Bab Lima Puluh Tiga: Kembali ke Raja Naga

“Ayahanda, tidak masalah, aku pasti akan berusaha semaksimal mungkin untuk menyelesaikan tugas ini. Apakah sudah diketahui lokasinya?”

Kaisar Binatang tersenyum lembut dan berkata, “Anakku, ingatlah, sekalipun kau tak bisa menyelesaikan tugasnya, itu tidak masalah. Yang paling penting, kau harus kembali dengan selamat. Bangsa Binatang tidak boleh kehilanganmu, mengerti? Menurut para mata-mata, cahaya pelangi itu muncul di dekat ibu kota Kekaisaran Naga, di sebuah tempat bernama Gunung Asap Putih.”

“Gunung Asap Putih?” Nama itu sangat familiar. Dalam sekejap aku teringat, bukankah itu tempat pertama kali aku berlatih tertutup, menembus lapisan ketiga Teknik Iblis Surga hingga mencapai tingkat Malaikat Jatuh Bersayap Dua? Bukankah itu juga tempat yang diberitahukan oleh Guru Zhuang? “Baik, Ayahanda tenang saja. Kapan waktu terbaik bagiku untuk berangkat?”

Kaisar Binatang berubah serius, “Secepatnya. Apakah kau memerlukan bantuan dari siapa pun?”

Aku menggeleng, “Aku bisa pergi sendiri. Ayahanda, selama aku pergi, mohon perhatikan keluargaku di rumah, bolehkah?”

Beliau mengangguk sambil tersenyum, “Aku tahu sebelumnya ada masalah saat Lei Hu datang ke rumahmu. Tapi demi menghormati ayahmu, aku tidak ikut campur. Tenang saja, uruslah tugasmu, keluargamu ada dalam perlindunganku. Apakah kau tidak ingin kedua saudara angkatmu ikut bersamamu? Mereka adalah kekuatan besar.”

Aku menggeleng, “Tidak perlu. Mereka sedang berlatih tertutup. Aku tidak ingin mengganggu mereka. Lagi pula, penampilan mereka tidak cocok untuk menjalani tugas ini bersamaku.” Kalau hanya sekadar jalan-jalan ke negeri Naga, tak masalah membawa mereka, tapi dengan banyak hal yang harus kulakukan, mengingat tabiat mereka, bisa-bisa justru menimbulkan masalah. Lebih baik mereka tetap berlatih di rumah.

“Baiklah, kapan kau akan berangkat?”

Aku merenung sejenak lalu berkata, “Besok pagi, aku akan berangkat saat fajar. Sekarang aku pamit untuk bersiap. Apakah ada pesan lain untukku?”

Kaisar Binatang mengangguk puas, “Satu saja: utamakan keselamatanmu. Kembalilah dengan selamat. Seratus ribu pasukan bangsa Binatang masih membutuhkanmu sebagai panglima perang. Sebelum berangkat, ambillah uang yang diperlukan dari Menteri Keuangan, bawa lebih banyak. Kadang kala, uang bisa lebih berguna daripada kekuatan. Ingat, negeri Naga adalah wilayah orang lain, jadi berhati-hatilah. Ayahanda menantikan kabar baik darimu.”

“Siap, Ayahanda. Aku pamit.”

“Besok pagi tidak perlu datang ke sini lagi. Oh ya, ini untukmu.” Kaisar Binatang mengambil sebungkus kecil yang dibalut sutra dari atas meja dan menyerahkannya padaku.

Aku menerimanya dan bertanya heran, “Apa ini? Aku tak bisa menerimanya.”

Beliau berkata, “Sebagai panglima tertinggi, masakan kau tidak punya cap jabatanmu sendiri?”

Aku membuka balutan sutra itu. Di dalamnya ada stempel dari batu giok, diukir dengan seekor singa kecil yang lucu, di bawahnya tertulis empat aksara: Cap Panglima Tertinggi. Cap itu utuh, jelas diukir dari satu batu giok, dan seolah-olah berpendar cahaya putih lembut. Karena ini milikku, aku tidak menolak lagi dan menyimpannya di dada. “Hamba pamit.”

