Bab Empat Puluh Satu: Kembali ke Kota Binatang

Aku mengangguk dan berkata, "Aku juga berpikir demikian. Selama ini, bangsa manusia-hewan selalu mengandalkan bantuan bangsa iblis untuk bertahan hidup, jadi wajar saja mereka menerima banyak syarat tak masuk akal dari bangsa iblis. Setiap kali perang dengan Kekaisaran Dewa Naga, kita selalu pasang badan di baris depan, jadi tumbal bagi iblis. Beberapa waktu lalu, perang yang kita lancarkan ke Kekaisaran Dewa Naga membuat bangsa kita kehilangan lebih dari tiga ratus ribu prajurit, sedangkan iblis? Kuduga korban mereka tak sampai lima puluh ribu. Dan inilah alasan kenapa Agama Dewa Binatang didirikan, demi mengubah keadaan ini. Kita ingin membantu bangsa manusia-hewan menjadi kuat. Jika kita cukup kuat dan tak butuh lagi bantuan iblis, otomatis kita pun tak perlu menerima syarat-syarat mereka. Ini jelas mengancam kepentingan mereka. Karena itu, Agama Dewa Binatang jadi duri di mata mereka, sampai-sampai mengirim banyak ahli untuk membunuh kita."

Panzong berkata, "Analisismu benar, pasti seperti itu. Bajingan-bajingan itu memang ingin menekan bangsa manusia-hewan agar tetap jadi bawahan mereka. Lei—eh, maksudku, adik keempat, apa rencanamu?"

Aku mendengus dingin dan berkata, "Siapapun yang mau mencelakai aku, akan kubuat membayar mahal, apalagi sudah banyak saudara kita yang gugur. Bangsa iblis, apakah mereka kira kita benar-benar takut pada mereka? Tunggu saja. Kakak pertama, kedua, kedua saudari, ketiga, aku putuskan akan berunding dengan Kaisar Binatang, minta dia berikan satu pasukan padaku untuk menyerang bangsa iblis secara diam-diam. Aku tak percaya benteng iblis mampu menahan seranganku. Selama mereka merasakan kekuatan kita, kurasa mereka tak akan berani sembarangan lagi. Selain itu, dendam saudara-saudaraku belum tuntas, masih ada satu orang, Moye. Naga Hitam, sahabatku, tenanglah, aku pasti akan menyelamatkanmu."

Mengke bertanya, "Ka... adik keempat, apa Kaisar Binatang akan setuju?" Ia, yang baru saja naik derajat, masih agak kikuk dengan sebutan itu.

Aku berkata dingin, "Tak usah takut dia tak setuju. Kalau sudah dipermainkan sampai ke pintu rumah dan tak membalas, itu bukan Kaisar Binatang yang kukenal. Aku yakin bisa meyakinkannya."

Panzong berkata tegas, "Adik keempat, kakak mendukungmu. Aku punya pasukan rahasia berjumlah lima ribu orang, semuanya terlatih dan hanya menurut perintahku. Nanti aku akan pimpin mereka bertempur bersamamu."

Aku menatapnya dengan rasa syukur, "Terima kasih, kakak."

Jin terkejut, "Kau punya pasukan rahasia, kenapa kami tak tahu?"

Panzong tersenyum bangga, "Tak semua hal harus kalian tahu. Pasukanku tak kalah hebat dari Pengawal Kuil kalian."

Yin mencibir, "Belum tentu, adik keempat, tiga ribu Pengawal Kuil di bawahku juga kuserahkan padamu. Kau sudah tahu kehebatan mereka. Sumber daya di wilayah Yunna cukup untuk menopang perang ini."

Aku berseri-seri, "Dengan dukungan pasukan elit dari kakak pertama, kedua, dan kedua saudari, peluang suksesku makin besar."

Mengke ragu, "Adik keempat, kau benar-benar yakin?"

Aku mengangguk, "Percayalah, ketiga, aku tak akan membiarkan bangsa iblis merugikan bangsa kita tanpa menuntut balas."

