Bab Dua: Pertemuan

Ia melangkah keluar dari hutan dan terus mencari ke arah utara. Entah sudah berjalan berapa lama, ia menyadari bahwa wilayah ini sedang dilanda perang. Nalurinya saat menghadapi situasi seperti ini tentu saja adalah segera menghindar, namun sebelum sempat mengambil keputusan, sekelompok pasukan sudah menghadang jalannya. Seorang prajurit mengacungkan tombak dan berteriak kepadanya, “Jangan bergerak, atau kami akan membunuhmu!”

Meski tidak memahami bahasa mereka, ia tahu dari nada ancaman itu artinya ia diminta berhenti bergerak. Ia segera mengangkat kedua tangan dan berkata, “Jangan bunuh aku, aku hanya seorang pengelana yang lewat.” Namun, para prajurit itu juga tampaknya tak mengerti apa yang ia ucapkan. Keduanya pun terjebak dalam kebuntuan selama beberapa menit, hingga seorang lelaki tua berpakaian jubah merah darah keluar dari belakang barisan prajurit. Tanpa berkata apa pun, lelaki tua itu mengacungkan tongkat sihir ke arahnya, mulutnya merapal mantra dalam bahasa asing. Sekejap, cahaya putih dari ujung tongkat menembus tubuhnya.

Hal aneh pun terjadi: para prajurit di sekitar mulai gaduh, sementara ia mendadak bisa memahami apa yang mereka katakan, bahkan merasa mampu berbicara dengan bahasa mereka. Ia pun mengulangi kata-katanya, namun kali ini jawaban yang didapat, “Kami tidak peduli kau pengelana atau siapa, sebelum perang usai kau tidak boleh meninggalkan kamp ini. Kami tidak yakin kau bukan mata-mata musuh, jadi bersabarlah.” Ia pun pasrah, bukan karena tak mampu melarikan diri, melainkan tidak ingin mencari masalah di dunia asing yang baru dimasukinya.

Ia berpikir sejenak, lalu berkata, “Mungkin aku bisa membantu kalian memenangkan perang ini. Bisakah aku bertemu dengan panglima tertinggi kalian?” Perwira pimpinan pasukan itu mempertimbangkannya, lalu berkata, “Tunggu, biar aku laporkan dulu.” Segera ia mengutus seseorang untuk melaporkan kejadian ini ke atasan.

Tak lama kemudian, utusan itu kembali dan berbisik ke telinga sang perwira. “Panglima memanggil, mari ikut.” Maka ia pun mengikuti perwira itu ke depan sebuah tenda besar. Sang perwira berseru ke dalam, “Panglima, orangnya sudah datang.”

Dari dalam terdengar suara berat penuh wibawa, “Bawa masuk.” Ia pun masuk ke tenda, dan mendapati seorang lelaki berwajah keras berusia sekitar empat puluh hingga lima puluh tahun, sorot matanya tegas, di wajahnya terukir bekas-bekas perjuangan dan pengalaman panjang di medan perang. Ia mengenakan zirah perak yang agak kusam, namun sangat pas di tubuh besarnya. Lelaki itu menatapnya dan berkata, “Aku adalah Jason, Komandan Korps Batu Darah di bawah langsung Kekaisaran Sofia. Siapa namamu, Tuan?”

Mendengar perkenalan itu, ia merasa nama dan penampilan Jason memang sekuat batu. Ia tersenyum dan berkata, “Aku hanyalah orang biasa, tak perlu diingat. Hanya sedikit paham soal perang. Jika Komandan percaya, izinkan aku melihat data pasukan kalian dan musuh.” Jason tampak ragu, lalu berkata serius, “Jika kau tak ingin menyebutkan nama, aku tak akan memaksa, tapi perang bukan main-main. Jika kalah, nyawa taruhannya.”

Tanpa berpikir panjang, ia menyanggupi. Jason pun tanpa basa-basi memperlihatkan semua data yang dibutuhkan.

Setelah mempelajari formasi musuh, ia merasa ada sesuatu yang familiar. Ia segera menelusuri biodata jenderal musuh: “Blizzard, Panglima Besar Bangsa Asing sekaligus komandan, manusia yang tiba-tiba muncul beberapa tahun lalu dan entah bagaimana diangkat jadi panglima bangsa asing. Sejarah perangnya menunjukkan dia seorang ahli strategi yang hebat.” Ia termenung, mencoba mengingat apakah di masanya ada orang dengan strategi serupa. Lalu terlintas, “Ini mirip sekali dengan taktik kakak seperguruanku yang dulu menyamar di ibu kota: mengalihkan perhatian, memancing lawan, selalu itu-itu saja! Bahkan di sini, taktik itu dianggap luar biasa dan diabadikan dalam buku-buku strategi perang, padahal dalam duniaku sudah kuno!”

