Bab Empat Puluh Enam: Ujian di Hutan Makhluk Primal

Begitu Zoe dan rombongannya tiba di Guild Tentara Bayaran, mereka langsung menjadi pusat perhatian semua orang. Wajah Zoe ditambah dengan penampilan Elena memang sangat menarik perhatian, sementara sepuluh bayangan semu di belakang mereka hanya dianggap sebagai anak buah kecil yang ikut-ikutan. Meski begitu, ada beberapa orang yang merasa iri karena mereka memiliki sepuluh pengikut sekaligus, dan mereka pun memperhatikan kelompok itu dengan tatapan penuh minat.

Zoe melangkah ke konter dan tersenyum pada petugas wanita di sana. Senyum Zoe begitu memikat hingga petugas konter itu seketika terpana dan terpesona. Melihat kejadian ini, Elena yang berdiri di samping sengaja beberapa kali berdeham keras hingga akhirnya berhasil menyadarkan sang petugas konter. Wajah sang petugas pun langsung memerah dan buru-buru bertanya, “Ada yang bisa saya bantu?”

Zoe menyadari situasi itu dan dalam hati berjanji tak akan sembarangan tersenyum di depan perempuan, agar tidak mengulangi kejadian di masa lalu ketika masih menjadi prajurit bayangan. Ia kemudian berkata, “Tolong berikan saya formulir pengambilan tugas!”

Begitu mendengar permintaan Zoe, petugas konter dengan cekatan langsung mengeluarkan tumpukan formulir tugas. Zoe melihat-lihat, ada lebih dari sepuluh ribu tugas di daftar itu, namun kebanyakan sudah basi dan ketinggalan zaman. Hanya puluhan saja yang masih terhitung baru, dan separuh di antaranya bahkan berupa permintaan pencarian orang hilang. Ini… sama sekali bukan tugas yang seharusnya dikerjakan tentara bayaran...

Sepuluh bayangan semu di belakang Zoe pun semakin cemas karena tak bisa melihat daftar tugas, khawatir jika Zoe memilihkan tugas yang mustahil untuk mereka, yang artinya sama saja dengan mengirim mereka ke medan maut. Sementara Elena yang ikut melihat formulir itu hanya bisa tertegun-tegun. Betapa tidak, isinya mulai dari “mencari domba peliharaan”, “mencari anak anjing kami”, hingga “dompet saya dicuri, tolong temukan dan tangkap pencurinya.” Sungguh mereka menganggap tentara bayaran sebagai aparat pemerintah...

Zoe mula-mula mencari tugas yang baru, namun hampir tak ada yang cocok dengan kebutuhannya. Misalnya, “membasmi kawanan serigala”—itu mustahil dilakukan seorang diri; “membunuh seseorang”—dengan kekuatan mereka, jangan-jangan malah mereka sendiri yang terbunuh. Akhirnya Zoe memilih beralih ke tugas-tugas lama, toh tujuan utamanya hanya untuk menguji para bayangan semu, bukan untuk mendapatkan upah kecil.

Setelah mencari cukup lama, akhirnya Zoe menemukan satu tugas: berburu seekor binatang suara di Hutan Binatang Asal. Tugas itu pun ia serahkan kepada Usop. Namun begitu Zoe mengambil tugas tersebut, semua orang di guild, termasuk petugas konter, menatapnya dengan pandangan aneh.

Sebab, tak ada yang mau menerima tugas seburuk itu. Tak disangka Zoe justru mengambilnya, dan hal itu membuat semua orang di sana kembali mengingat nama aneh “Regu Bayangan”—nama kelompok tentara bayaran mereka. Inilah awal mula nama para prajurit bayangan mulai dikenal luas di dunia...

Ketika Zoe dan rombongannya tiba di Hutan Binatang Asal, kecuali sepuluh bayangan semu dan Tina, semuanya merasa bernostalgia. Mereka telah meninggalkan hutan itu setidaknya setengah tahun lamanya. Walau tidak terlampau lama, bagi Zoe, hutan ini adalah titik awal perjalanan dirinya di dunia lain.

Tiga pengikut setianya pun merasa demikian, karena di sinilah mereka pertama kali bertemu dan mengenal Zoe. Sementara Elena, karena di tempat inilah Zoe membebaskannya dari belenggu, jika tidak, mungkin ia akan menderita seumur hidup...

Meski penuh kenangan, mereka tetap tak sabar untuk segera masuk ke dalam hutan, meninggalkan sepuluh bayangan semu yang memandang mereka dengan heran.

Semua orang tahu, Hutan Binatang Asal adalah zona terlarang, tempat yang siapa masuk tak akan keluar hidup-hidup. Mereka tidak menyangka biang keladinya adalah si Lunak Kecil. Tina sendiri heran mengapa mereka begitu bersemangat masuk ke wilayah terlarang. Ia memang tidak tahu bahwa hutan ini dikategorikan sebagai kawasan sangat berbahaya oleh manusia, namun dengan kekuatan binatang asal tingkat tinggi yang ia miliki, Tina sama sekali tidak merasa takut.

Hutan Binatang Asal masih sama seperti dulu, tak berubah meski Zoe dan yang lain sudah lama meninggalkannya. Tentu saja, ini tidak berarti binatang-binatang di dalamnya tetap tenang setelah kepergian mereka. Justru sebaliknya, mereka merasa seperti baru saja lolos dari neraka menuju surga, hidup bebas penuh kegembiraan, hampir melupakan kemungkinan Zoe akan kembali kapan saja.

Seperti ketika Zoe datang memenuhi janji pada Cang dahulu, suasana di hutan itu benar-benar kacau balau, binatang-binatang berlarian ke sana kemari tanpa arah, bahkan sering kali menabrak pohon.