Mengke mengangguk mantap, "Walau kakak tak sekuat kalian, aku akan selalu mendukungmu, membantu sampai titik darah penghabisan."

"Baik, setelah mengurus pemakaman saudara-saudara kita, kita segera berangkat."

Panzong bertanya ragu, "Berangkat sekarang? Setidaknya tunggu sampai lukamu sembuh dulu."

Aku menggeleng, "Kecepatan adalah kunci. Kita tak boleh memberi waktu bangsa iblis untuk bersiap. Kakak-kakak, tolong kuburkan saudara-saudara kita di sini, kelak kalau ada kesempatan, baru kita pindahkan jenazah mereka ke ibu kota. Kalian juga tebang pohon, buatkan tandu untukku, bawa aku secepat mungkin pulang."

Panzong berkata, "Tak perlu repot, nanti kakak saja yang menggendongmu. Sampai di pasar, tinggal bilang, pasti langsung disediakan kereta hangat, perjalanan lebih cepat. Aku akan pilih beberapa orang terbaik dari pasukan rahasia untuk mengangkat kereta, pasti tak lambat."

Di negara manusia-hewan, mereka yang punya kedudukan umumnya bepergian dengan kereta tandu, semacam usungan lebar dan nyaman, mirip tandu bangsawan. Kereta hangat di sini semacam tempat tidur yang bisa diusung.

Mengke terbata, "Ka... kakak, nanti biar aku saja yang menggendong adik keempat."

Panzong menggeleng, "Apa aku begitu menyeramkan, ketiga? Sekarang kita sudah bersaudara, posisimu bukan pelayan atau bawahan, paham? Tubuhmu baru pulih, tak cocok terlalu lelah. Kakak tertua paling kuat, biar aku saja yang gendong."

Aku tersenyum tipis, "Kalau begitu, aku merepotkan kakak tertua."

...

Panzong menggendongku berdiri di depan makam para pengawal yang gugur. Mengke sedang memahat nama mereka di nisan masing-masing. Sungguh malu, selain beberapa pengawal yang dekat, kebanyakan hanya kupanggil dengan nama suku mereka. Kini, saudara-saudaraku itu telah pergi.

"Saudara-saudaraku, beristirahatlah dengan tenang. Cita-cita besar yang belum tercapai akan kami lanjutkan. Walau aku belum tentu mampu membuat bangsa manusia-hewan jadi negara terkuat, setidaknya aku akan berjuang agar tak ada lagi yang menindas kita. Sampai jumpa, saudara-saudaraku."

Mengke berdiri, "Adik keempat, semua nisan sudah kutulis namanya."

Aku mengangguk, "Nanti setelah kembali ke ibu kota, akan kucari kesempatan untuk memindahkan mereka ke sana."

Mengke menghela napas, "Kurasa tak perlu, meski tempat ini kurang bagus, setidaknya cukup tenang. Kau kira masa kecil kita di istana itu menyenangkan? Setiap hari latihan membosankan. Dibandingkan itu, mungkin saudara-saudara kita lebih suka tempat ini, dari sini bisa melihat dua wilayah berkembang. Nanti kalau sempat, kita cukup rawat makam mereka di sini."

Aku menatap Mengke, rasa dukanya jauh lebih dalam dariku, "Baiklah, kalau begitu, kita harus berangkat."

...

Aku berbaring di kereta hangat, yang mengusungku adalah enam belas prajurit elit bangsa ular. Sepanjang jalan kami terburu-buru, belum setengah bulan sudah memasuki wilayah ibu kota.

Lewat masa pemulihan ini, kekuatan magis kegelapanku sudah kembali ke puncak, energi tempur Dewa Gila pun telah pulih sekitar delapan puluh persen.

"Berhenti sebentar," aku memerintah para prajurit ular.

Aku memanggil, "Kakak tertua!"

Panzong segera muncul di depan kereta, "Ada apa, adik keempat?"

"Kakak, tenagaku sudah hampir pulih. Kita sudah di wilayah ibu kota, aku rasa tak perlu lagi naik kereta."

