Bab 18 Kesempatan dari Tim Elang

Tang Sen mengucapkan terima kasih atas kebaikan Donovan. Namun jika memungkinkan, Tang Sen tetap ingin mencoba peruntungan di NBA. Bagaimanapun, di sanalah panggung tertinggi.

“Tang, jangan pedulikan apa kata media, mereka tidak mengenalmu, tapi kami mengenalmu,” kata Williams sambil mendekat dengan tulus. Dia belum pernah menemui pelatih yang begitu bertanggung jawab dan memikirkan pemain seperti Tang Sen.

“Benar, yang penting kami mengerti,” Connor terus mengangguk, lalu berkata, “Aku sangat berterima kasih pada Billy sekarang. Kalau bukan karena rekomendasinya, kami takkan punya kesempatan memanggilmu, apalagi dengan harga yang begitu terjangkau, hanya tiga puluh ribu dolar. Astaga, kalau kami harus mengundang Chip Schafer, mungkin butuh puluhan ribu dolar.”

Ia bercanda dengan berlebihan. Tiga puluh ribu dolar per bulan untuk seorang pelatih sehebat dan sebertanggung jawab Tang Sen, Connor merasa itu sangat menguntungkan.

“Kalau begitu, apakah kamu akan menaikkan harga?” Tang Sen tertawa, bergurau.

Wajah Connor yang pelit langsung berubah, lalu ia tersenyum canggung, “Tang, kita sudah sepakat.”

Tang Sen tertawa lepas, suasana hatinya menjadi lebih baik. Sejujurnya, sebagai pelatih, mendapatkan kepercayaan dan pengakuan dari klien terkadang lebih membahagiakan daripada sekadar menghasilkan uang.

“Baiklah Brown,” Tang Sen mengatur suasana hati, berkata pada Brown, “Kau juga sudah melihat pemberitaan media. Aku sudah terbiasa dengan banyak keraguan selama bertahun-tahun ini.”

Kritikan dari New York Times masih tergolong ringan. Seorang keturunan Tionghoa di negeri asing, sejak Tang Sen mulai bermain basket, tidak pernah lepas dari permusuhan dan cibiran. Namun seperti yang selalu ia katakan, Tang Sen lebih memilih menjawab dengan kemampuan.

“Tapi kamu, Brown, aku tidak tahu bagaimana perasaanmu setelah membaca laporan itu, kalau aku jadi kamu, pasti sangat marah.”

“Apakah draft itu dilihat dari siapa yang punya tim terbaik, atau siapa yang bisa memanggil pelatih terbaik?” Tang Sen bertanya dengan suara lantang.

“Kalau pun Michael Jordan yang mengajarimu, apa artinya? Saat draft, yang dinilai tetap kemampuanmu sendiri.”

“Jadi Brown, ingatlah semua keraguan dan ejekan itu, ubahlah menjadi motivasi. Percayalah, saat kau menjadi pilihan pertama dan melihat ekspresi kecewa dan tak percaya mereka, rasanya pasti sangat memuaskan!”

Brown merasa semangatnya membara, mengangguk dengan keras, seolah ingin segera memulai latihan.

“Ayo pemanasan dulu.”

Tang Sen melambaikan tangan memberi isyarat agar Brown mulai pemanasan.

Saat itu, telepon genggamnya berdering lagi. Nomor yang tidak dikenalnya. Ragu sejenak, Tang Sen mengangkat telepon.

Suara dalam telepon terdengar berat, “Tang, sudah lama tidak berhubungan, aku Kruger.”

Tang Sen terkejut, segera melangkah ke samping dan memanggil pelatih.

“Panggil saja aku Lang, aku sudah bukan pelatihmu lagi,” Kruger tertawa ceria, lalu mengeluh, “Tang, sebenarnya kamu harusnya sudah menghubungiku sejak lama, kau tahu aku selalu menyukaimu.”

Ketika Kruger merekrut Tang Sen, asisten pelatih Byron sempat menyarankan agar ia mempertimbangkan kembali. Karena kemampuan fisik Tang Sen memang kurang menonjol. Namun setelah berinteraksi dengan Tang Sen, Kruger terkesan oleh kerja kerasnya dan tanpa ragu membawanya ke Universitas Florida.

Jadi Kruger tahu betul, alasan Tang Sen tidak masuk NBA bukan karena kurang berusaha, melainkan keterbatasan fisik. Baginya itu sangat disayangkan.

Meski sudah meninggalkan Universitas Florida, Kruger tetap sering teringat Tang Sen dan merasa menyesal.

“Aku pernah mencoba menghubungimu untuk membawamu ke Illinois, tapi saat itu kau sudah pensiun dan hilang total.”