Kali ini pun tidak berbeda. Begitu Zoe dan rombongan melangkah masuk ke hutan, segera terdengar jeritan dan raungan binatang dari segala penjuru. Sepuluh bayangan semu dan Tina pun tertegun, karena sulit dipercaya Zoe dan tiga pengikutnya sedemikian terkenal di tempat ini. Elena sendiri untuk pertama kalinya merasa heran, bahkan setelah kedua kalinya masuk, ia tetap menganggapnya luar biasa.

Ketika mereka sampai di tengah hutan, Zoe memberi isyarat agar semua orang menahan napas dan menyembunyikan diri, lalu memperhatikan bagaimana Usop akan menangkap binatang suara.

Usop yang tampak enggan melangkah ke tempat terbuka, lalu sengaja melepaskan sedikit kekuatannya—tentu saja tidak sampai sepuluh lapis penuh, sebab jika begitu binatang-binatang akan langsung tahu kekuatannya. Ia hanya memperlihatkan sekitar dua lapis saja, lalu menutup mata, mencoba menerapkan intuisi pemburu alami yang pernah ia pelajari di tepi hutan.

Sudah dua jam berlalu, tapi tak satu pun binatang muncul. Sebenarnya, binatang-binatang itu sangat takut, sebab mereka benar-benar memahami betapa berbahayanya Zoe dan ketiga pengikutnya. Selain itu, Zoe juga sering menggunakan siasat bersembunyi dan memancing. Begitu ada yang lengah, mereka pasti celaka.

Bagi Zoe dan yang lain, bersembunyi bukan masalah. Sementara teknik memancing dilakukan dengan cara memukul binatang yang terus bersembunyi hingga setengah mati, lalu diikat di bawah pohon. Karena kondisinya lemah, napasnya pun sangat tipis, sehingga biasanya binatang lain akan mengincar yang lemah. Begitu mendekat, mereka langsung terjebak perangkap Zoe dan kawan-kawan.

Begitu ada yang muncul, kecepatan Zoe dan rombongannya jauh di atas para binatang itu. Bahkan, seandainya mereka melarikan diri pun, si Lunak Kecil hanya perlu menyemprotkan cairan asam ke kaki mereka, maka tak akan bisa lari ke mana-mana.

Karena itu, selama binatang-binatang menyadari Zoe dan kawan-kawan masih di sana, mereka bisa saja bersembunyi selama tiga hari, seminggu, bahkan lebih. Hal ini jelas membuat Usop menderita, sebab ia sama sekali tidak tahu penyebabnya. Meskipun teknik yang ia gunakan biasanya sangat ampuh di tempat lain, di sini, kecuali ia punya akal lebih licik dari Zoe dan lainnya, setidaknya ia harus menunggu seminggu baru ada peluang, itupun hanya sedikit.

Artinya, bahkan Zoe yang sangat piawai menemukan orang yang bersembunyi pun butuh waktu seminggu untuk mendapatkan petunjuk, apalagi Usop yang masih amatir?

Zoe memilih Hutan Binatang Asal untuk ujian ini memang karena alasan itu. Ia ingin menguji daya tahan, kemampuan beradaptasi, serta kecerdasan para bayangan semu. Sementara para bayangan semu yang tidak tahu apa-apa, mengira tugas ini hanya sulit karena bahaya di hutan, padahal sebenarnya Zoe sengaja ingin membuat mereka sadar diri. Kalau tidak, untuk apa Zoe dan kawan-kawan masuk ke hutan secara terang-terangan seperti ini?

Usop sendiri tidak menyadari detail-detail kecil, padahal seringkali justru itulah yang jadi jebakan besar. Seperti yang diduga Zoe, Usop mulai kehabisan kesabaran. Energi yang semula stabil mulai naik turun tak menentu. Zoe memperkirakan, baru dua jam berlalu, mungkin belum sampai dua jam lagi Usop akan menyerah menunggu dan mencari cara lain.

Benar saja, baru sejam kemudian Usop sudah menyerah dan mulai berpikir keras bagaimana memancing binatang suara keluar.

Usop merasa binatang di sini berbeda dengan yang ada di tempat lain, lebih cerdas, atau setidaknya sangat sabar. Meski sudah memikirkan banyak hal, ia tidak menyadari hubungan antara kegesitan binatang-binatang itu dan keberadaan Zoe, masih saja menggunakan logikanya sendiri.

Setelah berpikir lama, ia akhirnya memutuskan menggunakan metode pencarian menyeluruh. Meskipun ini cara yang memungkinkan, luasnya hutan luar biasa besar, mencari binatang suara saja mungkin butuh waktu sebulan. Zoe hampir pingsan dibuatnya, tapi karena ini ujian, ia tidak bisa sekadar menegur atau memberi tahu jawabannya. Toh, ketahanan adalah salah satu keahlian utama seorang prajurit bayangan, dan ini juga kesempatan bagi bayangan semu lainnya untuk berpikir, kalau mereka sendiri, bagaimana mereka mengatasi masalah ini.

Tina hanya memandang remeh usaha mereka. Ia jelas bisa merasakan posisi binatang-binatang itu dengan mudah, namun ia lupa bahwa kekuatannya beberapa tingkat di atas mereka semua. Ia juga tidak sadar bahwa Zoe sebenarnya tahu di mana binatang-binatang itu bersembunyi, hanya saja ia lebih suka menggunakan taktik licik untuk memancing mereka keluar, bukan menaklukkan dengan kekuatan semata.

Zoe melihat Usop yang terus mencari perlahan-lahan, lalu mengirim pesan batin kepada yang lain, “Kalau kalian yang menghadapi situasi ini, bagaimana cara kalian mencarinya?”