Bab Seratus Empat Puluh Tujuh: Kembali Keluar dari Pertapaan

2 September pukul empat sore, Ujian Keberanian 2: Sisa-Sisa Kekaisaran resmi berakhir.
Tiga ratus ribu anggota yang berhasil menembus Ngarai Lava kembali mengalami pemangkasan drastis. Pada akhirnya, hanya 146.000 orang yang berhasil lolos dari pos pemeriksaan dan memperoleh kualifikasi untuk memasuki babak ujian selanjutnya.

Di antara mereka, orang-orang seperti Li Xu, Lin Xiaomeng, dan Fei Jie yang secara langsung mendapatkan tiket menuju Ruang Dewa Utama, tergolong sangat langka dengan jumlah total kurang dari seratus orang.

Selama proses ujian kali ini, memang banyak terjadi kebodohan, keburukan, dan aksi saling menjatuhkan. Namun, banyak pula bermunculan fragmen kepahlawanan yang mengharukan serta pemandangan penuh kehangatan—seperti mengorbankan diri demi menyelamatkan orang lain, mati bersama musuh, tetap tenang di tengah krisis, membalikkan keadaan, dan lain-lain. Semua itu tersebar di setiap ujian, dipetik oleh orang-orang, ditemukan, dipuji, serta diagungkan!

Tanpa disadari, sekelompok orang dengan corak yang sangat unik mulai bangkit secara diam-diam. Pahlawan-pahlawan sipil bermunculan dalam jumlah besar di dunia nyata. Mereka mendapatkan apresiasi dan kejaran dari sebagian besar orang serta opini publik arus utama, terutama di kalangan anak muda yang menjadi pendukung setia mereka.

Istilah populer, simbol, dan meme yang secara sembunyi-sembunyian menjadi tren di internet, semuanya berkaitan erat dengan mereka. Mengenai siapa mereka, kita hanya perlu memperhatikan klip video yang paling banyak disebarkan dan memiliki rating tertinggi di internet untuk dapat mengenali sebagian besar dari mereka.

Li Xu tidak lagi berdiri sendiri sebagai satu-satunya yang menonjol, melainkan menjadi salah satu figur yang cukup spesial dan mencolok di tengah kepribadian luar biasa yang lahir dari orang-orang biasa ini.

Bagaimanapun, sebagai yang pertama, popularitas Li Xu memang sempat menurun, tetapi ia tetap mempertahankan tingkat perhatian dan daya tarik yang tinggi. Sayangnya, lampu sorot yang begitu didambakan oleh orang lain justru dihindarinya sebisa mungkin. Kini, tindakannya bahkan lebih ekstrem: ia mengurung diri di dalam kamar sunyi, mengunci pintu, dan telah melakukan retret pertapaan selama tiga hari penuh.

Baik di dalam maupun di luar negeri, gelombang pasang terus tersulut. Indeks pengaruh ruang siaran langsung meningkat di setiap detik. Di depan kedutaan besar Tiongkok di berbagai negara di seluruh dunia, antrean panjang pemohon visa telah menjadi topik hangat yang diperhatikan dan diperbincangkan oleh banyak negara. Akan tetapi, seberapa luas sih Xiangzhou? Luas wilayah Provinsi Xiang juga terbatas. Jumlah orang di dalam negeri yang ingin “menyusup” dan terus mencoba sudah begitu banyaknya hingga tak terhitung. Bagaimana mungkin membiarkan orang-orang luar ini masuk?

Permintaan yang begitu besar melahirkan sebuah fenomena yang sulit dipercaya: penyelundupan manusia dan migrasi ilegal!

Visa tidak kunjung disetujui, penerbangan dan kapal pesiar menuju Tiongkok telah lama penuh sesak. Tidak masalah, kita bisa mengambil jalur memutar.

