Bab Tiga Belas: Tanah Tinggi Kematian

Keesokan harinya, saat Zoe terbangun, yang pertama kali dilihatnya adalah Elena yang tertidur di samping ranjangnya, sementara ketiga anak buahnya juga terlelap di tempat yang berbeda-beda. Mustahil untuk tidak merasa terharu. Bagi Elena sendiri, Zoe belum pernah memperlihatkan wajah aslinya, pesonanya pun tak lagi sekuat dulu, bahkan Zoe juga tidak pernah bersikap terlalu baik padanya. Namun, Elena tetap setia mengikuti Zoe tanpa ragu sedikit pun.

Zoe berniat bangun, namun tubuhnya seketika terasa nyeri menusuk, kemungkinan akibat menahan tiga persepuluh kekuatan siluman rubah yang membuat tubuhnya membengkak. Tak kuasa menahan rasa sakit, Zoe mengeluh pelan, “Sakit…”

Elena yang mendengar suara Zoe langsung terbangun dan melihat Zoe berusaha bangun. Ia buru-buru berkata, “Lebih baik kau tetap berbaring dan istirahat, tubuhmu tidak akan sanggup menahannya!” Namun, ia tetap membantu Zoe duduk bersandar di kepala ranjang.

Zoe tersenyum pada Elena dan berkata, “Terima kasih.” Elena yang melihat Zoe tersenyum padanya, wajahnya seketika memerah, gugup dan terbata-bata, “Ti…tidak perlu berterima kasih…a-aku…kamu…pasti lapar, ya…aku…aku akan ambilkan makanan untukmu!” Setelah berkata begitu, ia langsung berlari pergi, wajahnya merah padam seolah darah akan menetes darinya. Zoe pun hanya bisa tertawa kecil melihatnya.

――――――――

Pada pertandingan semifinal keesokan harinya, Zoe hanya datang sebagai penonton. Ketiga anak buahnya dan Elena sudah cukup mampu bertarung, jadi ia tak perlu turun tangan. Dua hari setelahnya, pada final untuk memperebutkan juara, Tim Cang memilih mundur. Lagipula, Cang hanya datang untuk bersenang-senang, dan kebetulan juga bertemu adik seperguruan favoritnya, tentu saja ia tak akan bertarung sungguhan. Menyakiti hubungan baik bukanlah pilihan.

Tanpa kejutan, Tim Binatang Roh Yi berhasil menjadi juara. Saat menerima hadiah, Zoe hanya memilih beberapa buku langka, sebab dirinya memang belum terlalu paham dunia ini. Ketiga anak buahnya memilih pil yuan tingkat tinggi, yang membuat kekuatan mereka meningkat hingga puncak tingkat tinggi bagian bawah. Jika ada sedikit kesempatan, mereka bisa naik ke tingkat tinggi bagian atas, sebuah level yang sulit dicapai di dunia binatang roh. Sementara Elena memilih sebuah pedang sihir elemen api, yang tampaknya bernama Pedang Api, termasuk dalam kategori pedang sihir api terbaik. Di dunia ini, senjata dan pelindung juga dibagi dalam beberapa tingkatan: rendah, menengah, tinggi, khusus, puncak, dan suci. Tombak cepat milik Jason hanya termasuk senjata tingkat tinggi, sedangkan pedang iblis milik Zoe, Onimaru, tak diketahui tingkatannya karena tidak ditempa dengan cara biasa.

Beberapa hari setelah pertandingan, luka-luka Zoe pun hampir sembuh. Awalnya ia berniat kembali ke sekolah, namun setelah dipikir-pikir, tujuan ke sekolah hanyalah untuk mempelajari sihir. Namun, prinsip sihir sangat berbeda dengan teknik seni bayangan miliknya, dan kini yang ia butuhkan adalah pengalaman dan tempaan, bukan lagi pelajaran di kelas. Maka, Zoe pun mengurus surat keluar dari sekolah.

Tujuan pertama Zoe untuk tempaan diri adalah Rawa Iblis. Namun, untuk memenuhi kebutuhan ekonomi, ia berniat mengajukan kartu anggota di Serikat Pemburu Bayaran. Tapi ada perasaan aneh, seolah ia melupakan sesuatu.

Setibanya di Serikat Pemburu Bayaran, Zoe bertemu Elena. Dengan mata yang memerah, Elena bertanya, “Kau berniat pergi tanpa pamit dariku? Apakah aku sebegitu menjengkelkan bagimu?” Barulah saat itu Zoe sadar apa yang ia lupakan. Ia buru-buru menenangkan Elena, “Maaf sekali, aku terlalu sibuk mengurus surat keluar dari sekolah sampai lupa memberitahumu.” Ia berhenti sejenak, melihat Elena belum juga membaik, lalu bertanya, “Apa yang harus kulakukan agar kau mau memaafkanku?”

Elena segera menjawab, “Izinkan aku ikut bersamamu!” Setelah berkata demikian, suasana hatinya membaik. Zoe pun berpikir, “Ternyata benar….” Ia hanya bisa mengalah, “Tapi tujuan perjalananku kali ini adalah Rawa Iblis…” Elena dengan cepat memotong, “Tak masalah, asalkan bisa bersamamu…” Melihat wajah Elena yang begitu teguh, Zoe pun berkata, “Baiklah, tetapi kau harus mengikuti semua perintahku mulai sekarang!” Elena pun langsung mengangguk senang.