Kaisar Binatang menambahkan, “Jika diperlukan, tunjukkan cap itu. Seluruh pasukan bangsa Binatang dapat kau perintah.”

Sesampai di kediaman pangeran, aku langsung mencari ibuku. Ibu sedang berlatih sihir bersama Bai Jian.

“Ibu, aku pulang.”

Ibu berhenti berlatih dan bertanya, “Kaisar Binatang memanggilmu untuk apa?”

“Ibu, sepertinya aku harus meninggalkan Ibu lagi untuk beberapa waktu. Kali ini aku harus pergi ke Kekaisaran Naga menjalankan tugas. Mungkin akan cukup lama.”

Ibu mengernyit, “Kau mau ke negeri Naga? Untuk apa?”

Aku tersenyum, “Tenang saja, aku tidak akan melakukan apa pun yang merugikan Kekaisaran Naga. Aku pergi karena ada sesuatu yang aneh muncul di wilayah Naga, dan Kaisar Binatang memintaku menyelidiki. Siapa lagi yang punya wajah manusia sepertiku? Selain itu, aku juga punya urusan pribadi yang harus kuselesaikan. Ibu, jagalah kesehatan. Sepulang nanti, aku akan coba kembali meminta izin pada Kaisar Binatang untuk pergi. Bagaimana?”

Ibu tampak lega setelah tahu aku bukan pergi untuk merusak negeri Naga. Bagaimanapun, itulah tanah kelahirannya. “Kau pergi sendiri?”

Aku mengangguk, “Kakak pertama dan kedua sedang berlatih tertutup. Aku tak ingin mengganggu mereka, dan penampilan mereka pun sulit untuk menyamar. Lebih baik aku sendiri. Tenang saja, aku akan sangat berhati-hati.”

Ibu bertanya lagi, “Berapa lama kau akan pergi?”

Aku menggeleng, “Aku juga tidak tahu. Tujuannya jauh, dan situasi di sana masih belum jelas. Sepertinya akan cukup lama. Ibu, selama aku pergi, tolong jaga kesehatan. Aku sudah bicara pada Kaisar Binatang, beliau akan menambah penjagaan di istana pangeran.”

Ibu menasihati, “Pergilah dengan tenang, jangan khawatirkan rumah. Pergi dan pulanglah dengan selamat, utamakan keselamatan.”

Aku mengiyakan nasihat ibu sambil melirik Bai Jian di samping. Sejak belajar sihir dan tenaga dalam dari Ibu, raut wajahnya jauh lebih segar, pipinya memerah sehat. Aku membungkuk padanya, “Kakak Jian, selama aku pergi, tolong jagakan Ibu. Kalau kedua kakak bangun, minta mereka menunggu di rumah, bilang aku pergi menjalankan tugas.”

Bai Jian mengangguk pelan, “Aku tahu. Aku akan menjaga Ibu dengan baik.”

Aku tersenyum paksa, “Terima kasih.” Lalu berbalik pada Ibu, “Ibu, aku akan berkemas dulu, besok pagi berangkat.”

Ibu terkejut, “Begitu mendadak? Baiklah, biar Jian membantu mengemas barangmu. Anak laki-laki selalu ceroboh, nanti pasti ada saja yang terlupa.”

Aku menoleh pada Bai Jian dan menggeleng, “Tak perlu repot, aku bisa sendiri. Aku juga tak pernah membawa banyak barang, cukup dua potong pakaian.”

Ibu berpura-pura marah, “Xiang, tidak mau nurut ya? Ikuti kata-kataku. Jian, bantu dia berkemas, jangan sampai ada yang kurang. Ibu akan memasak yang enak, anggap saja sebagai perpisahan.”