Entah melalui Hongkong atau Makao—apa? Tempat-tempat populer ini juga sudah diblokir? Tidak masalah, garis pantai Tiongkok begitu panjang, dan perbatasan daratnya terhubung dengan empat belas negara, seperti Myanmar, Vietnam, Mongolia, Rusia...

Demikianlah latar belakang sosial saat ini. Bisa dibayangkan betapa sulitnya menjaga agar situasi secara keseluruhan tidak kacau dan mempertahankan stabilitas dasar yang ada sekarang.

Dalam situasi seperti ini, bisa dikatakan tidak seorang pun yang berharap Ujian Babak Ketiga segera muncul. Para pegawai negeri ingin beristirahat sejenak—demi surga, mereka benar-benar kelelahan selama sebulan terakhir ini. Para anggota pun ingin berhenti sejenak—ya Tuhan, tidak bisa begini caranya, bahkan tidak ada waktu untuk sekadar bernapas. Dari Ngarai Lava hingga Sisa-Sisa Kekaisaran, situasinya benar-benar beruntun tanpa jeda, tanpa menyisakan waktu sedikit pun untuk bersantai, pamer, atau menikmati buah kesuksesan dari perjuangan keras.

Oleh karena itu, ketika pratinjau Ujian Keberanian Babak Ketiga: Gua Tulang Belulang muncul pada 2 September pukul 6 sore, seketika itu pula ratapan terdengar di mana-mana!

Ada apa ini sebenarnya?
Apakah masih membiarkan orang-orang hidup?

Namun, bos besar yang mengendalikan segalanya di balik layar—Oktober, bukanlah sosok yang bisa diperdebatkan atau dikritik sembarangan. Orang-orang yang belum mendapatkan klien hantu masih bermimpi suatu hari nanti bisa mencari suapan nasi di bawah naungannya. Bagi mereka yang sudah dibuat pusing tujuh keliling oleh ujian, tentu saja mereka semakin tidak berani.

Altar, doa, dan tambahan berkah di Sisa-Sisa Kekaisaran telah memberikan imajinasi dan petunjuk yang cukup bagi orang-orang. Lagi pula, aliran dewa utama, ruang tak terbatas, dan reinkarnator bukanlah elemen yang asing. Tidakkah kalian melihat, para warganet yang meneteskan air liur melihat Xiangzhou telah berkhayal tentang rute Tim Zhongzhou, rute tim peternakan, rute penguatan, dan lain-lain? Bahkan mereka telah menyelesaikan penggabungan lebih awal dan dengan sungguh-sungguh menandatangani “kontrak jiwa”, menyatakan sumpah “kesetiaan” kepada dewa utama terlebih dahulu.

“Apa yang kalian inginkan? Ini adalah area terlarang tempat retret ketua sekte, siapa pun tidak boleh mendekat dan mengganggu!”

Qiao Chu berjaga di luar pintu aloi dengan sikap yang sangat berwibawa.

Para petinggi yang bergegas datang segera berkata berturut-turut, “Jangan salah paham, Sekretaris Qiao, kami hanya datang untuk melihat apakah ketua sekte sudah keluar dari retret!”

“Benar, Sekretaris Qiao, jangan sembarangan menuduh dan membuat ketua sekte salah paham!”

Saat ini, di antara orang-orang tersebut juga mulai muncul tren tempat retret mirip seperti milik Li Xu. Mereka saling meniru dan bertindak seolah-olah serius, bahkan ingin membuatnya tampak seperti sarang naga dan gua harimau. Masing-masing dari mereka sangat sensitif terhadap kondisi kultivasi mereka sendiri. Pada saat seperti ini, tentu saja mereka harus segera menjelaskannya dengan jelas, terlebih lagi dalam situasi di mana banyak orang tua dan wajah-wajah akrab telah disingkirkan, membuat semua orang merasa sedih atas nasib rekan mereka.