Setelah masuk ke Serikat Pemburu Bayaran, Zoe melihat ada tiga papan di meja: pendaftaran, tugas, dan hadiah. Ia segera menuju bagian pendaftaran dan berkata, “Saya ingin mendaftar menjadi pemburu bayaran! Begitu juga dengan tiga anak buah saya!” Yang melayaninya adalah seorang wanita dengan wajah cukup manis. Ia melihat Zoe lalu tersenyum menjawab, “Silakan baca dulu peraturan pemburu bayaran. Setelah itu, jika setuju, barulah mengisi formulir.” Ia pun memberikan peraturan dan formulir kepada Zoe.

Zoe membaca peraturannya: “Pemburu bayaran dibagi dalam tujuh tingkat: ss, s, a, b, c, d, e. Umumnya yang baru bergabung mulai dari tingkat c. Setiap pemburu bayaran bisa mengambil tugas dari tingkat mana saja, tetapi beberapa klien kadang mengharuskan tingkat tertentu. Gagal menjalankan tugas akan menurunkan tingkat, begitu pula sebaliknya, menyelesaikannya akan menaikkan tingkat sesuai dengan tingkat tugas. Binatang roh yang selalu bersama juga bisa mengajukan kartu pemburu bayaran dengan aturan yang sama, biaya pendaftaran sepuluh koin emas.” Setelah membaca, Zoe setuju dan mendaftar, begitu pula ketiga anak buahnya.

Setelah menyerahkan formulir kepada petugas wanita tadi, wanita itu bertanya lagi, “Apakah kalian ingin membentuk kelompok pemburu bayaran? Biasanya, kelompok setidaknya terdiri dari lima orang termasuk pemimpin.” Zoe bertanya, “Apa keuntungan membentuk kelompok?” Wanita itu menjelaskan, “Beberapa klien membutuhkan pemburu bayaran dalam jumlah banyak, dan mereka biasanya enggan menyewa pemburu tanpa kelompok, yang disebut pemburu tak terdaftar.” Zoe berpikir sejenak, lalu melirik Elena. Elena tersenyum, “Terserah keputusanmu.”

Zoe pun membentuk kelompok pemburu bayaran, tentu saja ia menjadi ketua, Elena sebagai wakil ketua, dan tiga anak buahnya sebagai anggota biasa. Setelah itu, mereka mengambil beberapa tugas yang arahnya menuju Rawa Iblis dan segera berangkat.

――――――――――――――

Rawa Iblis, terletak sekitar dua bulan perjalanan dari Kekaisaran Runia, berada di perbatasan wilayah ras asing, di perbatasan antara Wilayah Naga dan Dataran Kematian. Tempat ini, bersama Hutan Binatang Roh, dikenal sebagai daerah kematian yang tak pernah ada yang kembali.

Rombongan Zoe memilih jalur paling aman, yaitu Dataran Kematian. Tempat ini penuh dengan arwah dan roh gentayangan, meski siang hari lebih aman, namun sepanjang tahun selalu diselimuti kabut, sehingga mudah tersesat. Saat malam tiba, arwah-arwah itu berkeliaran dan bahaya serangan bisa datang kapan saja.

Setelah berjalan hampir satu bulan, rombongan Zoe tiba di Dataran Kematian. Zoe melihat sekeliling dan berkata, “Hari sudah malam, besok kita harus segera melewati dataran ini, karena roh gentayangan adalah masalah terbesar!”

Semua langsung membagi tugas untuk persiapan bermalam. Setelah sebulan berlatih, Elena sudah menjadi ahli memasak. Mengingat masakan pertamanya dulu, itu saja sudah cukup untuk meracuni seekor binatang roh… Tugas Zoe adalah berburu, sementara ketiga anak buahnya berjaga.

Setelah membawa hasil buruan, Zoe mulai membersihkan senjatanya, pisau lempar. Karena di masa ini belum ada pembuat khusus pisau lempar seperti di dunianya dulu, Zoe selalu berusaha mengambil kembali pisau yang digunakan jika situasi memungkinkan.

Usai makan malam, semua segera tidur, hanya menyisakan tiga anak buah yang bergiliran berjaga.

Tengah malam, suara ratapan mengerikan menggema di seluruh Dataran Kematian. Itu adalah suara arwah memanggil kawanannya. Rombongan Zoe segera bersiap dan siaga, menatap ke arah suara tersebut. Mereka perlahan mendekati sumber suara, entah sudah berjalan berapa lama, akhirnya melihat sekelompok arwah membentuk lingkaran, tampak sedang menyerang sesuatu. Sementara yang dikepung memancarkan mantra elemen cahaya, namun sepertinya hampir tak sanggup bertahan lagi. Di Dataran Kematian, unsur cahaya hanya seperempat dari tempat biasa, sehingga mengeluarkan sihir cahaya butuh empat kali lebih banyak energi. Zoe pun memutuskan untuk membantu orang yang dikepung itu.

“Ledakan Api!” Zoe dan Elena serentak meluncurkan dua bola api ke tengah-tengah kerumunan arwah. Begitu mengenai sasaran, ledakan api besar membuat para arwah di area itu tercerai-berai. Yang paling ditakuti arwah adalah sihir cahaya, berikutnya adalah sihir api yang mengandung cahaya. Rombongan Zoe pun memanfaatkan kesempatan ini menerobos ke dalam. Di tengah lingkaran, mereka melihat belasan penyihir dan belasan prajurit, yang melindungi seorang pemuda tampan berusia sekitar belasan tahun, mengenakan pakaian putih. Wajahnya hampir setampan Zoe sebelum menyamar, tampaknya dialah tuan mereka. Ia pun memiliki kekuatan penyihir agung, namun di tempat kekurangan unsur cahaya seperti ini, kekuatannya pun tak bisa dikeluarkan sepenuhnya.