Bab 1: Gerbang Kediaman Perdana Menteri yang Menjulang Tinggi

Angin musim gugur berhembus dingin, udara pun mulai mendingin. Di jalanan Kota Bian, semua orang berlalu dengan tergesa-gesa; baik pedagang maupun rakyat jelata, hampir tak ada senyuman di wajah mereka. Siapa yang bisa tertawa di zaman seburuk ini?

Ada sebuah keluarga yang mengantar peti mati ayah mereka keluar kota untuk dimakamkan, namun dihalangi petugas gerbang. Tanpa membayar pajak, jangan harap bisa keluar—memungut pajak untuk orang mati, benar-benar hal yang belum pernah terdengar!

Untuk upacara pemakaman saja, uang mereka sudah habis, bahkan masih menanggung banyak utang. Tidak mampu membayar pajak, si anak hanya bisa menarik kembali peti mati ayahnya sambil menangis, tak tahu harus berbuat apa. Ia menangis tersedu-sedu sepanjang jalan, orang-orang yang melihat hanya bisa merasa iba, tapi tak seorang pun berani berkata apa-apa.

Di kedai teh pinggir jalan, duduk seorang nenek tua berusia lebih dari tujuh puluh tahun, di hadapannya hanya semangkuk air bening. Rambutnya telah memutih seluruhnya, di samping tangannya tergeletak sebatang tongkat lusuh, dan di punggungnya tergendong buntalan besar yang usang.

Di seberang nenek itu, duduk seorang anak laki-laki belia, paling tua sebelas atau dua belas tahun, tubuhnya tinggi namun sangat kurus, tak ada daging menempel di badannya, pipi cekung, matanya luar biasa besar hingga terkesan lucu. Namun, bila diperhatikan baik-baik, mata itu menyimpan kedalaman yang tak dimiliki anak seusianya, seolah menanggung beban pikiran berat.

Wajar bila ia cemas, sebab ia memang bukan berasal dari zaman ini... Nama anak itu adalah Ye Hua, seorang perias jenazah di rumah duka. Profesi yang baru terdengar saja sudah membuat banyak orang bergidik ngeri. Apalagi gadis-gadis yang ia temui, begitu tahu pekerjaannya, mereka seperti melihat hantu; tak mau berbicara lebih lama, buru-buru kabur.

Ye Hua sendiri tak bisa berbuat banyak. Ia berasal dari keluarga tunggal orang tua; ayahnya tak peduli padanya, ia pun putus sekolah sejak dini. Kalau bukan karena seorang guru di rumah duka menampung dan mengajarinya merias jenazah, mungkin ia sudah mati kelaparan.

Ye Hua bukan tipe yang suka meratapi nasib. Baginya, setiap hal ada untung ruginya; ia sudah bertahun-tahun bekerja, kini punya tabungan, dan masih bertahan hanya demi menghormati gurunya. Begitu gurunya pensiun beberapa tahun lagi, ia akan keluar dan berbisnis, benar-benar mengucapkan selamat tinggal pada dunia rumah duka.

Itulah rencana yang sudah lama ia susun. Namun, siapa sangka, takdir justru mengabulkan harapannya lebih awal dengan cara yang sungguh tak terduga—ia menyeberang ke masa lampau!

Sial benar!

Saat ini, Ye Hua hanya ingin menengadah dan berkeluh-kesah, “Tolong kembalikan aku! Aku rela seumur hidup tak menikah, seumur hidup bekerja di rumah duka, asalkan jangan ke zaman Lima Dinasti!”

Benar, Ye Hua telah tiba di masa paling kacau dan kelam: Lima Dinasti Sepuluh Negara!

Seiring kenangan masa lalu menyatu, Ye Hua akhirnya tahu kini ia berada di Dinasti Han, tahun Qianyou. Hanya dengan dua informasi ini, mungkin kebanyakan penggemar sejarah pun belum tentu tahu era apa ini. Tapi Ye Hua tahu dengan jelas.

Bekerja di rumah duka membuatnya sulit berteman. Di waktu luang, ia senang membaca, mulai dari majalah silat, karya sastra klasik, hingga novel daring, hampir semua dilahap. Ia juga sering bergabung di komunitas pembaca, berdiskusi dan berdebat dengan penggemar lain; pengetahuannya yang luas selalu membuat kagum orang lain.

Membaca memang bermanfaat. Ye Hua langsung menyadari, “Han” di sini adalah Dinasti Han Akhir, kerajaan keempat dalam Lima Dinasti, didirikan oleh Kaisar Gaozu, Liu Zhiyuan.

