tajam, aku melihat sekelompok orang menunggang kuda menuju ke arahku.

Semakin dekat, aku bisa melihat jelas, ada sebelas penunggang kuda, sebagian besar masih muda, hanya dua yang tampak berumur di atas empat puluh, masing-masing mengenakan pakaian pendekar dan penyihir. Aku berjuang berdiri, hendak memberi jalan. Mereka juga melihatku. Lelaki paruh baya yang memimpin memperlambat kudanya, memberi isyarat pada rombongan.

Begitu dekat, ia menahan kuda cokelat kemerahan, menatapku dari atas ke bawah. Melihat tubuhku yang berotot seperti baja (aku terbang tanpa baju, sebab jika tidak, setiap kali terbang bajuku akan rusak, dan rompi pemberian Zi Yan pun sudah tidak muat lagi karena kini aku bersayap empat). Ia tampak terkejut, lalu bertanya ramah, "Adik, ada apa denganmu? Malam-malam begini sendirian di sini?"

Aku bisa merasakan kekuatan yang terpancar dari tubuhnya. Orang ini tidak sembarangan. Aku menjawab tenang, "Malam hari lebih tenang, aku sedang berlatih seorang diri."

Ia melihat keringat yang membasahi tubuhku, lalu mengangguk, "Di daerah pegunungan begini, sebaiknya cepat kembali saja."

Aku mengambil handuk dari tas, mengelap tubuhku, lalu memakai baju. "Sebenarnya aku hendak ke Kota Xilen. Tiba di sini karena sepi, jadi sekalian berlatih sebentar. Aku akan segera berangkat."

Lelaki itu tersenyum, "Oh, kau juga ke Kota Xilen? Kami juga. Kalau tak keberatan, ikut saja bersama kami, jalan kaki terlalu lambat. Kami bisa pinjamkan satu kuda."

Hatiku terasa hangat. Aku menatapnya, matanya penuh ketulusan. Orang ini benar-benar ramah. Jujur saja, setelah kejadian aneh tadi, aku tak berani lagi terbang sendirian.

"Eh, apa tidak apa-apa?"

Lelaki itu tertawa, "Tak perlu sungkan, murid-muridku juga masih muda, jadi perjalanan akan lebih meriah kalau ada teman baru. Si Yu, kau dan Lian Lu naik satu kuda saja, kudamu biar dipakai adik ini."

Seorang gadis berjubah biru menjawab, lalu turun dari kudanya dan naik ke kuda hitam milik gadis berjubah merah. Jubah mereka lebar, jadi aku tak bisa melihat wajahnya.

Aku membungkuk hormat, "Terima kasih, Paman."

Ia tertawa, "Tak usah sungkan, naiklah, kita lanjutkan perjalanan."

Aku menaiki kuda putih itu, tiba-tiba merasa rindu pada Naga Hitam. Entah bagaimana keadaannya di tempat Mo Yue sekarang.

Akhirnya, aku bergabung dengan kelompok kecil beranggotakan sebelas orang itu. Sepanjang jalan aku jarang bicara, tapi dari percakapan mereka aku tahu ternyata mereka adalah guru dan murid Akademi Songzhi, salah satu dari empat akademi besar yang hendak mengikuti pertukaran di Kota Xilen. Orang paruh baya yang mengundangku tadi adalah Kepala Bagian Pengajaran Akademi Songzhi, namanya Meng Fa (artinya keras, pantas saja jadi kepala pengajar).

"Heh, kau pendiam sekali. Kenapa pakai penutup wajah segala?" tanya seorang pemuda berbaju hitam padaku. Aku memang memakai caping berkerudung.

Aku menjawab tenang, "Di jalan sering banyak debu, aku sudah biasa memakai ini."

Pemuda itu mengulurkan tangan, "Kenalan dulu, namaku Feng Duo, murid tingkat dua jurusan seni bela diri Akademi Songzhi." Aku menyambut tangannya, "Namaku Lei Xiang, anggap saja pengembara."

Feng Duo tersenyum aneh, aku merasakan telapak tangannya tiba-tiba panas, rupanya tenaga dalamnya condong pada sifat panas. Aku membiarkan ia menggenggam, tak bergeming. Senyumnya perlahan menghilang, ia sadar bahwa sekeras apapun menggenggam, tanganku tetap tenang, tak melawan atau menghindar.