Panzong tertawa, "Terlalu lama berbaring, badan rasanya kaku ya? Baiklah, kalian turunkan keretanya."

Kereta hangat diturunkan, aku keluar, menghirup dalam-dalam udara segar.

Hmm, sungguh nyaman, bisa meregangkan tubuh, berjemur di bawah sinar mentari yang hangat. Bayang-bayang sihir terlarang seolah telah lenyap sepenuhnya.

"Adik keempat, kenapa turun?" suara Jin dari belakang.

Dalam perjalanan ini, Jin dan Yin yang paling gembira, di mana pun selalu mencari hal baru sebagai hiburan, semangat melahap makanan mereka membuatku malu sendiri.

"Kedua, aku sudah sembuh, masa harus terus berbaring? Besok kita sudah sampai di ibu kota, aku harus bersiap. Tak lucu kalau menghadap Kaisar Binatang dalam keadaan lemas."

Yin tertawa, "Cepat sekali kau pulih. Pantas dulu kami panggil kau Si Kecoa."

Aku menghela napas, "Sebenarnya, waktu itu aku tak luka berat, luka-luka ini akibat duel, atau karena tubuhku tak kuat menanggung dua kali perubahan wujud. Tapi setiap latihan energi Dewa Gila, ada perasaan aneh yang tak bisa dijelaskan, namun kalau latihan sihir kegelapan, rasa itu hilang."

Panzong mengumpat, "Sialan, kalau semua malaikat jatuh iblis bisa pakai sihir terlarang itu, satu pun penunggang naga tak akan sanggup melawan. Adik keempat, kau harus rajin latihan, kalau ada apa-apa, segera lapor biar kami obati."

Memang, Panzong benar-benar berperan sebagai kakak. Saat aku terluka, semuanya diurus dengan baik, ia memperhatikanku lebih dari kakak kandungku, Leilong.

Aku menggeleng, "Kakak, tak perlu kuatir. Waktu itu, entah malaikat jatuh itu terlalu beruntung atau kita yang sial, sihir terlarang itu kabarnya tingkat keberhasilannya tak sampai satu persen. Untuk meminjam kekuatan Raja Kematian, pesan harus sampai ke Dunia Bawah, malaikat itu berhasil menembus lewat energi ledakan kematiannya sendiri. Untuk menembus penghalang antara alam dewa dan dunia kematian itu sangat sulit. Kurasa dia benar-benar beruntung."

Panzong tersenyum pahit, "Dia memang beruntung, tapi kita hampir binasa. Mengingat hawa maut itu, aku masih merinding."

Hari itu cerah, sinar matahari menerangi bumi. Aku memandang para petani manusia-hewan, lalu berkata pada Mengke, "Ketiga, lihat, banyak perubahan sejak kita pergi, bukan?"

Mengke setuju, "Benar, sejak masuk wilayah ibu kota, aku sudah merasakannya. Lihat, dulu sana cuma semak dan ilalang, sekarang mulai tumbuh tanaman, beberapa bulan lagi pasti panen. Sungguh menyenangkan melihat kehidupan baru."

Aku tersenyum, "Gerak cepat juga Kaisar Binatang, dalam beberapa bulan saja sudah ada pertanian di sekitar ibu kota. Melihat kemajuan ini, aku yakin pilihanku tak salah. Kedua, bagaimana menurutmu?"

Jin membungkuk, mengambil segenggam tanah, lalu bersama Yin memeriksanya, bahkan menciumnya. Ia terkejut, "Tanah di sini subur karena lama tak digarap, tak kalah dari dataran di wilayah Yunna. Orang-orang Agama Dewa Binatang yang mengajari petani di sini memang hebat, hasil tanamnya bagus, ini sepertinya gandum. Kalau setengah wilayah bangsa manusia-hewan seperti ini, kelak tak ada lagi yang kelaparan atau jadi perampok."

Aku tersenyum puas. Negara manusia-hewan, rumah pertamaku, kau mulai melangkah ke arah yang cerah, semoga kau terus berkembang.

