Bab Tujuh Puluh Satu: Manusia Karet!

Tak pernah terlintas dalam mimpiku, bahwa percobaan ini akan melahirkan makhluk buruk rupa yang sepenuhnya bertentangan dengan kehendak hukum dan tatanan. Meski kami segera menghentikan eksperimen itu, semuanya sudah terlambat, kesalahan besar telah terjadi! Tak seorang pun menduga, makhluk bertubuh sederhana dengan kulit menyerupai karet itu akan menyebar ke seluruh padang liar dan terus berevolusi, menjadi makhluk menakutkan nan terkenal—Manusia Karet.

—Dikutip dari “Pengakuan Prof. Nuz: Dosa-dosa di Paruh Bawah Hidupku”

“Manusia Karet?”

“Manusia Karet!!”

Baru saja Rael hendak bertanya makhluk apa itu, ia sudah melihat Mister di sampingnya, matanya merah menyala mengangkat tongkatnya, penuh aura membunuh yang sangat menyeramkan.

“Di mana?! Di mana ada Manusia Karet?!”

Melihat reaksi Mister, Bagg menunjuk dengan tangan gemetar ke suatu arah di kejauhan.

“Di... di sana, sepertinya hanya satu Manusia Karet yang tersesat. Kalau kita segera memutar arah, seharusnya tidak masalah…”

Sebagai orang yang bertahun-tahun menjelajah alam liar, ia sangat mengenal makhluk semacam itu.

Di padang belantara yang terletak di antara pusat-pusat peradaban di wilayah Federasi, sering berkeliaran makhluk-makhluk berbahaya. Sebagian besar dari mereka adalah hasil eksperimen senjata berbasis tanaman yang gagal dan melarikan diri. Federasi Tatanan setiap tahun mengadakan pembersihan besar-besaran secara berkala, menyingkirkan faktor-faktor ketidakstabilan di celah-celah peradaban ini.

Namun selalu ada makhluk-makhluk licik dan jahat yang mampu bertahan dari sapuan itu, dan Manusia Karet adalah contoh paling terkenal di antaranya.

Siapa pun yang sering berkelana di padang liar, jika belum pernah bersua dengan Manusia Karet, pengalamannya belum lengkap!

Rael memandang ke arah yang ditunjuk Bagg. Dengan tingkat kepekaan yang tinggi, ia jelas melihat ada sesosok makhluk humanoid bertubuh kekar, berlari-lari berputar tanpa pola yang jelas.

Seluruh tubuhnya telanjang, bahkan tanpa sehelai rambut pun, kulit birunya yang menyerupai karet memperlihatkan tekstur elastis, sesuai dengan namanya. Kepala lonjongnya terlihat seperti mengenakan topeng karet, hanya garis mulut dan matanya yang tampak tegas.

Ada aura kebuasan, kejahatan, dan kelicikan yang memancar dari lubang matanya yang kosong dan mengerikan. Ditambah lagi dengan perilakunya yang aneh dan tak masuk akal, makhluk aneh ini menimbulkan rasa ngeri yang meremang bulu kuduk.

Namun belum sempat Rael mengamati lebih lama, sosok Mister yang mengamuk telah melesat ke dalam pandangannya…

Ia sama sekali tidak mendengarkan ocehan Bagg, langsung mengaktifkan Gaya Pukulan dan menyerang keluar.

Tampak Manusia Karet itu menunjukkan senyum aneh, seolah ingin berkomunikasi secara bersahabat dengan Mister. Namun Mister jelas tidak tertarik. Saat makhluk itu berpura-pura bersikap ramah, Mister diam-diam mengumpulkan tenaga, lalu melepaskan satu jurus Pukulan Kuat.

Meski jaraknya cukup jauh, kepekaan Rael masih sanggup menangkap suara ledakan udara akibat pukulan itu.

Manusia Karet itu langsung berubah menjadi bola karet biru berbentuk manusia, melayang jauh terbanting. Namun monster ini ternyata sangat tahan banting. Tubuhnya seperti karet, kuat dan lentur, sanggup menanggung kerusakan besar.

Kena jurus pamungkas Mister yang penuh penguat, Manusia Karet itu ternyata belum mati juga!

Tidak hanya itu, setelah terlempar, makhluk itu meloncat tinggi saat menyentuh tanah, lalu melesat pergi laksana meteor dengan posisi tubuh miring yang aneh, menghilang begitu saja.

Meskipun Mister memiliki kemampuan Berlari Basis, ia tetap tak mampu mengejar makhluk itu dalam waktu singkat.

Karena masih ada urusan penting, Mister hanya bisa kembali ke kereta kayu dengan wajah kesal, membawa tongkatnya yang terlumuri cairan biru, sambil mengumpat.