Meng Fa melihat ada yang aneh, ia menegur, "Feng Duo, apa yang kau lakukan?" lalu memperlambat kudanya dan sejajar dengan kami.

Feng Duo melepaskan tanganku dengan canggung, "Tidak apa-apa, Pak Meng, aku hanya ingin kenalan dengan Saudara Lei Xiang."

Meng Fa menatapnya tajam, hendak menegur, tapi Feng Duo langsung berkata, "Lei Xiang, pedangmu unik sekali, boleh kulihat?"

Aku melepas Mo Ming dan menyerahkannya padanya. Feng Duo menerimanya, tapi karena tak siap, pedang itu hampir jatuh, ia buru-buru menahan. "Berat sekali!"

Meng Fa juga terkejut, tak menegur lagi. Aku tak mempedulikan Feng Duo, lalu bertanya pada Meng Fa, "Pak Meng, bagaimana sistem pertukaran antar empat akademi?"

Meng Fa menghela napas, "Sebenarnya bukan pertukaran, hanya adu kekuatan untuk mencari nama baik, ingin tahu akademi mana yang lebih unggul. Ajang ini diadakan bergantian oleh keempat akademi. Kali ini giliran Xilen. Di mana pun diadakan, pertukaran selalu terbuka untuk umum, sekaligus mempopulerkan seni bela diri. Selama ini, Akademi Songzhi selalu yang terlemah, jadi kami hanya datang dengan niat berteman lewat bela diri."

"Oh, adu tanding? Bagaimana sistem pertandingannya?"

Meng Fa tersenyum, "Kau juga seorang pendekar, ya. Sistemnya sederhana: undian membagi jadi dua kubu, masing-masing mengirim enam murid, maju satu per satu. Yang kalah turun, yang menang lanjut. Sampai semua murid dari satu pihak kalah. Setelah itu, kedua akademi yang menang dan kalah istirahat sehari, lalu bertarung lagi. Akhirnya ditentukan peringkat akademi. Setiap akademi boleh punya satu-dua cadangan, bisa mengganti formasi di tengah pertandingan. Kau tahu, jadi akademi terbaik itu prestise besar..."

Ia menghela napas.

Aku mengangguk, "Semoga kalian bisa menang."

Meng Fa menggeleng, "Tiga akademi lainnya kekuatannya seimbang, kami yang agak lemah, pasti akan gugur di babak pertama. Sebenarnya, asal ada satu murid luar biasa, peluang menang besar. Misalnya dulu, Akademi Kota Langit punya Li Wa, ia sendirian mengalahkan lima orang dari akademi kami, akhirnya kami harus menyerah. Sulit mencari murid sehebat itu."

"Ya, aku pernah dengar, Li Wa sudah jadi penunggang naga. Jadi, kali ini tanpa dia, peluang kalian lebih besar, kan?"

Meng Fa berkata, "Tak semudah itu. Kalau peringkat akademi naik, pasti makin banyak murid hebat yang tertarik. Siapa tahu akademi lain punya murid baru yang hebat. Lei Xiang, aku lihat dasarmu bagus, umurmu juga masih muda, apakah tertarik bergabung ke Akademi Songzhi? Guru-guru kami sangat baik."

Jangan-jangan ia mengajakku ikut sejak awal demi merekrutku? Aku menggeleng, "Terima kasih, sebenarnya aku ke Kota Xilen ini karena mencari seseorang. Selain itu, aku rasa aku sudah tak perlu belajar di akademi lagi."

Kata-kataku memang terdengar sombong, tapi Meng Fa tak merasa aku angkuh, malah terkejut oleh aura keberanianku.

Feng Duo di sampingku menyeringai, "Begitu ya? Lei Xiang, belajar itu penting lho, selama hidup harus terus belajar. Akademi Songzhi kami bagus, dan... banyak gadis cantik juga." Anehnya, Meng Fa tidak menegur, seolah tak mendengarnya.

Feng Duo menunjuk Si Yu dan Lian Lu yang menunggang bersama di depan. Rupanya ia ingin menunjukkan merekalah gadis-gadis cantik itu. Aku hanya bisa tersenyum pahit. Soal urusan hati saja aku belum selesai, apalagi cari yang baru. Untuk urusan gadis cantik, aku benar-benar tidak tertarik saat ini.