Karena Ibu sudah berkata demikian, aku pun tak sanggup menolak. Melihat Bai Jian juga tidak keberatan, aku mengangguk setuju.

Bai Jian mengikutiku ke kamar. Aku memang orang yang tidak rapi. Karena sering berlatih, aku melarang pelayan masuk, sehingga kamar sangat berantakan. Aku berkata canggung, “Duduklah, aku bisa berkemas sendiri.” Aku mengumpulkan pakaian acak di lantai, mengambil beberapa dari lemari, dan membungkusnya sederhana.

Bai Jian mendekat dan berkata pelan, “Biar aku bantu.”

Aku menggeleng, “Tak perlu. Sebenarnya, tanpa apa pun juga tak apa. Bawa barang banyak malah merepotkan.”

Sambil melipat pakaianku, Bai Jian bertanya santai, “Apakah kali ini kau akan menghadapi bahaya?”

Aku tersenyum getir, “Kapan aku pergi tanpa bahaya? Aku sudah terbiasa. Tapi jangan bilang pada Ibu, aku tak mau membuatnya khawatir.”

“Benar, keselamatan itu penting, berhati-hatilah. Lalu, soal yang kau ceritakan dulu, apa yang akan kau lakukan?”

Aku menatapnya. Wajahnya datar tanpa ekspresi. Aku menghela napas dan berkata, “Aku sudah memutuskan. Aku akan mencari gadis yang telah kusakiti itu. Walaupun aku tak tahu bagaimana perasaannya sekarang, tetapi aku akan berusaha melakukan apa yang seharusnya kulakukan.”

Bai Jian berhenti melipat, memandangku, “Lalu bagaimana dengan orang yang kau cintai?”

Aku menjawab lemas, “Apa lagi yang bisa kulakukan? Aku hanya bisa meminta maaf pada mereka. Kalau mereka tak bisa memaafkanku, aku hanya bisa pergi. Dengan syarat mereka, pasti akan mendapat jodoh yang lebih baik daripada aku. Aku yang bersalah, aku pun tak berharap mereka memaafkan. Siapa pun pasti sulit menerima hal seperti ini.”

Sepasang mata Bai Jian menampakkan sedikit iba, suara pelannya berkata, “Sebenarnya, dengan pencapaianmu sekarang, punya beberapa istri pun sudah lumrah.”

Aku menggeleng, “Awalnya aku hanya ingin satu kekasih, tapi kadang-kadang hal seperti ini di luar kendaliku. Malah aku menyukai sepasang saudari, sampai sekarang aku tak tahu bagaimana mereka akan menerimaku. Sekarang aku sendiri sudah agak jenuh dengan urusan perasaan. Mengapa urusan hati begitu sulit bagiku?” Ucapanku membuatku merasa lemas, seolah semua kekuatan tubuh menghilang. Aku duduk terhenyak di kursi, napas memburu.

Bai Jian berkata, “Apa pun itu, hadapilah. Menghindar bukan solusi. Siapa tahu, mungkin tidak seburuk yang kau bayangkan.”

Aku tersenyum pahit, “Aku tak bisa berpikir positif. Siapa yang mau punya suami yang lebih buruk dari binatang? Aku merasa diriku memang seperti itu, kalau tidak, mana mungkin aku melakukan perbuatan itu? Aku tak berharap mereka memaafkanku, hanya ingin mereka bisa hidup lebih baik. Itu sudah cukup bagiku. Di sini sudah tak ada lagi yang perlu dibereskan, pergilah bantu Ibu. Beliau sudah tak muda, memasak sendirian pasti berat. Aku ingin sendiri sebentar.”

Bai Jian mengikat buntelan kain, “Kalau begitu, aku keluar dulu.”

Aku mengangguk, menatap Bai Jian pergi, hatiku dipenuhi kegelisahan yang aneh. Aku benar-benar ingin mencari tempat untuk meluapkan segala sakit di hati, tetapi aku tak tahu harus bagaimana. Dada terasa sesak, seolah sulit bernapas. Aku sangat mencintai Zi Xue dan Zi Yan, tapi aku sadar mereka pasti tidak akan semudah itu memaafkanku.