“Ketua sekte pasti akan langsung memberitahu kalian begitu keluar, untuk apa datang ke sini?” Memanfaatkan kesempatan langka untuk bersikap tegas, Qiao Chu berkacak pinggang sambil melototkan mata indahnya, memandang setiap orang seolah-olah mereka adalah penjahat yang memiliki niat tersembunyi.

Guan Tingting tidak datang, Liu Jun dan Hou Liang juga tidak datang. Du Limin sebagai satu-satunya kepala aula dan pemimpin tingkat B, diikuti oleh dua puluh hingga tiga puluh orang tingkat C dan D yang secara kebetulan berhasil melewati ujian babak kedua. Situasi orang-orang ini kurang lebih sama; penampilan mereka kali ini tidak begitu mencolok dan tergolong sebagai mereka yang hampir tidak mencapai syarat kelulusan minimum.

Ujian Sisa-Sisa Kekaisaran sama sekali bukan kenangan indah bagi mereka, dan sedikit banyak telah meninggalkan bayangan psikologis. Ditambah lagi dengan kemunculan para pendatang baru dalam jumlah besar serta pengumuman Ujian Babak Ketiga: Gua Tulang Belulang...

Di tengah kecemasan dan ketakutan, mereka akhirnya mengabaikan segala pantangan dan sepakat mendatangi tempat retret Li Xu.

Jika ditanya apa tujuan mereka... sebenarnya mereka sendiri tidak bisa menjelaskannya.

“Kenapa, kalian semua mendadak bisu?” Sikap Qiao Chu terhadap mereka sangat mencerminkan keadaan yang sebenarnya, yaitu hilangnya kepercayaan. Terlihat jelas bahwa goyahnya kedudukan mereka bukanlah khayalan semata, melainkan terjadi secara menyeluruh, dan hal ini semakin memperparah krisis serta rasa urgensi yang mereka rasakan.

Du Limin telah lama kehilangan wibawa yang dimilikinya saat baru saja menembus Ngarai Lava. Pada saat ini, ia tersenyum dengan sangat menjilat, “Sekretaris Qiao, kami hanya datang untuk menyampaikan kepedulian kepada ketua sekte. Sudah tiga hari, betapa pun mendesaknya urusan itu, beliau seharusnya keluar untuk sekadar mengambil napas. Tanpa makan dan minum seperti ini...”

Ucapan Du Limin tepat mengenai titik kekhawatiran dan kecemasan Qiao Chu selama ini. Ia juga ingin menerobos masuk untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi, tetapi sayangnya, pintu itu bahkan tidak bisa ia buka!

Terlebih lagi, Guan Tingting pernah memperingatkannya secara khusus bahwa Li Xu sekarang sudah berbeda. Ia kini menjelma menjadi bintang baru yang sedang naik daun dengan masa depan yang tidak terbatas. Siapa dirinya Qiao Chu ini? Kecantikan? Kebijaksanaan? Kemampuan?

Krisis tidak hanya dialami oleh Du Limin dan kawan-kawan, Qiao Chu juga mengalaminya, bahkan setiap orang dari atas hingga bawah di Sekte Matahari Terbit pun mengalaminya!

Tepat saat Qiao Chu sedang melamun, pintu aloi di belakangnya terbuka tanpa suara. Bingkai pintu memperlihatkan sosok Li Xu. Du Limin dan yang lainnya tertegun sejenak, lalu seperti melihat anggota keluarga sendiri, mereka berseru satu demi satu, “Ketua sekte, ketua sekte...”

Qiao Chu berbalik dengan perasaan sangat terkejut dan gembira. Begitu melihat penampilan Li Xu yang tampak lemah, ia langsung berlari menghampiri karena ketakutan, mendekap pinggang pria itu, lalu berseru dengan cemas kepada Du Limin dan orang-orang lainnya, “Untuk apa kalian berteriak seperti hantu! Cepat panggil Dokter Xiao!”

“Tidak perlu, aku hanya kelaparan. Cepat, siapkan makanan untukku...”