Panzong berseru, "Hei, kalian kok santai, adik keempat, sambil jalan saja. Kalian, angkat keretanya, kita lanjut."

Aku tertawa, "Buat apa bawa kereta itu, buang saja."

Panzong tertawa, "Sayang kalau dibuang, siapa tahu nanti ada yang terluka, kan butuh lagi? Haha."

Jin berkata, "Selain kejadian kemarin, siapa lagi yang bisa melukai kita, kakak tertua, kau terlalu khawatir."

Sejak bersaudara, Jin dan Yin tak mau memanggil Panzong 'kakak tertua', cukup 'kakak', meski Panzong kurang suka, setidaknya lebih baik daripada dipanggil 'Naga Sembilan Kepala' seperti dulu.

Setelah memberi aba-aba pada anak buahnya, Panzong memimpin rombongan berangkat.

Mengke berkata, "Kakak, kedua, kedua saudari, hati-hati, rapatkan jubah, jangan sampai rakyat tahu siapa kalian."

Yin mencibir, "Andai pun mereka tahu, apa mereka bisa makan kita?"

Mengke sedikit malu dibuatnya.

Jin berkata, "Ketiga, jangan dengarkan omongan kakak kedua, kami pasti hati-hati."

Mengke berkata, "Aku bukan takut kalian dapat masalah, tapi kalau rakyat tahu siapa kalian, bisa-bisa malah jadi penggemar, apalagi suku serigala, mereka akan histeris melihat dewa mereka."

Aku terkekeh, "Biar saja, mereka pasti terdiam. Ketiga benar, kalian hati-hati, ayo cepat, kakak tertua hampir hilang dari pandangan."

Di perjalanan, aku bertanya pada Mengke, "Kira-kira, bagaimana perkembangan Agama Dewa Binatang di ibu kota?"

Mengke tersenyum, "Gampang, tanya saja pada orang sini."

Aku menggaruk kepala, kenapa aku tak terpikir cara sederhana itu.

Aku meminta yang lain menunggu, lalu bersama Mengke menghampiri seorang petani, "Paman, boleh tanya sesuatu?"

Petani itu menoleh, lalu melanjutkan pekerjaannya, agak tak sabar, "Tak lihat aku sibuk? Kalau tak cepat, sebelum matahari terbenam aku tak selesai kerja."

Aku tersenyum, "Paman, kami pendatang, mau tanya, apakah di sekitar sini ada orang Agama Dewa Binatang? Kami dengar mereka sangat membantu rakyat, tak akan lama kok."

Mendengar 'Agama Dewa Binatang', mata petani itu langsung berbinar. Ia menurunkan cangkul, berdiri tegak, wajahnya penuh hormat, "Anak muda, tepat sekali kau bertanya. Agama Dewa Binatang itu benar-benar penyelamat bangsa kita, utusan Dewa Binatang yang dikirim untuk menolong kami. Mereka bukan hanya membasmi perampok, tapi juga mengajari kami bertani, bahkan benih pun mereka sediakan. Mereka juga bawa banyak bahan pangan, sayuran, semua boleh kami pakai, nanti setelah panen baru bayar. Sekarang, di desa kami yang dua ratusan jiwa, siapa pun pasti angkat jempol pada Agama Dewa Binatang. Bahkan, mereka didukung Kaisar Binatang. Di sekitar ibu kota banyak sekali orang mereka, di desa besar pasti ada. Maaf, aku harus lanjut kerja, tanah ini sudah jadi milikku berkat Agama Dewa Binatang, aku harus rajin. Kalau kalian bisa gabung ke Agama Dewa Binatang, itu keberuntungan kalian. Dewa Binatang yang agung, terima kasih atas tanah dan makanan yang kau beri."

Ekspresi petani itu sangat tulus, jelas bukan rekayasa.

Ternyata, langkah-langkah Kaisar Binatang di sekitar ibu kota sudah membawa kemajuan besar. Dengan investasi besar, beberapa tahun lagi tempat ini bisa menyamai Yunna.