...

Pagi-pagi sekali, aku membawa buntelan, berangkat sendirian. Aku tak membangunkan siapa pun, tak ingin Ibu merasakan perpisahan lagi—itu pemandangan yang tak sanggup kulihat. Tanpa Naga Hitam, aku hanya berjalan kaki sendiri. Aku tahu, Kaisar Binatang sendiri pun tak terlalu berharap pada keberhasilan tugas ini, karena wilayah itu adalah negeri orang lain. Bagiku sendiri, tugas ini hanyalah alasan untuk menenangkan hati. Aku melangkah pelan, membawa seluruh kelelahan dalam benakku.

Aku memutuskan menemui Zi Yan dan Zi Xue terlebih dahulu, baru kemudian mencari cahaya pelangi itu. Kalau tidak, aku sama sekali tak punya semangat untuk melakukan apa pun. Keluar dari ibu kota, aku berjalan ke arah negeri Naga yang sudah sangat kukenal. Karena wajah manusianya cukup terkenal di kalangan bangsa Binatang, aku kembali mengenakan caping. Di kiri kanan jalan, aneka tanaman tumbuh subur, tampak seperti musim panen akan segera tiba. Melihat semua itu, aku merasa sedikit lebih nyaman. Bagaimanapun, ini adalah hasil saranku dulu.

Berbeda dengan perjalanan sebelumnya, kali ini aku sama sekali tidak bertemu perampok. Semua bangsa Binatang tampak telah berubah, benar-benar mengikuti perintah Kaisar Binatang. Aku yakin, bangsa Binatang tanpa perampok pasti akan semakin makmur.

Benteng Stru berdiri seperti naga raksasa yang tengah tidur. Di depan benteng, tak ada lagi asap perang, digantikan oleh keheningan. Tanah sejauh belasan kilometer di depan benteng benar-benar tandus, mungkin akibat perang berkepanjangan. Aku kembali ke tempat ini. Bagaimana aku akan masuk ke benteng? Mungkin Liwa sedang di sini, menjaga bersama ayahnya. Kekasihnya, Zi Yan, kini adalah pujaan hatiku. Aku tak bisa sembarangan memperlihatkan identitasku, karena di negeri Naga aku masih terdaftar sebagai murid Akademi Tiandu, meski mungkin statusku sudah dicabut.

Demi menghindari masalah, aku memilih menyusup ke Kota Stru. Setelah menunggu lama, malam pun tiba. Aku duduk bersila, mengalirkan kekuatan magis kegelapan, memaksimalkan keenam indraku, mendengarkan sekeliling. Setelah yakin tak ada siapa pun, aku bangkit berdiri.

Aku menurunkan buntelan, melepas jaket dan memasukkannya ke dalam. Cara menyusupku sederhana: terbang menggunakan sayap Malaikat Jatuh. Meski aku sudah bisa terbang dengan sihir angin, cara itu terlalu menguras tenaga. Aku tak yakin tenagaku cukup untuk sampai ke area aman. Selain itu, di atas Benteng Stru banyak ksatria naga yang berpatroli. Untuk menghindari mereka, aku harus lebih cepat dari mereka, dan itu tak bisa dilakukan dengan sihir angin. Karena itu, aku memilih bertransformasi—ini pertama kalinya aku mencoba transformasi setelah Teknik Iblis Surga mencapai tingkat ketujuh.