Aku mengulurkan tangan, menarik Mo Ming, lalu mengerahkan tenaga Dewa Gila, seketika aura tajam menyelimuti tubuhku dan menekan Feng Duo. Ia gemetar, hampir terjatuh dari kuda, dengan susah payah mengerahkan tenaganya untuk melawan. Wajahnya pucat, tak bisa bicara. Aku tersenyum dalam hati, lalu menarik kembali aurasiku, "Sekarang, menurutmu aku masih perlu masuk ke akademimu?" Aku tak ingin mereka terus membujukku, jadi sengaja memperlihatkan sedikit kekuatan.

Feng Duo merasa lega, tak bisa berkata-kata. Sementara Meng Fa sadar kekuatanku tak kalah dengannya, ia terkejut dalam hati. "Ternyata Saudara Lei Xiang sangat luar biasa. Aku ingin tahu siapa gurumu yang bisa mendidik murid sehebat ini."

Aku tersenyum, "Maaf, mungkin saat di Kota Xilen nanti Anda akan tahu."

Meng Fa tahu mustahil merekrutku, ia hanya bisa menghela napas, lalu melesat ke depan.

Terdengar suara manja, "Apa yang kau sombongkan? Kau pikir akademi kami sangat menginginkanmu? Rasakan ini!" Gadis berjubah merah, Lian Lu, marah. Ia mengayunkan tongkat, melontarkan deretan bola api padaku.

Meng Fa menegur, "Lian Lu, jangan!"

Itu sihir tingkat tiga. Melihat kecepatannya, jelas energinya kuat juga. Aku melafalkan mantra, membentuk perisai lembut di depanku. Bola api bertubrukan dengan perisai, timbul riak dan menguap lenyap.

Si Yu, penyihir air yang menunggang bersamanya, berseru kaget, "Teknik Cermin Air!"

Aku hanya memakai sihir air tingkat dua untuk bertahan, tapi berhasil menahan serangannya yang tingkat tiga. Hasilnya langsung terlihat. Meng Fa menahan Lian Lu yang masih ingin menyerang, "Jangan lancang, dia sengaja membiarkanmu tadi, tak sadar, ya?"

Lian Lu kesal, "Aku memang tak suka sikapnya yang arogan itu."

Apa aku memang arogan? Aku rasa tidak, tapi sebaiknya aku mulai lebih hati-hati.

Aku memanggul Mo Ming, lalu berkata ramah, "Maaf jika tadi ada yang tersinggung, mohon maklum."

Lian Lu hanya mendengus, tak berkata apa-apa. Insiden kecil itu pun berlalu.

Feng Duo berbisik, "Lei Xiang, kau hebat sekali, bahkan gadis galak itu pun dibuat tak berkutik, haha." Rupanya ia pernah jadi korban Lian Lu, makanya senang melihatnya keok.

Agar tak dianggap terlalu sombong, aku berkata tenang, "Semua itu hasil latihan. Kalau kau berusaha, pasti akan ada hasilnya."

Seorang murid bertubuh kekar yang juga berada di belakang berkata, "Usaha memang penting, tapi kecerdasan juga diperlukan. Kalau cepat mengerti, kemajuan lebih cepat. Lei Xiang, umur kita hampir sama, tapi kemampuanmu jauh di atas kami, aku benar-benar kagum." Aku tahu ia bernama Tian Xing, sama sepertiku, ia juga jarang bicara. Tapi dari yang kulihat, kemampuannya paling tinggi di antara murid-murid itu.

Aku merendah, "Kekuatanmu juga tak kalah dariku, hanya saja kau tak terlalu menonjolkan diri."

Tian Xing tersenyum tipis, menggeleng pelan.

...

"Hei, lihat! Itu pasti Kota Xilen!" seru Feng Duo yang selalu ceria.

Di ujung cakrawala, sebuah kota besar tampak di kejauhan. Dilihat dari ukurannya, kota itu tak kalah besar dengan ibu kota Dewa Naga. Meng Fa berkata, "Benar, itulah Xilen. Ayo percepat, semoga kita tiba sebelum tengah hari. Akademi lain mungkin sudah datang lebih dulu."

Begitu masuk Kota Xilen, kami langsung dicegat oleh beberapa pendekar muda. Salah satunya berkata ramah, "Permisi, apakah kalian dari Akademi Songzhi?"

Meng Fa mengangguk, "Benar. Kalian siapa?"

Pendekar itu menjawab, "Kami murid Akademi Xilen, ditugaskan menjemput kalian."