Sepanjang perjalanan, kami bertanya pada belasan orang, dan jawabannya hampir sama.

Di wilayah kekuasaan ibu kota, Agama Dewa Binatang sudah berakar kuat di hati rakyat, dari suku mana pun, semua sangat menghormati Dewa Binatang.

"Adik keempat, Wakil Ketua Agama Dewa Binatang, kau pasti puas sekarang. Agama kita sangat dihormati rakyat, sepertinya di sini sudah tak ada perampok, Kaisar Binatang memang tegas."

Aku mengangguk, "Benar, beliau sangat bijaksana, tahu kapan harus bertindak bagaimana. Asal kita dukung beliau, bangsa manusia-hewan pasti akan kuat. Ketiga, menurutmu, kalau tadi aku mengaku Wakil Ketua Agama Dewa Binatang, apa reaksi mereka?"

"Ada dua kemungkinan: percaya atau tidak. Kalau tak percaya, paling-paling kau malah dipukuli karena dianggap menipu. Kalau percaya, kau lebih celaka lagi, pasti akan dipuja habis-habisan, hahaha."

Mengke dan aku tertawa terbahak-bahak, sampai Jin, Yin, dan Panzong ikut mendekat.

"Hasilnya memuaskan? Kalian tampak senang sekali," tanya Jin.

"Tentu saja. Kedua, kau percaya tidak, kalau semua orang di sini tahu aku benar-benar Wakil Ketua Agama Dewa Binatang, sekali kuminta, semua siap mengorbankan diri."

Semakin dekat ke ibu kota, makin banyak lahan yang dikerjakan rakyat. Iklim di sini sangat cocok untuk tanaman, bahkan di musim dingin suhu bisa sepuluh derajat, hasil panen bisa tiga kali setahun.

Saat kami tiba di luar kota, aku lihat Mengke tampak sangat emosional.

Aku sengaja melambat, menepuk pundaknya, "Ketiga, ada apa?"

Mengke menggeleng, "Adik keempat, perjalanan kali ini membuatku belajar banyak hal. Kini kita kembali ke rumah, rasanya sulit diungkapkan. Kapan pun, aku akan mendukungmu. Aku yakin, hanya dengan bantuanmu negara kita bisa menjadi kuat."

Aku tersenyum, "Ketiga, kau terlalu memujiku. Sejak kita bersaudara, karaktermu banyak berubah. Dulu, di mataku kau seorang prajurit pemberani dan penuh semangat, sekarang kau lebih dewasa, meski tak sepanas dulu, tapi jauh lebih tenang. Aku yakin, masa depanmu akan cemerlang."

Mengke tersenyum, "Mungkin karena aku belajar sihir dan teknik yang kau ajarkan. Sekarang aku berfokus pada sihir tanah, lambang ketenangan. Sudah kembali, kapan kau mau menghadap Kaisar Binatang?"

Aku berpikir sejenak, "Begini saja, kau masuk istana dulu, kabari beliau aku sudah pulang, aku akan mengatur kakak-kakak, setelah itu langsung menghadap Kaisar Binatang."

Mengke tertawa, "Jangan bodoh, sebaiknya kau langsung saja ke istana, aku tahu kau tak sabar. Kakak-kakak biar aku yang urus, cari penginapan bagus, makanan enak, aku bisa handle."

Aku mengangguk, "Begitu juga baik." Lalu berteriak, "Kakak-kakak, tunggu kami!"

Panzong, Jin, dan Yin sudah masuk gerbang ibu kota bersama enam belas prajurit ular. Kereta hangat sudah dijual di perjalanan, lumayan dapat enam puluh koin emas, padahal modalnya cuma dua puluh, untung besar!

Penjaga gerbang terkejut melihat enam belas prajurit ular bersenjata lengkap dan dua orang bertopeng, langsung menghadang mereka.

"Kalian siapa, mau apa ke ibu kota?"

Jin menjawab, "Tentu saja kami orang baik, warga teladan bangsa manusia-hewan. Pak penjaga, boleh dong kami masuk?"

Panzong menggerutu, "Namanya juga ibu kota, caranya beda."