Aku memusatkan pikiran dan melafalkan mantra, “Kegelapan menyatu dengan jiwa, hanya kejatuhan yang membebaskan, bangkitlah, kekuatan sihir tak berujung dalam darahku.” Begitu mantra selesai, darahku terasa mendidih, dahiku terasa dingin, lalu kepalaku seolah meledak, semuanya terasa berbeda. Tak terhitung elemen kegelapan mengerubungi, masuk melalui pori-pori, lalu melebur dengan kekuatan gelap dalam tubuhku. Sensasi baru menyelubungiku. Dahi terasa makin dingin hingga ke kaki, rambutku mulai berubah warna, kekuatan gelap yang terus masuk kini membentuk cairan di dalam tubuhku, mengalir seperti sungai di pembuluh darah. Mendadak, punggungku terasa seolah robek, tulang-tulang berderak keras, jauh lebih sakit dibanding saat pertama kali bertransformasi jadi Malaikat Jatuh Bersayap Dua. Rasanya tubuhku sedang dirobek energi gelap luar biasa. Sebuah bintang enam besar berwarna ungu muncul diam-diam di bawah kakiku. Aku tak tahan, menjerit keras, “Aaaah!” Empat sayap yang jauh lebih besar dari sebelumnya perlahan keluar dari tubuhku. Elemen gelap terus mengalir dari sayap hitam baru itu, memenuhi seluruh tubuhku. Kabut gelap tebal menyelubungiku, lalu perlahan-lahan menyatu dengan tubuh, menimbulkan sensasi aneh seolah aku telah menjadi orang lain, seorang dewa kegelapan yang luar biasa kuat.

Akhirnya, semuanya perlahan tenang. Kabut hitam menghilang. Kulitku yang semula coklat kini menjadi sangat putih, berpendar lembut dari dalam. Kalau bukan karena rambut, mata, dan sayap hitam, mungkin aku akan mengira diriku berubah menjadi patung giok. Aku tahu, aku telah berhasil menjadi Malaikat Jatuh Bersayap Empat. Dunia menjadi begitu jelas, aku dapat melihat dan mendengar jauh lebih luas.

...

Di markas besar Benteng Stru, Liwo, panglima ksatria naga, sedang meneliti peta. Tiba-tiba ia terkejut, hawa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya. Ia waspada, bergumam, “Kekuatan kegelapan yang luar biasa. Apa mungkin bangsa Iblis menyerbu?” Ia pun berkeringat dingin, lalu berteriak, “Pengawal!”

“Yang Mulia, ada perintah?”

“Segera kumpulkan seluruh ksatria naga untuk patroli di luar kota. Periksa, apa ada hal yang mencurigakan?”

“Baik, Yang Mulia.”

Pengawal keluar. Liwo menghela napas, “Semoga aku hanya terlalu sensitif. Baru beberapa hari damai, aku tak mau perang lagi.”

Tak lama kemudian, terdengar suara ceria, “Ayah, ada apa? Kenapa semua dipanggil?” Liwa, tampan dan gagah dengan zirah perak, masuk ke ruangan.

Liwo menatap putranya yang membanggakan, tersenyum, “Tadi Ayah merasakan kekuatan kegelapan sangat kuat, jadi perintahkan patroli. Siapa tahu ada sesuatu.”

Liwa tertawa, “Ayah terlalu hati-hati. Bangsa Iblis baru saja perang dengan bangsa Binatang, mana punya tenaga menyerang kita.”

Liwo menegaskan, “Lebih baik waspada. Sebagai panglima, strategi itu penting, tapi kehati-hatian juga sangat perlu. Ingat itu.”

Liwa pun menjadi serius, “Siap, Ayah. Aku berangkat sekarang.”

“Hati-hati. Kalau ada yang tak beres, segera kirim sinyal ke benteng.”

“Siap.”

...

Setelah bertransformasi, keenam indraku meningkat pesat. Segala sesuatu di sekitar seratus meter terekam jelas. Setiap gerakanku membawa arus energi gelap, sihir likuid itu mengalir aktif mengikuti setiap gerakanku. Aku menarik sepasang sayap baru, bulu hitamnya lebih besar dan berkilau, menimbulkan suara nyaring saat disentuh. Aku tersenyum puas, meraih pedang Mo Ming dan buntelan, lalu melayang ke udara. Dengan kekuatan kini, bahkan Liwo sekalipun tanpa bantuan naga suci belum tentu mampu mengalahkanku.