Setelah Liu Zhiyuan naik tahta, ia segera wafat. Berdasarkan perhitungan waktu, kini yang berkuasa adalah putranya, Liu Chengyou, yang dikenal sebagai Kaisar Anak Han.

Dinasti Han Akhir hanya memiliki dua kaisar; masa pemerintahannya kurang dari empat tahun, lalu segera digantikan oleh Dinasti Zhou Akhir yang didirikan Guo Wei.

Setelah memasuki masa Zhou Akhir, mungkin lebih banyak orang yang mengenalnya. Guo Wei bertakhta tiga tahun, lalu mewariskan tahta kepada putra angkatnya, Cai Rong. Kaisar Shizong ini dikenal cerdas dan gagah, dijuluki penguasa terbesar di masa Lima Dinasti.

Jika saja Cai Rong diberi lebih banyak waktu, mungkin ia benar-benar bisa menyatukan negeri, merebut kembali wilayah Yan dan Yun, dan membangun kemegahan setara Dinasti Han dan Tang. Sayangnya, ia wafat muda, memberi jalan bagi Zhao Kuangyin untuk naik takhta dan mendirikan Dinasti Song...

Ye Hua menata ulang jalannya sejarah di benaknya. Kaisar muda Liu Chengyou hanyalah bunga esok hari, sedangkan Guo Wei adalah kunci masa depan.

Ternyata, ia menemukan secercah harapan; rupanya ia masih bersaudara jauh dengan Guo Wei, pendiri Dinasti Zhou Akhir. Kali ini, ia dan neneknya masuk ke ibu kota untuk mengadu nasib pada keluarga Guo, berharap mendapat pertolongan.

Ayah Guo Wei, Guo Jian, pernah menjadi pejabat di bawah Li Keyong. Saat itu, kakek Ye Hua dan Guo Jian pernah menjadi pejabat bersama, hubungan mereka sangat akrab. Bahkan, nenek Ye Hua adalah putri dari bibi Guo Jian; mereka sering berkirim kabar dan saling membantu.

Setelah Guo Jian terbunuh, Guo Wei yang masih kecil bersama ibunya, Wang, hidup terlunta-lunta. Ibunya pun wafat, beruntung bibi mereka mengasuh Guo Wei hingga dewasa. Masa kecil Guo Wei pun sangat memilukan.

Ketika beranjak dewasa, Guo Wei masuk dinas militer dan, karena darah mudanya, pernah membunuh seorang jagal di jalanan. Perlu diketahui, di zaman itu, menjadi jagal bukanlah pekerjaan sembarangan—harus memiliki pengaruh. Guo Wei pun terjerat masalah besar. Ada yang segera melaporkan kasus tersebut ke pejabat setempat, Li Jitao, bahkan sempat ingin menghukum mati Guo Wei.

Untungnya, kakek Ye Hua bekerja di bawah Li Jitao. Begitu melihat nama Guo Wei, ia teringat sahabat lamanya. Setelah memastikan, ia tahu Guo Wei benar keturunan temannya.

Kakek Ye Hua pun menemui Li Jitao dan berhasil menyelamatkan Guo Wei.

Setelah Guo Wei mulai menanjak kariernya, ia beberapa kali datang ke keluarga Ye untuk mengucapkan terima kasih. Namun, sekitar dua puluh tahun lalu, kakek Ye wafat, dan keluarga Ye pun merosot, sementara Guo Wei semakin berkuasa. Situasi kedua keluarga pun berbalik. Ayah Ye Hua adalah seorang cendekia yang sangat menjaga harga diri, takut dicap menjilat pejabat, sehingga makin jarang berhubungan dan hanya fokus pada pekerjaannya.

Empat tahun lalu, saat Yelü Deguang menyerbu Bian, ayah Ye menolak tunduk pada bangsa Khitan, akhirnya ia dibunuh. Ibu Ye Hua yang sangat terpukul, tak lama kemudian juga wafat. Saat itu, Ye Hua belum genap berusia tujuh tahun, hanya bisa hidup berdua dengan neneknya.

Nenek tua itu telah kehilangan suami di usia paruh baya, kehilangan putra di usia senja; berbagai kemalangan telah ia alami.

Hanya berdua, tua dan muda, tanpa tempat bergantung, mereka akhirnya menumpang hidup di rumah bibi Ye Hua. Sayangnya, suami bibi Ye Hua adalah seorang pemalas, suka berjudi, dan telah menghabiskan seluruh uang keluarga Ye. Musim dingin segera tiba, Ye Hua hanya mengenakan pakaian tipis dan sandal jerami; nenek benar-benar sudah kehabisan akal.

