Bab 3 Agen Independen

Bola yang masuk ke keranjang memantul dan menggelinding ke depan Tang Sen.
Tang Sen mengaitkan bola dengan kakinya, mengingat kembali kejadian barusan.
Brown meloncat dengan langkah sedikit berantakan, dia melompat sekitar satu meter dari garis lemparan bebas, dengan tenaga yang cukup besar. Tubuhnya mengembang setelah melompat, ini adalah kelebihan yang menunjukkan kontrol tubuhnya cukup baik.
Namun, saat melakukan dunk, terasa seperti lengannya harus diregangkan untuk mencapai keranjang.
Tang Sen merasa rentang lengannya tidak cukup baik.
“Hai, kamu siapa? Tolong berikan bolanya padaku,” Brown yang baru mendarat memanggil Tang Sen.
Nada suaranya agak santai, tapi setidaknya dia menggunakan kata “tolong”.
Bagi seorang remaja berusia delapan belas tahun, itu sudah cukup sopan.
“Tang!”
Donovan di pinggir lapangan berseru dengan gembira, lalu berlari menghampiri dan memeluk Tang Sen.
“Ya ampun, sudah dua atau tiga tahun kita tidak bertemu, ya.”
Donovan melepaskan pelukan dan menatap Tang Sen dari atas ke bawah, wajahnya penuh dengan kebahagiaan bertemu kembali dengan sahabat lama.
Dia bertanya tentang keadaan keluarga Tang Sen, seperti ibunya. Tang Sen berasal dari keluarga tunggal, memiliki seorang kakak perempuan, dan Donovan tahu ibunya tidak sehat.
“Baik-baik saja, kakakku membawanya ke Los Angeles untuk tinggal. Sinar matahari California memang sangat menyembuhkan,” kata Tang Sen, lalu balik bertanya tentang kabar Donovan.
Misalnya tentang putranya, Billy kecil.
Pada musim terakhir Donovan di Universitas Florida, dia sering membawa putranya yang berusia empat tahun ke arena bola basket. Saat itu, Billy sudah menunjukkan minat besar terhadap bola basket, memantulkan bola dengan sangat terampil.
Sekarang Billy sudah sembilan tahun, entah masih bermain bola basket atau tidak.
Mendengar tentang putranya, Donovan mengerutkan bibir sedikit dan menggeleng, “Tidak terlalu bagus, bakatnya kurang.”
Tang Sen tertawa, “Billy, kamu terlalu menuntut dia.”
Dalam ingatan Tang Sen, Donovan adalah orang yang disiplin. Dalam timnya, siapa pun yang tidak bermain sesuai aturan pasti akan mendapat hukuman.
Setelah bernostalgia, Tang Sen dengan tulus mengucapkan terima kasih.
Melihat Quame Brown, Tang Sen tahu kesempatan yang dia inginkan akhirnya datang.
Bulan lalu, setelah pertandingan McDonald’s All-Star di Universitas Duke usai, nama anak ini melonjak bak roket, media-media mulai menyematkan julukan pemain SMA nomor satu di seluruh negeri.
Bisa berlatih dengannya adalah pengalaman berharga bagi Tang Sen.
Jadi, kesempatan ini harus dia manfaatkan sebaik mungkin.

Donovan yang mengenalkan kesempatan ini pun sangat dihargai oleh Tang Sen.
“Tidak perlu berterima kasih, Tang. Aku selalu tahu kemampuanmu,” kata Donovan sambil mengibaskan tangan dengan santai, namun nada suaranya penuh penyesalan, “Sebenarnya waktu kamu pensiun dulu, aku ingin kamu tinggal di kampus sebagai asisten pelatihku, tapi sayang kamu kembali ke Orlando dan bilang sudah dapat pekerjaan bagus.”
Pada musim itu, Tang Sen hampir tidak banyak bermain karena cedera lutut, jadi dia lebih banyak berlatih di luar lapangan, membantu tim, dan nyaris menjalankan tugas asisten pelatih.
Tang Sen tersenyum pahit, kadang dia bertanya-tanya, jika dulu dia tetap di Universitas Florida, mungkin sekarang sudah terkenal di NCAA.
Tapi waktu tidak bisa diputar kembali, dan dia tidak mau menyesali masa lalu. Pekerjaan sekarang sudah cukup baik.
Donovan mulai memperkenalkan orang-orang.
“Kamu pasti sudah kenal dia,” katanya sambil menunjuk Quame Brown, dengan mata yang penuh penyesalan.
Beberapa tahun lalu, saat Brown baru masuk SMA Green Academy, seseorang sudah memperkenalkannya kepada Donovan.
Donovan sudah mengawasinya selama bertahun-tahun, menyaksikan perkembangan Brown menjadi bintang muda yang sangat diperhitungkan di seluruh negeri.