Aku mengepakkan sayap, tubuh langsung melambung tinggi ke angkasa. Saat itu, kulihat puluhan cahaya meluncur dari Benteng Stru. Rupanya puluhan ksatria naga menunggangi naga-naga aneka warna. Untuk apa mereka keluar sebanyak ini? Patroli?

Para ksatria naga itu berhenti sejenak di udara, lalu menyebar, bergerak pelan ke luar benteng. Aku terkejut. Meski malam cukup gelap, mereka melakukan pencarian menyeluruh. Aku bisa saja ketahuan, apalagi naga sangat peka pada kekuatan kegelapan. Sial, haruskah aku menerobos? Sebaiknya tidak. Walau aku tidak takut, jumlah mereka banyak. Tak usah cari masalah. Aku pun mundur, bergerak mengikuti mereka dari kejauhan, menjaga jarak aman. Aku ingin tahu sampai kapan patroli ini. Aku tak khawatir kehabisan energi gelap, karena elemen kegelapan yang masuk lebih banyak daripada yang terpakai. Aku bisa terbang lama, bahkan lebih cepat daripada naik naga hitam.

Patroli ksatria naga berlangsung satu jam penuh, menjangkau tiga puluh li dari benteng. Mereka benar-benar teliti. Apa mereka setiap hari begini? Bukankah sangat melelahkan? Melihat mereka mundur, aku mengikut dari belakang hingga semua masuk ke benteng. Aku lalu naik lebih tinggi, membungkus diri dengan kabut hitam, perlahan melayang melintasi Benteng Stru. Malam dingin membuatku sedikit bersemangat. Dengan kecepatan penuh, aku terbang ke arah ibu kota negeri Naga, hutan dan desa melintas cepat di bawahku. Aku merasa sangat kuat, tapi semua kekuatan ini berasal dari perbuatan kotor: pemaksaan terhadap orang yang kucintai.

Begitulah, siang aku beristirahat, malam berubah wujud dan terbang. Hanya lima hari, aku sudah tiba di ibu kota. Semakin dekat, hatiku semakin berat. Karena aku akan segera menghadapi orang yang paling aku takuti—saudari Zi yang kucintai.

...

Memasuki ibu kota, segalanya tetap seperti biasa. Jalanan ramai, kemakmuran negeri Naga memang tak tertandingi bangsa Iblis dan Binatang. Tapi aku sama sekali tak punya hati untuk menikmatinya. Aku menginap di sebuah penginapan, mengurung diri tiga hari penuh, memikirkan cara bicara dengan Zi Xue dan Zi Yan. Namun, sampai tiga hari, aku tak menemukan cara terbaik. Masalah ini, berapa pun aku menjelaskan, tetap saja sia-sia. Sudahlah, aku menggertakkan gigi: malam ini aku harus menyusup ke kediaman Adipati, apa pun yang terjadi harus dihadapi. Semakin lama menunda, niatku untuk berterus terang makin melemah. Orang yang kucintai, bagaimana kalian akan memperlakukanku?

Malam pun tiba. Bulan separuh terang. Aku mengenakan pakaian malam, mengikat pedang Mo Ming di punggung, keluar dari penginapan. Dengan langkah pasti, aku menuju rumah Adipati. Jantungku berdebar keras, hanya sehelai dinding memisahkan aku dari gadis pujaan hati.

Aku menyalurkan sihir kegelapan, menjaga kondisi terbaik. Dengan lompatan ringan, aku naik ke tembok. Penjagaan di rumah Adipati tetap ketat, tapi itu bukan masalah bagiku. Aku bergerak hati-hati, pertama ke kamar Zi Yan. Melihat dekorasi elegan di depan pintu, hatiku dipenuhi perasaan lembut.

