Bab Tujuh Belas: Di Ambang Kematian

Seminggu kemudian, terlihat jelas bahwa semua orang telah memiliki kemajuan dalam latihan ringan. Zoe memandang mereka dan berkata, “Bagus! Sudah lumayan. Selanjutnya kita akan mulai latihan sunyi. Sunyi merupakan perkembangan dari ringan. Saat kalian berjalan di atas benda, pasti akan terjadi benturan yang menimbulkan suara. Seperti sekarang, betapapun hati-hatinya kalian, tetap saja ada suara. Sunyi menuntut kalian menggunakan tenaga dalam yang telah dilatih sebelumnya untuk membungkus suara itu!”

Semua orang mencoba berkali-kali namun gagal, sehingga Zoe terpaksa mengajari mereka satu per satu. Elena yang berada di samping pun turut mendapatkan banyak manfaat.

Begitu Zoe dan Elena pergi, Usop menghela napas panjang, “Huff... iblis itu akhirnya pergi... capek sekali.” Joaquin tertawa, “Baru segini saja sudah lelah? Padahal waktu awal kamu semangat sekali ingin belajar.” Usop menjawab, “Kupikir ilmu meringankan tubuh itu cuma berarti lari lebih cepat, siapa sangka kemampuan ringan ketua sehebat itu...” Charles menimpali, “Jangan tidak tahu diri, kau pikir ilmu ringan bisa dipelajari di mana saja? Kita seharusnya bersyukur ketua mau mengajari, jangan malah mengeluh.” Joaquin menambahkan, “Benar. Dulu kita hanya bisa jadi pekerja kasar, sekarang diberi kesempatan belajar, sebaiknya dimanfaatkan dengan baik. Kalau suatu hari ketua sedang tidak mood, kita tidak akan punya kesempatan lagi!”

Semua orang mengangguk setuju dan melanjutkan latihan.

Setelah mereka mulai terbiasa, Zoe melanjutkan ke latihan berikutnya: ‘bersembunyi’. Zoe berkata, “Kali ini aku akan mengajarkan kalian bersembunyi, salah satu syarat utama bagi seorang ninja bayangan. Bersembunyi, sebenarnya tidak terlalu sulit tapi juga tidak mudah. Yang sulit adalah bagaimana kalian bisa menyatu dengan alam, yang mudah juga ada di situ. Jika kalian adalah pemburu alami, maka sangat mudah menyatu dengan alam, karena kalian adalah bagian dari alam itu sendiri. Namun jika tidak, itu akan sangat sulit!”

Zoe melihat keraguan di wajah semua orang dan tersenyum, lalu bertanya, “Kalian pasti ingin tahu apa itu pemburu alami dan apa itu pemburu buatan, bukan? Akan aku jelaskan pada kalian...”

“Pemburu alami adalah mereka yang sejak kecil hidup di alam bebas, terbiasa berinteraksi dengan alam, memiliki perasaan akrab terhadap lingkungan, seperti halnya peri yang peka terhadap elemen. Ini sulit dijelaskan dengan kata-kata, tapi jika suatu saat kalian berhasil, kalian pasti akan mengerti maksudku! Sedangkan pemburu buatan justru sebaliknya, sejak awal sudah terbiasa hidup di lingkungan kota, segala yang dipelajari tidak cocok untuk bertahan di alam. Contohnya dalam membuat api, jika pemburu alami dan pemburu buatan bersaing tanpa alat, pemburu alami akan jauh lebih cepat! Tentu saja tanpa menggunakan tenaga dalam atau sihir. Nah, sekarang aku akan membuat kalian merasakan apa itu alam!”

Latihan ini bukan hanya dilakukan oleh sepuluh orang Birmingham, tapi juga Elena ikut serta. Namun di tahap awal, semua orang kesulitan memahami inti latihan, sehingga Zoe terpaksa menggunakan metode yang dulu dipakai gurunya...

Setelah berpikir sejenak dan mengambil keputusan, Zoe berkata, “Karena kalian belum bisa memahami, aku terpaksa menggunakan jurus pamungkas, ikut aku, jangan tanya ke mana tujuannya...” Saat itu semua orang gemetar kedinginan, tidak tahu trik apa lagi yang akan digunakan Zoe kali ini...

Mereka pun mengikuti Zoe berjalan ke arah barat...

Setelah berjalan berhari-hari, mereka mulai merasa ada yang aneh... Mengapa mereka menuju wilayah bangsa asing?

Charles bertanya, “Ketua, kita semakin mendekati perbatasan bangsa asing. Apa tujuan kita ke sana... masuk ke wilayah mereka?” Mendengar ini, semua orang kembali merinding.

Zoe menjelaskan, “Latihan kali ini disebut ‘Tepi Kematian’. Sesuai namanya, kalian harus berada di antara hidup dan mati. Karena itu, kita tidak bisa memilih wilayah naga yang sudah pasti mati, atau hutan binatang purba yang terlalu mudah! Jadi menurutku, perbatasan bangsa asing adalah tempat yang paling cocok. Di sini kalian bisa bertemu pasukan bangsa iblis, juga bertemu binatang purba yang kuat!”

Usop langsung menjerit, “Ya ampun! Ini bisa membunuh kita! Kau tidak tahu di perbatasan banyak binatang purba tingkat menengah ke atas? Kita bisa mati di sini!” Zoe dengan santai menjawab, “Tenang saja! Yang tingkat menengah ke atas biar diselesaikan oleh Abu-Abu dan yang lain!”

