Bab Empat Puluh Delapan: Menuju Tanah Kutub Utara

Setelah Zoe menerima tugas, ia keluar dari Serikat Tentara Bayaran dan langsung diberi julukan baru oleh para tentara bayaran di dalam, yaitu ‘Kapten Tentara Bayaran yang Makan Obat Salah’. Julukan itu diberikan karena ia selalu mengambil tugas-tugas yang tidak ada yang mau, bahkan tugas-tugas yang sangat tidak lazim. Namun, orang-orang yang mengikuti Zoe, sembilan bayangan samar itu, sama sekali tidak tahu tugas macam apa yang baru saja diambil Zoe. Karena itu, mereka semua berlagak seperti anak baik, takut-takut kalau saja Zoe melemparkan tugas yang penuh mimpi buruk itu kepada mereka.

Namun, meskipun mereka berusaha sebaik mungkin tampak patuh, pada akhirnya tetap saja akan ada satu orang yang apes. Zoe membawa rombongan ke sebuah tempat terbuka yang sepi, lalu berhenti dan mengumumkan tugas yang diambilnya. Tugas itu adalah menangkap seekor binatang bernama Binatang Baja, yang merupakan makhluk tingkat menengah bawah.

Binatang Baja, sesuai namanya, memiliki tubuh sekeras baja dan tenaga yang luar biasa besar. Satu-satunya kelemahannya adalah sangat takut pada sihir—bahkan serangan sihir sekecil apapun bisa melukainya parah. Kemampuan pertahanan sihirnya bahkan bisa dibilang di bawah nol.

Aturan tugas ini tidak mempedulikan hidup atau mati binatang tersebut, sehingga terlihat sangat mudah. Karena itulah, tujuh bayangan samar langsung berebut agar tugas ini diberikan pada mereka, sampai nyaris adu fisik. Ice River yakin tidak ada makan siang gratis di dunia ini, jadi dia tidak ikut berebut. Birmingham, sebagai pemimpin para bayangan, juga tidak mungkin memperebutkan tugas dengan mereka.

Keputusan Ice River itu menyelamatkannya dari bencana, dan pemenang perebutan tugas ini akhirnya adalah Tiger, yang memang bertubuh paling besar dan kuat. Wajahnya penuh kemenangan, tetapi hanya beberapa detik saja karena Zoe kemudian menambahkan satu keterangan penting yang sebelumnya belum disebutkan: demi menjaga keindahan bulu Binatang Baja, dilarang menggunakan sihir, bahkan memperkuat senjata dengan sihir pun tidak boleh, kalau melanggar dianggap gagal. Hanya tenaga batin yang tidak dilarang.

Bulu Binatang Baja sangat berkualitas, menjadi barang favorit para prajurit dan penyihir. Walaupun lemah terhadap sihir, kebanyakan musuh di medan tempur adalah makhluk yang tidak bisa menggunakan sihir. Jadi, memakai bulu Binatang Baja laksana membawa jimat keselamatan. Selain itu, bulu ini hangat di musim dingin dan sejuk di musim panas, sangat nyaman dipakai.

Namun, mengolah bulu Binatang Baja memerlukan keahlian khusus, sehingga hanya para pedagang yang mau membeli dan mengolahnya. Para prajurit tak punya keterampilan itu untuk menjualnya dengan harga tinggi.

Setelah mendengar penjelasan tambahan tugas tersebut, dua orang merasa bersyukur atas kecerdikan mereka, enam lainnya lega karena tenaga mereka tidak sebesar Tiger, sementara Tiger menyesal telah berebut tugas itu. Mereka tidak tahu bahwa Zoe memang sejak awal ingin memberikan tugas ini pada Tiger—hanya saja ia ingin Tiger sendiri yang masuk ke perangkap itu.

Kali ini, tujuan mereka adalah Tanah Kutub Utara, sebuah wilayah yang letaknya mirip dengan Kutub Utara di dunia kita. Meski harus melewati wilayah bangsa binatang buas, mereka hanya perlu melintasi garis batas saja, jadi tidak akan menimbulkan serangan berarti. Tak perlu terlalu khawatir. Lagi pula, mereka sudah sebulan lebih berjalan di tanah bangsa asing tanpa masalah.

Di timur laut wilayah manusia terletak negeri binatang buas, dan di barat laut adalah bangsa asing. Luas wilayah manusia yang terbesar, disusul binatang buas, dan bangsa asing yang terkecil. Garis batas antara bangsa asing dan binatang buas berupa sebuah sungai bernama Sungai Istirahat yang bermuara dari Negeri Naga. Salah satu cabangnya melewati wilayah manusia, sehingga sangat penting secara militer dan geografis. Di sana didirikan sebuah pelabuhan yang berkembang menjadi kota dagang, menjadi penghubung utama kafilah dagang antara tiga bangsa: manusia, binatang buas, dan bangsa asing. Karena sungainya bernama Istirahat, kota itu pun dinamai sama—Istirahat.