Tinggal lama di tanah bangsa ular, ia terbiasa dipuja bawahannya, siapa berani menghalangi? Kini di ibu kota justru mendapat perlakuan dingin, wajar saja ia tak suka.

Penjaga itu, dengan pendengaran tajam, marah, "Kau tahu apa? Ini demi keamanan ibu kota. Cek mereka semua! Kalian berdua, lepas tudungmu, mau sembunyi apa?"

Enam belas prajurit ular tersinggung, ada yang berani merendahkan dewa mereka. Mata mereka tajam, lidah bercabang terus keluar masuk, ekor bergoyang, siap menerkam penjaga yang mendekat.

Saat mereka bersitegang, aku dan Mengke sudah menyusul.

Aku segera bertanya, "Apa yang terjadi, kakak?"

Panzong mendengus, "Lihat saja penjaga di ibu kota, tak mau biarkan kita masuk. Kau urus saja, aku dan kedua tak mau tahu."

Aku melangkah maju, melepas topeng dan berkata dingin, "Minggir, beri jalan!"

Komandan penjaga, melihat wajah manusianya, terkejut dan ragu, "Anda... siapakah Anda?"

Aku mengeluarkan tanda pengenal dan melemparkannya, "Benar, aku Wakil Komandan Pengawal Kerajaan, Leixiang."

Penjaga itu memeriksa tanda pengenalku, lalu langsung berlutut, "Salam, Yang Mulia, mohon ampun atas kelancangan kami!"

Aku mengangkat tangan, "Sudah, bangun. Kalian hanya menjalankan tugas. Sekarang, beri jalan, kami harus menghadap Kaisar Binatang."

Penjaga itu lega, aku tak semengerikan seperti rumor yang beredar, segera menyingkirkan pasukannya, "Selamat datang kembali, Yang Mulia."

Aku mengangguk, membawa rombongan masuk ke ibu kota bangsa manusia-hewan yang sudah lama kurindukan.

Panzong tertawa, "Adik keempat, kau lumayan disegani juga ya? Penjaga saja tak berani macam-macam."

"Ini kan wilayahku, walau tak sehebat kakak dan kedua, kedua saudari di wilayah kalian, di sini aku biasa saja. Di atasku masih banyak pejabat yang lebih tinggi. Kakak, aku akan berpisah sebentar, ketiga akan mengurus kalian, aku harus segera ke istana melapor. Ketiga, setelah urusan selesai, ke istana temui aku, kau tahu kamarku, kan?"

Mengke mengangguk, "Tahu."

Panzong berkata, "Saudara, kerjakan cepat, pasukan kami sudah siap, tinggal menunggu kabar darimu, kapan saja bisa berangkat."

Sejak dari Sasi, Panzong sudah mengutus orang ke ibu kota, dan kemarin baru saja dapat kabar mereka tinggal lima hari perjalanan lagi.

Dukungan mereka padaku sungguh sepenuh hati.

Setelah berpisah, aku langsung ke istana.

"Salam, Yang Mulia, Anda sudah pulang?" Penjaga istana menyambut hormat.

Aku mengangguk, "Kau tahu di mana Kaisar?"

"Biasanya siang beliau di ruang baca, mungkin di sana."

Aku mengangguk, lalu bergegas ke ruang baca.

Benar saja, di depan ruang baca ada puluhan pengawal elit kaisar. Mereka mengenaliku dan memberi hormat, "Yang Mulia."

"Kaisar ada di dalam?"

"Ya."

"Baik, tolong laporkan, aku ada urusan penting."

"Siap, Yang Mulia," kata kepala pengawal, langsung masuk melapor.

Tak lama kemudian.

"Yang Mulia, Kaisar memanggil."

Aku mengangguk, melangkah masuk ke ruang baca.

Kaisar menyambut dari pintu, tertawa, "Cepat sekali pulang, ada masalah?"

Aku mengangguk berat, "Ananda menghadap Ayahanda."