Setelah berkata begitu, Zoe tidak bicara lagi dan terus berjalan, meninggalkan suara keluhan dari para muridnya. Hanya Elena yang diam, karena ia ingin membantu Zoe. Jika tidak, dengan kekuatan saat ini, ia hanya akan menjadi beban...

Akhirnya, rombongan Zoe sampai di perbatasan bangsa asing. Zoe berkata, “Latihan kali ini adalah bertahan hidup di tanah ini selama sebulan. Gunakan cara kalian masing-masing untuk bertahan. Sebulan kemudian aku akan menjemput kalian keluar. Semoga saat itu kalian sudah diterima oleh alam! Ingat, tidak boleh saling membantu, hanya mengandalkan diri sendiri. Jika bertemu binatang purba tingkat menengah ke bawah, terserah kalian mau lari atau melawan. Tapi tujuan kali ini bukan untuk membunuh binatang, jadi kalian hanya boleh membunuh sebelum mereka menyadari keberadaan kalian. Jika berhasil, berarti setengah jalan sudah kalian lewati! Baik, mulai sekarang!”

Setelah itu, Zoe dan tiga pengikutnya menghilang dari pandangan.

Setelah kepergian Zoe, ia teringat kembali pada masa-masa tepi kematian...

“El, kau memang memiliki kepekaan alami terhadap alam, tapi itu belum cukup! Hari ini aku akan melatihmu dengan latihan tepi kematian! Ini adalah latihan antara hidup dan mati. Jika kau berhasil, kemampuan bersembunyimu pun akan sempurna! Jangan anggap aku bercanda. Para ninja bayangan yang menjadi boneka di sekitarku tidak punya emosi, hanya menjalankan misi. Setelah menerima tugas, mereka akan menyelesaikannya meski harus mati. Jadi jangan berharap bisa lolos. Mereka semua setara dengan master bayangan, sementara kau saat ini baru ninja bayangan. Bertahanlah! Mereka akan menyerangmu setiap hari, dan kau harus bertahan sebulan. Sekarang kuberi waktu sepuluh menit untuk lari, sepuluh menit kemudian mereka akan mulai memburumu. Mulai!”

Demikianlah kata sang guru Zoe.

Zoe menjawab, “Baik!” lalu langsung berlari menyelamatkan diri...

Setengah jam kemudian, Zoe bersembunyi di semak belukar yang lebat. Tak sampai sepuluh menit, tiga boneka berhenti di dekat tempat persembunyian Zoe. Boneka A berkata, “Sepertinya dia ada di sekitar sini, auranya sangat kuat, cari jejak yang ditinggalkannya secara terpisah!” Boneka B berkata, “Tidak perlu, target ini terlalu mencolok, tempat persembunyian terbaik pasti di semak-semak ini!” Boneka C berkata, “Biar aku saja! Jurus Ninja Bayangan: Api!” Begitu mantra dilancarkan, api langsung melalap seluruh area.

Saat api tinggal satu meter lagi, Zoe akhirnya tak tahan dan melompat keluar. Tiga boneka itu sudah menunggunya, langsung menyerang begitu Zoe muncul. Zoe terpaksa melawan sambil berlari, menggunakan pedang samurainya untuk bertahan. Tapi karena harus menghadapi tiga lawan sekaligus dan level mereka jauh di atas, Zoe terus terluka dan akhirnya baru bisa lolos berkat keunikan medan...

Namun Zoe segera bertemu kelompok lain!

Sang guru mengirim lima kelompok, masing-masing terdiri dari tiga orang. Zoe hanya bisa bergerak dalam area tertentu, tidak kecil tapi cukup luas, sehingga lima puluh orang pun tidak akan saling bertemu jika mereka menyebar di hutan selama sebulan. Kelompok yang satu ini menemukan Zoe dengan melacak aura elemen yang dipancarkannya. Meski penyebarannya lebih lambat, aura manusia tetap lebih mudah disembunyikan daripada aura elemen, jadi lebih sulit dilacak...

Akhirnya, setelah susah payah lolos dari kejaran banyak kelompok, Zoe dihadapkan pada masalah baru: makanan. Kini ia harus bersembunyi dari kejaran boneka sekaligus mencari makanan. Sungguh malang tak bisa dihindari... Setelah beberapa lama, masalah makanan teratasi, kini masalah berikutnya adalah keamanan tidur. Malam hari, hutan penuh dengan serangga beracun dan binatang buas yang siap menyerang siapa saja yang lengah. Akhirnya Zoe memutuskan bermalam di atas pohon.

Hari-hari berlalu, kini sudah dua minggu, Zoe mulai mahir menghindari kebanyakan pengejaran. Hanya ada satu kelompok yang sejak awal konsisten membuntuti Zoe, mencari jejak sekecil apa pun untuk terus mengejar. Meski lambat, mereka selalu berhasil menemukan Zoe, membuatnya sangat tertekan. Akhirnya Zoe semakin menyembunyikan jejaknya, sehingga pada akhirnya, meski kelima kelompok berkumpul di tempat persembunyiannya, mereka tetap tak bisa menemukannya. Akhirnya sebulan pun berlalu. Sang guru menatap Zoe dan tersenyum, “Kau sudah sangat sempurna dalam bersembunyi! Tapi tetap harus banyak berlatih!”