Setelah meninggalkan Florida, Kruger pindah ke Universitas Illinois. Kariernya makin cemerlang, bahkan pernah membawa timnya meraih medali emas di Universiade Dunia. Timnya saat itu dihuni oleh para jenius seperti Iverson, Duncan, dan Ray Allen.

Tang Sen menghela napas. Mungkin Kruger juga membaca laporan New York Times dan mengetahui betapa buruknya kondisi murid kesayangannya itu, sehingga merasa makin malu.

Kruger sepertinya mengerti pikiran Tang Sen, langsung masuk ke inti pembicaraan, “Tang, kalau kau berminat, bagaimana kalau datang ke Atlanta? Kau pasti tahu aku sekarang pelatih kepala Hawks. Kau bisa datang menjadi pelatih.”

“Tim kami sekarang banyak pemain muda, terutama Jason Terry, dia jenius dan cepat, gayanya mirip denganmu dulu. Kalau kau datang, bisa membantu melatihnya.”

Seperti Donovan, Kruger juga menawarkan pekerjaan kepada Tang Sen.

Tang Sen sangat tersentuh. Ketika New York Times meremehkan dan mengejeknya, orang yang mengenalnya justru langsung menghubungi dan berusaha membantu, bukan ikut mengejek. Itu membuktikan bahwa dulu dia cukup berhasil dan memiliki teman yang tulus.

“Pelatih, latihan Brown di sini belum selesai. Setelah dia mengikuti draft, aku akan putuskan, bolehkan?”

Tang Sen berterima kasih atas kemurahan hati mereka, tapi tetap pada pendiriannya, ingin membuktikan kemampuan untuk mendapatkan pekerjaan, bukan karena belas kasihan.

Lagipula Brown akan segera mengikuti draft, dan ia bisa segera membuktikan dirinya.

Bukankah nanti saat ke Hawks, dia akan lebih percaya diri?

Kalau hanya mengandalkan hubungan, apakah bisa betah di tim?

Kalau Kruger saja, mungkin juga tidak nyaman di Hawks.

Minggu lalu, dari Deklerk, Tang Sen tahu kondisi Kruger, lalu mencari laporan tentang Hawks untuk melihat bagaimana keadaan Kruger di sana.

Ternyata ada laporan wawancara dengan bintang utama Hawks, Mutombo, yang ditanya pendapatnya tentang Kruger sebagai pelatih kepala Hawks, dengan latar belakangnya yang gemilang di universitas.

Mutombo menjawab singkat, “Aku sudah kuliah.”

Dengan sikap bintang utama seperti itu, bisa dibayangkan bagaimana kondisi Kruger di Hawks.

“Ya sudah, mari kita sudahi, lagipula sekarang musim libur,” Kruger mengobrol santai sebentar, lalu menutup telepon.

Memegang telepon, Tang Sen tak bisa menahan rasa haru.

Bukan hanya dua orang itu yang peduli padanya.

Siang itu, Deklerk juga menghubunginya, awalnya mengeluh Tang Sen tidak menganggapnya teman, mengapa tidak mengontak saat kesulitan.

Dia mengatakan meski karier di NBA tidak cemerlang, setidaknya gajinya jutaan per tahun, dan jika Tang Sen membutuhkan uang untuk kamp pelatihan, dia siap membantu.

Akhirnya, dia memberi saran bisa mencoba merekomendasikan Tang Sen ke manajemen Orlando Magic untuk menjadi pelatih.

Tidak pasti berhasil, karena pengaruhnya terbatas, tapi bisa dicoba.

Tang Sen mengucapkan terima kasih, menyimpan niat baik itu dalam hati.

Bahkan kakaknya, Tang Ling, juga membaca laporan itu dan menelepon dari Los Angeles.

Awalnya tidak lepas dari teguran, mengeluh Tang Sen hanya melaporkan berita baik dan menyembunyikan kesulitan, lalu menawarkan agar Tang Sen langsung datang ke Los Angeles karena dia sekarang pejabat tinggi di sebuah perusahaan dan bisa membantunya mendapat pekerjaan bagus.

“Kak, biarkan aku coba dulu.”

Di rumah, ibu mendukungnya, tapi kakaknya selalu merasa menjadi pelatih itu tidak baik, persaingannya ketat dan sulit menonjol.

Namun Tang Sen tidak ingin menyerah.

Apalagi sekarang ada sistem, kesempatan ada di depan mata.

Setelah menutup telepon, melihat Brown yang sedang mengangkat barbel dengan keringat membasahi tubuhnya sambil melakukan sit-up dengan beban, Tang Sen diam-diam berdoa, sebentar lagi.

Dalam dua minggu, saatnya membuktikan kemampuan pelatihannya, sekaligus saat Brown memulai karier profesionalnya.

Hasilnya, segera terlihat jelas.