Kamar Zi Yan gelap, apakah dia sudah tidur? Aku memeriksa sekitar, turun ke halaman tanpa suara, melangkah ke depan pintu. Ternyata pintunya terkunci. Walau dia tak ada di kamar, seharusnya tidak perlu mengunci pintu di rumah sendiri. Dengan waswas, aku menuju kamar Zi Xue, hasilnya sama—pintu terkunci. Apa mereka pindah? Tak mungkin, sebagai keluarga Adipati, mereka tak akan sembarangan pindah. Apalagi penjagaan di rumah sangat ketat, hanya Adipati yang punya pengamanan seperti itu.

Apa yang sebenarnya terjadi pada mereka berdua? Kini aku tidak lagi takut bertemu mereka, malah semakin rindu. Kerinduan yang kuat membuatku naik ke atap kamar Adipati. Penjagaan di sini lebih ketat, aku tak bisa turun ke halaman, hanya bisa menempel di atap.

Dengan hati-hati kubuka genteng kaca, seberkas cahaya menembus celah. Dari sela genteng, kulihat Adipati santai minum teh, sang istri di sisinya.

Dengan kekuatan dalam, aku mendengarkan percakapan mereka. Sang istri bertanya, “Suamiku, tampaknya kau sedang bahagia hari ini?”

Adipati mengangguk, “Ya, akhir-akhir ini negeri aman, tentu aku senang. Mata-mata kita melaporkan bahwa bangsa Iblis dan Binatang benar-benar berperang hebat, keduanya rugi besar. Kita bisa hidup damai beberapa tahun ke depan, menurutku, tak akan ada perang besar dalam lima tahun. Bahkan, Yang Mulia pun sedang bahagia.”

Sang istri tampaknya tak berminat membahas perang, tak bertanya kenapa tidak menyerang bangsa Iblis dan Binatang saat lemah. Ia hanya berkata, “Syukurlah, aku paling takut perang. Dulu, saat putri kita ikut perang, aku hampir mati ketakutan. Untung dia pulang dengan selamat. Begitulah aku pada putri-putriku. Kalau mereka celaka, aku...”

Adipati mengernyit, “Jangan bicara hal yang tidak baik.”

Sang istri segera diam, jelas ia sangat menghormati suaminya. Aku memperhatikan Adipati. Dalam hati, terbersit rasa aneh. Seperti apa Lin Feng, pria yang selalu dirindukan ibuku, saat masih muda dulu?

“Suamiku, bisakah kau berjanji, jangan biarkan anak-anak perempuan ikut perang lagi. Aku benar-benar takut.”

Adipati tampak kesal, “Tahu, tahu.”

Sang istri berkata, “Zi Yan sudah dua puluh tahun, Zi Xue hampir delapan belas. Bukankah sudah waktunya mencarikan jodoh? Jika terlalu tua, gadis akan sulit menikah.”

Adipati menatap istrinya, tersenyum miring, “Putriku mana mungkin tak laku? Selain keluarga kita terhormat, kecantikan mereka sudah jadi incaran para bangsawan muda seantero ibu kota. Hanya mereka sendiri yang belum mau. Tak perlu khawatir.” Mendengar itu, aku lega. Ternyata Zi Xue memang menungguku.

Sang istri menghela napas, “Sejak Zi Yan bilang Lei Xiang hilang, Zi Xue jadi murung. Aku takut dia tak mau menerima orang lain. Zi Yan pun membuatku khawatir. Liwa itu sangat baik, tapi dia tak mau. Setelah pulang dari garis depan, Liwa sudah dua kali melamarnya, tapi selalu ditolak. Aku tak tahu apa yang dia cari.”