Meng Fa memberi isyarat untuk turun dari kuda, lalu berkata, "Kalau begitu, tolong tunjukkan jalannya."

Pendekar itu membungkuk hormat, lalu berjalan di depan. Aku mendekati Meng Fa, "Pak Meng, terima kasih atas bantuan kalian selama di jalan. Sepertinya, di sinilah kita berpisah."

Meng Fa berkata, "Sekalian saja ikut dengan kami."

Aku menggeleng, "Tidak, sudah cukup merepotkan kalian. Nanti saat kalian bertanding, aku akan datang menonton." Kalau ikut mereka, pasti akan bertemu orang-orang dari Kota Langit, dan aku belum ingin bertemu mereka sekarang.

Meng Fa mengangguk, "Kalau begitu, hati-hati. Kalau suatu saat kau ingin bergabung, Akademi Songzhi selalu terbuka untukmu."

Aku berpamitan dengan sopan, menatap mereka sampai menghilang bersama para penjemput. Sebelum berpisah, Feng Duo memberiku sebuah batu permata kecil sebagai kenang-kenangan. Meski tak berharga, namun membuatku merasa sangat terharu. Memang, hubungan antarmanusia jauh lebih hangat daripada bangsa iblis dan binatang. Sebaliknya, Lian Lu malah menatapku tajam saat lewat di depanku, rupanya masih menyimpan dendam. Meski aku tak melihat jelas wajahnya, namun matanya yang terang penuh kebencian itu sangat membekas di ingatanku.

Kota Xilen sangat ramai, jelas karena acara pertukaran ini. Aku susah payah menemukan penginapan. Kata pelayan di sana, sejak beberapa hari lalu hampir semua penginapan penuh, kebanyakan oleh anak muda yang ingin menonton pertukaran empat akademi besar.

Aku menaruh tas di kamar, makan seadanya, lalu berbaring di ranjang. Pikiranku berkecamuk. Besok, aku akan bertemu Zi Xue dan Zi Yan yang selalu kurindukan. Kapan aku akan menjelaskan segalanya pada mereka? Langsung menemui mereka sekarang? Tidak, kalau begitu bisa mengganggu konsentrasi Zi Yan dalam pertandingan. Lebih baik setelah pertukaran selesai. Memikirkan ini, hatiku sedikit lega, setidaknya aku punya waktu dua hari lagi. Aku juga sadar, ini hanyalah bentuk pelarian. Namun, aku benar-benar tak ingin kehilangan mereka.

Keluar dari penginapan, suasana di jalan sangat meriah. Banyak orang bertaruh secara terbuka tentang siapa pemenang akhir pertandingan. Setelah bertanya-tanya, aku tahu bahwa ini semua diatur secara resmi oleh pemerintah Kota Xilen, jadi pasti dapat dipercaya. Aku mendekati salah satu lapak yang ramai. Ada papan besar bertuliskan peluang taruhan masing-masing akademi. Yang tertinggi adalah Akademi Songzhi, dengan rasio satu banding dua puluh empat, lalu Akademi Kota Langit satu banding enam belas, Akademi Xilen satu banding delapan, dan favorit juara Akademi Fengtong hanya satu banding dua. Aku penasaran dan bertanya pada orang di sebelahku, "Bukankah Akademi Kota Langit juara sebelumnya? Kenapa peluangnya tinggi sekali?"

Orang itu menatapku dari atas ke bawah, "Kau pasti bukan orang sini, ya? Mau bertaruh juga? Begini, Akademi Kota Langit tahun ini kurang bagus. Bintang mereka, Li Wa, sudah menjadi penunggang naga. Katanya, kali ini mereka datang bukan untuk jadi juara, hanya ingin melatih murid-murid muda. Tunggu tahun depan baru bersaing lagi. Sementara Akademi Fengtong lain cerita, mereka punya tim terkuat, empat murid bela diri dan dua penyihir, semua sudah ikut pertandingan tahun lalu, dan masing-masing sangat hebat. Tahun lalu, mereka favorit juara, tapi gara-gara Li Wa dari Kota Langit, mereka harus puas jadi runner-up. Tahun ini, sepertinya tak ada yang bisa mengalahkan Fengtong. Makanya peluang taruhannya rendah sekali. Aku sendiri mau bertaruh lima puluh koin emas, kalau menang, hehe..."