Yang paling disayangkan, Donovan sudah berencana membawa Brown ke Universitas Florida. Bahkan pada November tahun lalu, Brown sudah menandatangani surat niat masuk, tapi akhirnya karena pasar draft melonjak, Brown memutuskan ikut draft.
“Tentu saja,” jawab Tang Sen sambil tersenyum dan mengulurkan tangan.
Brown memperhatikan Tang Sen dengan rasa penasaran, lalu dengan sopan berjabat tangan dan menyapa.
Tangan Brown agak kecil, pikir Tang Sen saat berjabat tangan.
Memang tangan Brown besar, jauh lebih besar dari orang biasa karena tingginya dua meter sebelas sentimeter.
Namun, di antara pemain dengan tinggi seperti dia, tangannya terbilang kecil.
Dalam bola basket, tangan besar sangat penting.
Tangan besar membuat kontrol bola lebih baik, rasa bola mudah diasah, dan tembakan jadi lebih stabil.
Bagi pemain dalam, tangan yang sedikit lebih besar dan jari yang panjang bahkan bisa membuat mereka lebih cepat menggapai bola saat melakukan blok atau merebut rebound.
Tang Sen sendiri punya masalah tangan kecil, dan dia harus berlatih lebih keras daripada orang lain agar bisa menguasai kontrol bola dan tembakan dengan baik.
Donovan memperkenalkan empat orang lain di pinggir lapangan.
Seorang pria muda bertubuh besar dengan jenggot garis pinggir, adalah kakak kandung Brown, Tabari Brown.
Wajahnya dingin, hanya berjabat tangan dengan Tang Sen secara sopan.
Di sampingnya berdiri seorang pria kulit putih yang mengalami kebotakan bernama Dan Moore, pelatih kepala SMA Green Academy.
Ketika melamar sebagai pelatih kepala dan meninjau tim bola basket sekolah, ia menemukan bakat Tabari. Namun yang membuatnya memutuskan tinggal di Green Academy adalah keberadaan Quame Brown yang mengikuti Tabari ke mana-mana.
Ia langsung memberi tahu sekolah bahwa jika ingin mempertahankannya, harus membawa Quame Brown juga ke sekolah.
Bisa dikatakan, dialah yang pertama kali menyadari bakat bola basket Quame Brown.
Ada juga seorang pria kulit hitam ramah yang mengenakan jas abu-abu bernama John Williams, satu-satunya yang tersenyum.
“Tang, terima kasih sudah datang. Brown anak baik, dia butuh bantuanmu,” katanya sambil menatap Brown di lapangan dengan penuh kasih sayang seorang ayah.
Dari penjelasan Donovan, ternyata ia adalah seorang pendeta, guru SMA Green Academy, penasihat tim bola basket, dan wakil kepala pekerja sosial di sebuah lembaga pendidikan remaja setempat, yang fokus membantu remaja bermasalah.
Tang Sen segera mengerti dan memahami mengapa mata Williams penuh perhatian seperti itu.
Orang terakhir adalah pria kulit putih bernama Ryan Connors.
Dia mengenakan jas mahal dan rambutnya tertata rapi, jelas seorang agen independen.
Ia teman Dan Moore dan fokus pada NCAA. Namun puncak kariernya adalah saat menandatangani pemain putaran kedua bernama DeJuan White pada tahun 1997.
Meski pemain itu tidak sukses dan hanya bertahan dua musim di NBA sebelum dikeluarkan, bagi agen, bisa membawa klien sampai ke NBA sudah dianggap sukses besar.
Sekarang, dia punya kesempatan membawa Brown kembali ke NBA.
Wajahnya memancarkan kebanggaan yang sulit disembunyikan.
Saat Donovan memperkenalkan Connors, ia memberikan isyarat penting kepada Tang Sen, yang segera mengerti.
Connors adalah investor utama.
Sebagai agen independen, tidak cukup hanya menandatangani pemain dan menunggu uang masuk. Mereka harus menginvestasikan dana nyata pada pemain baru, seperti membayar akomodasi di kamp pelatihan, mencari pelatih untuk meningkatkan kemampuan, dan mengatur wawancara media agar popularitas meningkat.
Banyak pemain baru berasal dari keluarga miskin dan tidak mampu membiayai semua itu.
Jika mereka gagal masuk liga, investasi awal jadi sia-sia, jadi ini benar-benar menguji ketajaman mata dan keberuntungan agen.
Jelas Connors sangat beruntung.
Bagi Tang Sen, untuk mendapatkan pekerjaan ini, orang yang paling perlu dia taklukkan adalah Connors.
Namun dari mata Connors, Tang Sen merasakan keraguan.
Mungkin karena namanya yang tidak terkenal, atau mungkin karena warna kulitnya.