Melihat wajahku serius, ia paham ini penting, mengajakku masuk, menyuruh semua pengawal keluar, lalu bertanya, "Ada apa? Apa penyebaran Agama Dewa Binatang menemui hambatan?"

Aku menggeleng, "Rencana itu memang ada kesulitan, tapi bukan hal besar. Aku sudah berhasil membuat bangsa ular di Sasi dan bangsa serigala di Yunna mendukung Agama Dewa Binatang, dan mereka bersedia mendukung penuh reformasi Ayahanda."

Kaisar sangat gembira, "Hebat! Sebegitu cepat kau bisa menaklukkan dua provinsi. Kau yakin mereka benar-benar tulus?"

Aku mengangguk, "Soal itu, aku yakin."

Lalu aku ceritakan semua, mulai bagaimana menantang Jin dan Yin di Yunna, membujuk mereka, hingga bertarung dengan Panzong di Sasi, tanpa menyembunyikan apa pun.

Aku tahu, sebagai raja bangsa manusia-hewan, ia pasti bisa mengusut semua. Jika aku berbohong dan suatu hari ia tahu, hubungan kami bisa rusak, dan itu tak baik untuk bangsa manusia-hewan.

Selain soal perubahan wujud malaikat jatuh, tak ada yang kusembunyikan. Aku menceritakan sampai Panzong bergabung bersama kami.

Kaisar menghela napas, "Anakku, kau sungguh berjasa. Tak kusangka bangsa kita punya prajurit sehebat Jin, Yin, dan Panzong. Bisa menaklukkan mereka, itu luar biasa."

Aku menggeleng, "Itu memang tugasku. Membangkitkan bangsa manusia-hewan adalah impianku."

"Semua berjalan lancar, kenapa kau bilang ada masalah besar?"

Mataku berkaca-kaca, "Saat aku pulang dengan penuh semangat bersama Jin, Yin, dan Panzong, musibah menimpa kami. Di bukit tempat kami janjian, kami menemukan semua pengawalku tewas dengan kejam."

Kaisar berdiri dan membentak, "Apa? Ada yang berani membunuh pengawalmu di wilayah kita? Siapa pelakunya?"

Aku mengangguk berat, "Hampir semua pengawalku tewas. Kau tahu keahlian mereka, menumpas habis mereka tanpa korban mustahil di negeri ini."

Kaisar gemetar, "Semua tewas? Tak ada satu pun yang selamat?"

Aku menghela napas, "Hanya Mengke dari suku singa yang selamat."

Lalu aku ceritakan bagaimana kami menemukan Mengke dan Wolf yang sekarat di bawah batu, bagaimana Mengke menceritakan kejadian, dan duelku dengan malaikat jatuh, hingga ia meledakkan diri, hampir menewaskan kami semua.

Selesai mendengar ceritaku, aura membunuh keluar dari tubuh Kaisar, ia memukul meja hingga hancur berkeping, kekuatannya luar biasa.

Suara keras itu menarik para pengawal, puluhan prajurit masuk.

"Ada apa, Kaisar?"

"Lindungi Kaisar!"

"Kaisar, Anda baik-baik saja?"

Para pengawal ricuh, banyak yang menatapku dengan curiga, mengira aku menyerang Kaisar.

Kaisar membentak, "Keluar! Tak ada apa-apa di sini!"

Tak seorang pun beranjak.

Kaisar membentak lebih keras, "Keluar! Atau mau dipenggal?"

Mendengar itu, semua langsung berlutut.

Aku menenangkan, "Ayahanda, jangan marah, mereka hanya khawatir. Marah takkan mengubah apa-apa, semua sudah terjadi, kita harus cari jalan keluar."

Sebagai raja, perlahan ia menenangkan diri, lalu mengusir pengawal, "Sudah, keluar semua, aku mau bicara dengan Leixiang."

"Siap, Kaisar." Begitu Kaisar kembali tenang, para pengawal pun mundur.

Kaisar tiba-tiba lemas, duduk di kursi, matanya kosong.

"Ayahanda, ada apa?"