Adipati berkata, “Lei Xiang memang luar biasa, wajar kalau Zi Xue begitu. Kalau dia mati di medan perang, sungguh disayangkan. Tapi aku lihat, tidak ada tanda-tanda ajal di wajahnya. Tapi kenapa begitu lama tanpa kabar? Orang yang kukirim mencari juga tak pernah menemukan dia. Apa benar dia sudah tiada? Zi Xue terlalu memikirkannya. Aku sering melihat dia melamun sendiri. Yang paling aneh, kadang kakaknya juga ikut melamun. Sebenarnya aku tak ingin mengizinkan mereka pergi, tapi demi Zi Xue bisa menghibur diri, aku menyetujui permintaan mereka.”

Sang istri mengeluh, “Keputusanmu terlalu gegabah. Kalau sampai mereka terluka, bagaimana?”

Adipati agak marah, “Mereka bukan anak kecil lagi, bisa menjaga diri. Lagi pula, aku sudah titipkan mereka pada Wakil Kepala Akademi, takkan ada bahaya. Jangan berpikir sempit.”

Jadi, Zi Xue dan Zi Yan sedang pergi, dititipkan pada Wakil Kepala Akademi? Berarti mereka bersama teman-teman akademi, sedang apa ya?

Adipati seolah membaca pikiranku, lanjut berkata, “Bukankah mereka hanya pergi ke Kota Xilun, ikut pertukaran persahabatan antar empat akademi? Tidak ada bahaya. Zi Xue hanya bertugas sebagai penyembuh. Zi Yan ikut bertanding, sihir cahaya miliknya kini sangat hebat. Lagi pula, siapa yang tega menyakiti gadis secantik itu? Jangan khawatir, sudah malam, mari istirahat.” Ia meletakkan cangkir, lalu masuk ke kamar.

Sang istri menghela napas, berdiri dan ikut masuk.

Jadi mereka pergi ikut pertukaran antarakademi. Kakak Zhuang dulu pernah bilang, setiap beberapa tahun ada pertarungan antar empat akademi. Kalau begitu, aku juga harus ke sana. Dimana letak Kota Xilun? Aku harus mencari tahu. Begitu tahu keberadaan Zi Yan dan Zi Xue, hatiku jadi tenang. Kaki kananku tanpa sengaja menggeser genteng, mengeluarkan suara pelan. Aku terkejut, segera menunduk tanpa bergerak.

Beberapa saat, tampaknya tak ada yang mendengar suara itu. Aku menghela napas lega. Tapi tiba-tiba, angin berhembus, dan seseorang muncul di depanku.

Ternyata, Adipati yang baru hendak masuk kamar, mendengar suara di atap. Percaya diri dengan kemampuannya, ia keluar diam-diam, melompat ke atap, dan langsung menangkapku.

Karena aku tak menutupi wajah, ia langsung mengenaliku. Adipati berkata kaget, “Kau?”

Aku menatapnya canggung, mengangguk, “Ya, Tuan Adipati, salam hormat.”

Pengawal di bawah sudah menyadari, salah satu dari mereka berteriak, “Tuan, ada apa?”

Adipati langsung memerintah pelan, “Tak ada apa-apa, kembali ke pos masing-masing.” Setelah mengusir bawahannya, ia mengernyit dan berkata, “Ke mana saja kau selama ini? Malam-malam, menyusup ke rumahku, ada urusan apa?”

Aku berpikir sejenak lalu berkata, “Aku datang mencarimu. Ini bukan tempat bicara, bagaimana menurutmu?”

Adipati yakin dirinya lebih kuat dariku, mengamati dari atas ke bawah, lalu berkata, “Ikuti aku.”

Aku mengikutinya turun dari atap, dibawa ke ruang kerja yang sama seperti dulu. Ia menutup pintu, menyalakan dua lampu minyak, menerangi ruangan dengan cahaya lembut. Dengan punggung ke arahku, ia berkata, “Bicara.”

Aku berkata terus terang, “Tuan Adipati, aku baru saja kembali dari negeri Binatang.”

Adipati berbalik, terkejut, “Negeri Binatang? Apa yang kau lakukan di sana?”