Aksi Mister membuat Bagg ternganga. Ia sama sekali tidak menyangka ada orang yang berani menantang Manusia Karet di padang liar!

Umumnya, jika bertemu Manusia Karet di alam bebas, orang normal pasti akan segera menghindar. Jika terpaksa harus berhadapan, semua orang akan berpura-pura ramah pada makhluk itu sebisa mungkin.

Kebanyakan waktu, jika kau bertemu Manusia Karet yang sendirian, makhluk jahat dan licik itu tidak akan langsung menyerang, melainkan berlarian sambil menunjukkan sikap bersahabat.

Tapi jangan pernah lengah! Pastikan memberi makhluk serakah itu cukup keuntungan, barulah ia mungkin membiarkanmu pergi dengan selamat.

Kristal hijau adalah benda favorit makhluk-makhluk ini.

Beberapa penelitian menunjukkan bahwa Manusia Karet bisa langsung menyerap energi tersembunyi dalam kristal hijau, memperkuat tubuh mereka yang menjijikkan dan buruk rupa.

Manusia Karet yang telah kenyang menyerap kristal hijau, bahkan sanggup menandingi satu regu Penjaga Tatanan!

Meskipun ada rumor semacam itu, sangat sedikit orang yang pernah melihat langsung proses Manusia Karet menyerap energi kristal hijau, dan tidak banyak pula yang tahu seperti apa makhluk itu setelah menyerap energi tersebut.

Bagg yang telah lama berpetualang sangat paham kebiasaan makhluk ini, juga mengetahui betapa menakutkannya mereka.

Jika benar-benar bertarung, bahkan seekor Manusia Karet yang sendirian pun bisa dengan mudah membunuhnya!

Meski Mister mampu mengusir Manusia Karet itu dengan mudah, Bagg tetap merasa khawatir.

“Kita... kita cepat pergi saja! Wilayah ini seharusnya cukup aman, belum pernah ada laporan Manusia Karet muncul di sini, mungkin hanya satu yang tersesat, tapi kalau dia memanggil teman-temannya, itu akan jadi masalah besar!”

Mister mengayunkan tongkatnya sambil mengejek.

“Tak perlu takut! Berapa pun Manusia Karet yang datang, aku habisi semuanya!”

Mendengar itu, Bagg langsung menggigil. Ia tahu benar, Manusia Karet yang sendirian dan yang bergerombol adalah dua makhluk yang sangat berbeda!

Jika mereka berkumpul, sifat jahatnya akan benar-benar terlihat! Mereka akan menanggalkan topeng ramah, lalu membantai semua makhluk lain dengan cara paling kejam, merebut semua sumber daya hayati.

Dan kekuatan menakutkan makhluk ini baru tampak ketika mereka bergerombol.

Bertemu kawanan Manusia Karet adalah satu dari tiga besar peristiwa paling mengerikan di padang liar Federasi setiap tahunnya.

Orang yang bisa selamat dari kepungan kawanan Manusia Karet, bahkan di seluruh distrik Naen, sangatlah langka!

Walaupun Mister menunjukkan kekuatan bertarung yang luar biasa, Bagg tetap tak yakin mereka bisa selamat jika bertemu kawanan Manusia Karet.

Rael dengan tenang memperhatikan makhluk aneh yang disebut Manusia Karet itu. Sama-sama hasil modifikasi senjata berbasis tanaman, dibandingkan dengan Jagal Duri Besi, Manusia Karet tampaknya memiliki kesadaran dan nalar, bahkan sedikit perilaku sosial.

Dari usahanya membujuk Mister di awal, terlihat jelas makhluk ini sangat berbeda dengan binatang liar biasa.

Dan dari gerak-gerik Mister, Rael menebak... barangkali ia pernah ditipu oleh makhluk ini, atau setidaknya pernah dipermainkan oleh mereka.

Karena ini bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan, Rael hanya menyimpan kecurigaannya dalam hati, agar tidak menyinggung perasaan Mister.

Untungnya, sepanjang perjalanan berikutnya, semuanya berjalan lancar, mereka tak pernah bertemu kawanan Manusia Karet yang ditakuti itu.

Rombongan Rael akhirnya tiba di depan sebuah pondok kayu kecil yang tersembunyi di antara hutan pohon mati.

Sekilas, tempat itu tampak seperti pondok singgah sederhana, namun berbagai alat angkut yang tersembunyi di sekitarnya, di mata Rael justru menandakan keanehan tempat ini.

Inilah tujuan mereka kali ini—salah satu titik pembelian penduduk gelap milik Provinsi Hutan Hitam.