Ketika Zoe dan rombongan tiba di Istirahat, mereka mengira kota ini hanyalah pusat perdagangan dan militer. Ternyata, apa yang mereka temui sangat berbeda dari bayangan mereka. Selain area dagang yang memang wajib ada, di sana juga banyak kawasan pemukiman, dan penduduknya tidak mengungsi meski perang antara manusia dan bangsa asing terus terjadi. Banyak pula bangsa binatang buas dan bangsa asing yang berlalu-lalang, seolah perang itu tidak ada hubungannya dengan mereka.

Bangsa asing dan manusia secara umum mirip, hanya saja mata bangsa asing agak kemerahan akibat terlalu sering berinteraksi dengan bangsa mayat hidup—semacam penyakit pekerjaan, tapi tidak mempengaruhi kesehatan mereka.

Zoe dan rombongan berjalan di jalanan Istirahat, merasakan suasana yang sungguh berbeda dari tempat lain. Mungkin inilah satu-satunya daerah di dunia di mana berbagai ras hidup berdampingan. Orang-orang dari berbagai bangsa lalu-lalang dengan sikap ramah dan santai, seolah semua orang di sekitar mereka adalah teman sendiri. Bahkan setengah manusia hijau yang terkenal buruk rupa pun, kalau tersenyum tulus, tampak sangat bersahabat dan ramah, sama sekali tidak menakutkan.

Pemandangan yang unik ini tidak hanya membuat Zoe yang belum pernah melihat bangsa binatang buas merasa kagum, tetapi juga sepuluh bayangan dan Elena yang berasal dari dunia lain ikut merasa heran. Sebab, menurut kabar yang mereka dengar, Istirahat adalah benteng pertahanan penting antara bangsa binatang buas dan bangsa asing, tidak pernah terbayangkan kehidupan di sini begitu damai.

Sambil menikmati pemandangan, Zoe dan rombongan berjalan menuju pelabuhan, ingin bertanya apakah ada kapal menuju Tanah Kutub Utara. Di pelabuhan, banyak pelaut sibuk membongkar muatan, namun sedikit sekali yang kelihatan sebagai penanggung jawab. Hanya terlihat beberapa pengurus gudang. Zoe sempat bertanya-tanya, apakah para penanggung jawab itu tidak khawatir kalau pengurus gudang diam-diam berbuat curang.

Tapi hal-hal seperti itu tidak penting bagi Zoe. Yang terpenting sekarang adalah bagaimana caranya tiba di Tanah Kutub Utara. Soal lain bukan urusannya—hidup atau mati bukan masalahnya.

Akhirnya, Zoe melihat seorang petugas pelabuhan yang tampak sedang mencatat sesuatu, mungkin daftar kapal. Zoe pun mendekatinya dan bertanya, “Maaf, apakah ada kapal ke Tanah Kutub Utara? Bisakah kami menumpang?”

Petugas itu mendengar pertanyaan Zoe, menoleh, sempat tertegun, lalu tersenyum dan menjawab, “Kau benar bertanya padaku, tapi sayangnya di sini tidak mungkin ada kapal dagang yang menuju Tanah Kutub Utara!”

Zoe pun bingung dan bertanya, “Kenapa? Apa karena rugi?”

Petugas itu sabar tersenyum dan berkata, “Ke sana mana ada rugi, tapi nyawanya harus kembali dulu!”

Zoe makin penasaran dan menatap petugas itu dengan penuh tanda tanya. Melihat tatapan Zoe, petugas itu tidak menutupi apa-apa dan menjelaskan, “Sebelum sampai ke Tanah Kutub Utara, ada satu kawasan perairan yang dalam beberapa tahun terakhir tidak pernah ada kapal yang kembali. Lama-lama, kawasan itu disebut Laut Kematian. Kalian pasti belum pernah dengar, karena hanya kafilah dagang Sungai Istirahat yang tahu soal ini. Mereka tidak ingin semakin banyak orang tewas demi mencari nama.”

Mendengar penjelasan itu, Zoe hampir tak percaya. Di dunia manapun, pedagang hanya peduli uang—mana ada pedagang yang peduli hidup mati orang lain? Namun, contoh nyata di depan matanya benar-benar mengguncang keyakinannya.

Petugas pelabuhan melihat ekspresi Zoe yang tak percaya, tersenyum menenangkan, “Bukan hanya kamu, aku sendiri saat pertama kali ke sini juga sangat kaget. Entah mengapa, penduduk Sungai Istirahat semuanya berhati baik. Asalkan makan cukup, sisa uang pun mereka sumbangkan kepada yang membutuhkan. Sungguh tempat yang luar biasa!”

Zoe berpikir sejenak, lalu bertanya, “Jadi, adakah cara untuk pergi ke Tanah Kutub Utara? Kami harus ke sana untuk menyelesaikan tugas.”

Petugas itu tak menyangka Zoe begitu nekat ingin menyeberangi Laut Kematian, tapi akhirnya ia tetap memberikan saran: belilah kapal kecil sendiri. Kalau bisa menemukan nakhoda yang berani menyeberang bersama Zoe dan rombongan, itu akan lebih baik.

Zoe pun mengikuti saran itu. Setelah berpamitan dengan petugas, ia mulai mencari nakhoda legendaris yang tidak takut mati...