“Aku sudah tua, tak peduli lagi soal harga diri. Sekarang keluarga Guo sudah berhasil, dengan hubungan lama, aku akan memohon. Bagaimanapun juga, akan kucarikan pekerjaan untukmu, agar kau bisa menghidupi keluarga. Bisakah kau melakukannya?”

Paman Ye Hua langsung berseri-seri, dalam hati memang sudah menanti saat itu. “Jangan khawatir, Ibu Mertua. Aku bukan tak punya kemampuan, hanya belum dapat kesempatan. Kali ini, aku pasti akan bekerja keras, tak akan mengecewakan Ibu.” Ia menepuk dada dengan semangat.

Nenek akhirnya percaya dan mulai berkemas untuk berangkat ke kota. Namun, paman Ye Hua tiba-tiba berkata, “Ibu Mertua, bisakah minta tolong pada keluarga Guo agar aku ditempatkan di jabatan sipil di ibu kota saja, jangan di garis depan...? Bukan karena aku takut mati, hanya saja kalau dekat, lebih mudah mengurus keluarga.”

Alasan paman itu terdengar mengada-ada. Nenek menggertakkan gigi; benar-benar tak berguna, kenapa dulu buta hingga menikahkan anak perempuannya dengan laki-laki seperti ini!

Melihat nenek ragu, paman segera menarik Ye Hua. “Bawa saja Hua Zi, keluarga Guo pasti tak tega menolak permohonan seorang nenek dan anak kecil.”

Begitulah! Segala akal paman yang terbatas digunakan untuk urusan begini.

Nenek pun memberanikan diri masuk ke kota, dan akhirnya menemui keluarga Guo. Setelah bertanya-tanya, barulah ia tahu, selama beberapa tahun terakhir Guo Wei terus memimpin pasukan, mula-mula menumpas Li Shouzhen di Hezhong, lalu bergegas ke utara menghadapi bangsa Khitan. Ia diangkat menjadi Panglima Rahasia, Gubernur Yecheng, serta Panglima Besar Pasukan Tiansheng; kekuasaannya luar biasa, hanya di bawah sang kaisar, dan memegang kendali militer di seluruh Hebei.

Mendengar kejayaan Guo Wei, nenek pun menaruh harapan besar. Ia menebalkan muka, mengajukan permohonan agar menantunya diberi pekerjaan. Tak disangka, keluarga Guo menolak dengan kasar, mengeluarkan banyak kata-kata menyakitkan: menyebut mereka miskin, penjilat, tak tahu diri... Bahkan mereka diusir, dan seluruh oleh-oleh yang dibawa, sebuntalan besar hasil hutan, dilempar keluar.

Menghadapi kejadian itu, nenek benar-benar gemetar karena marah, malu, dan merasa tak punya muka lagi.

“Sungguh bodoh aku ini, sudah tua masih saja menebalkan muka, hanya untuk dihina orang. Sudah tahu kedudukan mereka tinggi, seharusnya mati pun aku tak datang. Kakekmu seumur hidup menjaga harga diri, aku benar-benar telah mempermalukan dia!” Nenek mengeluh, menggenggam tangan cucunya erat-erat.

“Hua Er, kau harus membanggakan keluarga, meniru ayah dan kakekmu, jangan seperti aku!” Air mata nenek pun menetes karena kecewa.

Ye Hua merasa sesak di dadanya, suaranya parau, “Ma-ma... mungkin keluarga Guo punya alasan yang tak bisa diungkapkan, bukan karena mereka meremehkan kita...”

Belum sempat ia lanjutkan, nenek melotot dan menegur galak, “Dengar baik-baik, jangan pernah sebut-sebut mereka lagi. Anggap saja kita tak kenal!”

Walaupun sudah tua, nenek masih kuat menggenggam tangan Ye Hua, lalu berjalan cepat menuju Gerbang Timur, bersiap pulang ke rumah. Tiba-tiba, ratusan prajurit kerajaan datang dan menutup gerbang kota, semua yang hendak keluar dihalau kembali!

“Ada perintah kaisar; gerbang kota ditutup, tak seorang pun boleh keluar!”

Nenek pun terpaku, belum juga tengah hari, mengapa gerbang sudah ditutup? Mungkinkah telah terjadi sesuatu yang besar?