Ia menduga kuat bahwa Blizzard sebenarnya kakak seperguruannya, mengingat kebiasaannya membanggakan taktik itu setiap kali pulang ke desa. “Kalau benar dia, kasihan juga. Dulu sudah kubilang untuk ganti strategi, tapi dia tak percaya. Kali ini aku akan membuatnya merasakan pahitnya kekalahan. Lagipula, jika perang cepat usai, aku bisa bertemu dan berbincang dengannya.” Selesai berpikir, ia langsung menyusun strategi dan menyerahkannya pada Jason.

Jason sempat mengira ia ketakutan melihat riwayat Blizzard, namun begitu mendapatkan strategi darinya, Jason terpaku lama, menatapnya dengan kagum dan hormat.

Keesokan harinya, pasukan bangsa asing datang dan kedua belah pihak berhadap-hadapan. Panglima besar musuh berseru lantang, “Aku, Blizzard, Panglima Besar Bangsa Langit, ada di sini. Kalian manusia lebih baik menyerah saja!” Jason marah dan hendak membalas, namun pengelana itu mendahuluinya, “Dasar kerbau besar bodoh, ternyata kau masih berani pamer!” Itulah panggilan yang biasa digunakan di kampung dahulu. Blizzard kaget, mencari asal suara, namun tak mengenali orang itu karena wajahnya sudah diubah.

Blizzard pun marah, “Siapa kau, berani-beraninya bicara kurang ajar di depanku!” Pengelana itu hanya tersenyum dan berkata, “Kerbau bodoh, ingatanmu masih payah ya? Hari ulang tahun guru berani kau lupakan tidak? Tak usah banyak bicara, pada hari ulang tahun guru nanti, aku tunggu di tengah Hutan Binatang Roh. Sampai jumpa!”

Lalu ia menoleh pada Jason, “Jika pasukanmu menang dan berhasil menangkapnya, kumohon lepaskan dia. Aku pergi dulu.” Seketika ia lenyap di hadapan semua orang, meninggalkan Jason yang terpana, “Jangan-jangan dia seorang dewa?”

Blizzard pun terdiam, kemudian tertawa keras, “Ternyata kau, bocah! Tak akan kulupakan, aku pasti datang!” Ia menghela napas pelan, “Sepertinya perang ini akan segera berakhir, tinggal lihat apakah aku akan dipermalukan olehnya.”

Akhirnya perang manusia dan bangsa asing berakhir dengan kemenangan besar di pihak manusia. Blizzard dikejar sampai ke Hutan Binatang Roh lalu menghilang tanpa jejak. Jason pun pulang ke Kekaisaran Sofia dan diangkat menjadi Panglima Besar Kekaisaran. Bagaimana ia bisa menang melawan panglima bangsa asing yang tak pernah kalah, hanya segelintir orang yang tahu.

Masih ada lebih dari setahun sebelum hari ulang tahun gurunya, jadi ia memulai perjalanan. Ia teringat pada lelaki tua berjubah merah darah yang dulu menggunakan sihir mirip dengan teknik di dunianya. Ia pun memutuskan untuk belajar ilmu sihir dunia ini, dan jalan tercepat adalah dengan masuk ke sekolah sihir. Namun, untuk bersekolah tentu saja butuh uang. Ia pun berpikir keras mencari cara mendapatkan uang, hingga akhirnya teringat, “Di dunia ini ada Binatang Roh, aku bisa menjual daging, kulit, bulu, bahkan inti roh mereka!” Ia sudah lupa soal inti roh, yang merupakan esensi kekuatan hasil latihan bertahun-tahun, tentunya sangat bernilai.

Namun, sebelum berburu inti roh, ia harus tahu tingkatan Binatang Roh, supaya tidak celaka saat menghadapi yang kuat. Ia berjalan menyusuri jalan raya dan tak lama kemudian tiba di sebuah kedai di pinggir Hutan Binatang Roh. Ia ingin masuk dan makan, tapi uangnya pas-pasan. Akhirnya, ia mengandalkan kemampuan istimewanya untuk menguping apakah ada informasi berguna dari dalam.