Ia tersenyum pahit, "Baru saja semuanya berjalan baik, kini bangsa iblis merusaknya. Kalau dugaanku benar, mereka akan terus kirim pembunuh untuk menghabisi orang-orang kita. Leixiang, menurutmu apa yang harus dilakukan? Apa kita tarik semua orang, karena SDM kita terbatas, aku tak mau kehilangan banyak orang."

Aku bertanya heran, "Ayahanda, apa tidak terpikir untuk melawan dengan kekuatan?"

Kaisar tersenyum getir, "Kekuatan? Kita sanggup lawan bangsa iblis? Perang melawan Kekaisaran Dewa Naga kemarin saja kita kehilangan banyak prajurit, dengan apa kita melawan mereka? Apalagi mereka punya puluhan malaikat jatuh, apa yang bisa kita andalkan?"

Aku melangkah maju, memegang kedua bahunya, "Ayahanda, tatap mataku."

Kaisar menatapku, dan ia melihat keteguhan di mataku.

"Ayahanda, beberapa hari lalu seharusnya ada pejabat logistik kita yang pulang, bangsa iblis menuntut ganti rugi perang, Ayahanda pasti sudah tahu."

Kaisar mengangguk.

"Lalu, apa rencana Ayahanda?"

Kaisar tersenyum pahit, "Apa boleh buat, harus dibayar."

Aku tiba-tiba membentak, "Ayahanda, aku salah menilai Anda, tak kusangka ternyata Anda penguasa yang lemah, hanya bisa merendah di kaki bangsa iblis. Menurut Anda, dengan cara seperti itu bangsa kita bisa bangkit?"

Ucapanku membuat Kaisar marah, ia mendorongku hingga aku membentur dinding, "Leixiang, jangan lupa siapa kau. Ingat, aku bisa mengambil nyawamu kapan saja."

Aku berdiri tegak, menatapnya tanpa gentar, "Aku tak lupa siapa Anda, justru karena itu aku harus menyadarkan Anda. Kalau kita tunduk kali ini, bangsa kita takkan pernah bangkit. Kita harus membuat bangsa iblis sadar bahwa bangsa manusia-hewan bukan bangsa yang bisa dihina begitu saja."

Kaisar membalikkan badan, meninju dinding, debu berterbangan, ia mengerang, "Kau kira aku tak ingin menyerang mereka? Aku sangat ingin. Tapi sebagai raja, aku tak bisa sembarangan. Mengobarkan perang itu rumit, jangan lupa, di benua ini bukan cuma kita dan bangsa iblis."

Aku tersadar, "Maksud Ayahanda, Kekaisaran Dewa Naga?"

"Benar. Belum tentu kita bisa menang melawan iblis. Begitu kita perang, orang-orang Kekaisaran Dewa Naga pasti akan ambil kesempatan. Saat itu, bukan sekadar dihina, tapi bisa-bisa bangsa kita punah. Aku tak mau ambil risiko itu, aku tak mau jadi penjahat bagi rakyat, kau mengerti?"

Setelah itu, Kaisar menutup matanya, penuh derita.

Aku menahan diri, tersenyum tipis, melangkah mendekat, "Kalau begitu, mari kita analisa, apa yang sebaiknya dilakukan."

Kaisar terkejut, "Kau punya rencana?"

Aku mengangguk yakin, "Asal Ayahanda percaya padaku, aku pasti bisa membantu bangsa kita jadi kuat. Meski ini musibah, tapi juga titik balik. Kalau kita bisa menang besar, posisi Ayahanda di hati rakyat akan semakin kokoh. Bangsa kita sangat mengagungkan kekuatan. Perang ini tak bisa dihindari, jika tidak, semua usaha sebelumnya percuma, Agama Dewa Binatang tak akan berkembang, dan kita akan tetap jadi bawahan iblis, bahkan bisa dilenyapkan. Soal Kekaisaran Dewa Naga, waktu di sana aku menemukan sebuah rahasia. Dengan rahasia ini, kita bisa lebih tenang menyerang bangsa iblis."

Kaisar terkejut, "Rahasia apa itu?"