Ternyata memang ada dua pemuda di pojok ruangan membicarakan Binatang Roh. Dari penampilan mereka, sepertinya mereka adalah petualang muda dan belum berpengalaman. Salah satu berkata, “Bagaimana, hari ini ada hasil?” Temannya menjawab lesu, “Apa yang bisa didapat? Hutan Binatang Roh luas, kita yang masih baru hanya berani di pinggir, paling-paling ketemu Binatang Roh tingkat rendah. Inti roh yang didapat pun murah, ah...” Temannya menimpali, “Memang, di pinggir ini tak ada yang kuat. Di dalam, Binatang Roh tingkat tinggi jelas di luar kemampuan kita, yang tingkat rendah bawah saja kadang sudah nyaris mencelakakan. Apalagi yang tingkat menengah, tinggi, apalagi yang legendaris.” Mereka pun mengeluh tak tahu kapan bisa kaya dan membeli rumah di kota.

Mendengar percakapan itu, ia pun segera pergi, setelah mendapatkan informasi yang dibutuhkan. Dalam sekejap, ia sudah berada di dalam Hutan Binatang Roh.

Dengan informasi tadi, ia memahami bahwa Binatang Roh terbagi menjadi tujuh tingkatan: tingkat rendah bawah, rendah atas, menengah bawah, menengah atas, tinggi bawah, tinggi atas, dan Binatang Roh super. Ia pun memutuskan untuk mengumpulkan inti roh tingkat rendah lebih dulu. Ia memperkirakan teman-teman kecilnya, Gigi Putih dan Si Lembut, termasuk Binatang Roh menengah atas, sedangkan Abu-abu kemungkinan menengah bawah.

Perjalanannya sangat menguntungkan. Ia berhasil mengumpulkan puluhan inti roh tingkat rendah, baik bawah maupun atas, dan beberapa inti menengah. Inti roh tinggi dan super sangat langka, bahkan di bagian dalam hutan sekalipun.

Setelah puluhan hari, ia keluar dari hutan dan mengikuti jalan raya hingga tiba di sebuah kota besar. Setelah bertanya pada orang, ia tahu tempat itu adalah ibu kota Kekaisaran Green: Kota Rochester.

Tujuan pertamanya adalah mencari pedagang inti roh. Namun, ia tidak bodoh, ia memilih mengumpulkan informasi harga dulu dengan mendengarkan percakapan antara pemilik toko dan pelanggan. Ia pun tahu bahwa inti roh biasanya dipakai sebagai pakan Binatang Roh. Keluarga biasa umumnya hanya memelihara Binatang Roh tingkat rendah, karena yang lebih tinggi butuh makan dan energi yang tak terjangkau. Para bangsawan menggunakan Binatang Roh sebagai simbol status—semakin tinggi tingkatnya, semakin jarang, semakin tinggi pula kedudukannya. Namun, Binatang Roh peliharaan tetap kalah jauh dibanding yang liar, sebab yang dipelihara kehilangan naluri bertarung.

Setelah berkeliling di berbagai toko, ia akhirnya memahami harga pasar dan sistem uang di dunia ini. Satu koin emas setara seratus koin perak, sama dengan sepuluh ribu koin tembaga. Inti roh tingkat rendah bawah seharga satu koin perak, tingkat rendah atas sepuluh koin perak, menengah bawah satu koin emas, menengah atas seratus koin emas, tinggi bawah sepuluh ribu koin emas. Sedangkan inti roh tinggi atas dan super bahkan tak ternilai, karena sangat langka. Kualitas juga mempengaruhi harga, karena Binatang Roh dalam satu tingkat pun ada yang sangat langka.

Ia memilih toko inti roh yang tidak terlalu ramai, lalu meletakkan semua inti roh di depan pemilik toko. Mata si pemilik langsung berbinar, karena sangat jarang ada yang membawa sebanyak itu, apalagi ada beberapa yang langka. Setelah tawar-menawar sengit, akhirnya ia mendapatkan sembilan ratus koin emas untuk semua inti roh itu.

Keluar dari toko, ia ingin berkeliling melihat-lihat kota, namun tiba-tiba mendengar teriakan, “Jual budak! Jual budak!” Ia merasa aneh, “Di dunia ini ternyata masih ada perbudakan, menarik juga. Lihat saja.” Maka ia pun menuju ke arah suara.

Ternyata di sebuah alun-alun, di mana banyak orang berkumpul menunggu dimulainya lelang. Di atas panggung ada puluhan orang berpakaian compang-camping dan diborgol, jelas mereka adalah budak yang akan dilelang. Ia mengamati para budak di atas panggung, dan mendapati sepasang mata perempuan yang penuh keteguhan dan tak mau menyerah. Ia memperhatikan lebih saksama, ternyata gadis itu memakai penyamaran, namun bukan dengan cara kimia atau alat seperti di dunianya. Ia berpikir, “Pasti dia anak bangsawan kaya yang sial tertangkap pedagang budak. Karena belum putus asa, aku akan membantunya.” Ia pun memutuskan menunggu sampai lelang dimulai.

Setengah jam berlalu, budak di atas panggung makin banyak, penonton juga makin memadati alun-alun. Lelang pun dimulai. Pedagang budak naik ke panggung dan berteriak, “Lelang dimulai!” Suara lautan manusia pun bergemuruh. Setelah melelang budak laki-laki, tibalah giliran budak perempuan.

Sepuluh menit kemudian, pedagang berkata, “Budak perempuan berikut ini cukup keras kepala, harga awal enam puluh koin emas, silakan tawar!” Ia melihat gadis yang tadi, bersiap menawar, namun tiba-tiba terdengar suara lantang, “Seratus koin emas! Hahaha, budak keras kepala lebih menantang!” Ia menoleh, melihat seorang bangsawan gemuk. Ia pun mengerutkan kening dan berkata, “Seribu koin emas!”

Semua orang terkejut dan memandang ke arahnya, sebab harga budak perempuan biasanya tak pernah lebih dari sembilan ratus koin emas. Mereka merasa ini luar biasa.

Bangsawan gemuk itu, yang ternyata adalah Jones, pejabat pajak Kekaisaran Green, dengan wajah muram berkata, “Seribu dua ratus koin emas!” Semua orang pun menoleh kaget, kini tahu siapa dia—seorang pejabat yang suka menindas.

Ia menyeringai dan menawar, “Dua ribu koin emas!”

Wajah Jones makin kelabu, “Empat ribu koin emas!”

Ia sama sekali tak menoleh, “Sepuluh ribu koin emas!”

Tiba-tiba suasana heboh, semua orang berbisik-bisik, karena harga itu benar-benar tak masuk akal.

Jones berpikir-pikir, lalu tertawa paksa, “Aku tak lanjut, biar kau yang rugi sepuluh ribu koin emas!”

Tanpa menghiraukan, ia melangkah ke depan pedagang budak, melemparkan satu inti roh tingkat tinggi bawah ke meja, “Inti ini nilainya setidaknya sebelas ribu koin emas, sisanya anggap saja tip!” Lalu ia membawa gadis budak itu pergi, meninggalkan Jones yang ternganga melihat inti roh itu.

Ia membawa gadis itu ke penginapan yang cukup baik dan berkata pada pemilik, “Sediakan kamar terbaik dan setelan pakaian perempuan untuk gadis ini!” sambil menunjuk ke arah sang budak.

Di kamar, ia menatap gadis itu, yang balas menatap waspada. “Siapa namamu?” tanyanya.

Gadis itu menjawab ketus, “Bukan urusanmu!”

Ia tak ambil pusing, “Baiklah, kau kupanggil ‘budak’ saja! Kalau kubebaskan sekarang bagaimana?”

Gadis itu ragu, “Mungkin aku akan tertangkap lagi.”

“Mengapa?” tanyanya.

Gadis itu menatapnya seolah ia aneh, “Kau pura-pura atau sungguh tak tahu? Ini!” Ia menunjuk stempel di lengannya.

“Tak bisa dihilangkan?” tanyanya.

“Bisa, tapi hanya dengan satu cara, sihir penghapus kutukan tingkat tinggi. Selain itu, tak ada cara lain,” jawab gadis itu.

Ia bertanya lagi, “Bagaimana caranya?”

Gadis itu heran melihat ia begitu ngotot, “Hanya penyihir hebat dengan teknik penghancur kutukan yang bisa menghapus semua status sihir dan pengaruh mental!”

Mendengar ini, ia merasa hal itu familiar, lalu bergumam, “Menghapus status sihir? Sepertinya pernah kudengar... Oh ya, Ximo pernah menyebut jenis sihir semacam ini.” Ia pun tenggelam dalam kenangan bersama Ximo...

Tak lama kemudian, pemilik penginapan datang membawa pakaian perempuan. Ia menyerahkan pakaian itu pada gadis budak, “Budak! Ganti baju dulu. Kalau dugaanku benar, malam ini bangsawan tadi mungkin akan cari masalah. Kita harus segera keluar kota.”

Gadis itu masuk ke kamar sebelah untuk berganti, lalu mereka bergegas menuju Hutan Binatang Roh.

Sepanjang jalan, gadis itu hanya diam, tak tahu hendak dibawa ke mana. Hari mulai gelap, tiba-tiba ia menoleh ke hutan dan berkata, “Mau sampai kapan kau membuntuti? Kalau tak mau muncul, lebih baik enyah saja, jangan ganggu aku!”

Gadis itu terkejut. Tak lama, dari hutan muncul seseorang berpakaian serba hitam, bermasker sehingga hanya matanya yang terlihat—jelas seorang pembunuh bayaran. Si pembunuh berkata, “Tak kusangka kau bisa menyadari kehadiranku. Rupanya tuan pemesan meremehkanmu. Lebih baik menyerah saja, kau cuma prajurit tingkat atas bawah, sedangkan aku di atasmu—bersiaplah mati!”

Ia menanggapi dengan dingin, “Hm, omong besar tak perlu diucapkan dulu. Kalahkan aku dulu, baru bicara.” Ia pun mencabut pedang dan memegangnya terbalik.

Si pembunuh mengejek, “Bermuka dua, mampuslah!” Ia langsung menebasnya secepat kilat, dan gadis itu menjerit menutup mata. Namun, yang tertebas hanya jubah luarnya.

Tiba-tiba terdengar suara dari sepuluh meter di kanan si pembunuh, “Matamu atau bajuku yang bermasalah? Kau bahkan tak bisa mengenainya.” Seketika ia menghilang lagi.

Si pembunuh marah, “Apa kau cuma bisa menghindar? Tak berani duel terang-terangan?”

Kali ini suara terdengar di belakangnya, hanya satu meter jauhnya, “Tadi kau berniat menunggu kami tidur dulu untuk menyerang, sekarang bicara soal duel terang-terangan? Kau bukan pembunuh yang baik. Kecepatanmu pun tak sepadan. Sebenarnya aku juga seorang pembunuh, dan teknikmu bagai anak-anak. Tak usah bicara soal tingkatan, tenang saja, aku takkan membunuhmu—aku hanya ingin bertanya sesuatu.”

Si pembunuh tiba-tiba memutar badan, namun menyadari bahwa dadanya sudah tertusuk pedang, lalu ia kehilangan kesadaran.

Gadis budak itu bahkan tak bisa melihat jelas gerakan tadi, karena kemampuan bertarungnya disegel oleh stempel. Yang ia lihat hanya sekejap, dan si pembunuh sudah tumbang.

Tak lama, ia membangunkan si pembunuh, menodongkan pedang ke lehernya, “Aku tertarik dengan pembagian tingkat prajurit yang kau sebut. Bagaimana, jelaskan padaku, maka kubiarkan kau pergi.” Pembunuh itu merasa mudah dan langsung menceritakan segala yang ia tahu.

Barulah ia tahu bahwa manusia di dunia ini pun terbagi dalam banyak tingkat dan profesi: prajurit, penyihir, dan petarung sihir. Prajurit mengandalkan tenaga dalam, penyihir pada kekuatan sihir, dan petarung sihir menguasai keduanya. Tingkat prajurit: prajurit magang, prajurit bawah, prajurit menengah, prajurit atas, prajurit khusus, dan prajurit suci. Penyihir: magang, penyihir, penyihir agung, magister, magister agung, dan penyihir suci. Petarung sihir: magang, petarung tanah, petarung langit, petarung gelap, petarung terang, dan petarung naga suci. Setiap tingkat terbagi tiga tingkatan kecil.

Usai mendapat penjelasan, ia membunuh pembunuh itu dengan cepat. “Aku takkan membiarkan pembunuh terus mengincarku. Hanya yang mati yang tak akan mengancam,” gumamnya dingin. “Teknik bertarung di sini payah sekali. Kalau di duniaku, tak ada yang mau melawan. Tapi tenaga dalamnya lumayan kuat.” Ia lalu berkata pada gadis itu, “Hari sudah malam, kita bermalam di sini saja. Aku bawa mayat ini dulu, kau bereskan tempat, aku akan cari makanan.” Setelah berkata demikian, ia pun menghilang sambil memanggul mayat.

Kejadian serupa pun terulang berkali-kali. Selalu saja ada pembunuh datang, namun tak satu pun yang bisa menandingi kecepatannya. Semua pembunuh itu akhirnya dikalahkan dengan mudah.