Bab Empat Puluh Perubahan Drastis Hutan Hitam

“Ugh-ah-ah-ah-ah—”

“Hmph-ah-ah-ah-ah-ah-ah-ah-ah-ah-ah—”

Tiba-tiba, suara jeritan yang bersambung-sambung terdengar samar-samar dari dalam hutan hitam.

Aroma darah yang tipis perlahan-lahan terbawa angin, membuat jantung setiap orang di dalam kelompok itu berdegup kencang karena ngeri.

Di tengah jeritan yang bersahut-sahutan itu, mereka langsung menjadi waspada, bagaikan burung yang trauma oleh busur panah.

Ilusi?

Bersamaan dengan melayang-layangnya aroma darah dan jeritan tersebut, Riel samar-samar merasakan semburat warna merah darah yang meresap di udara.

Semburat merah darah ini sepertinya tidak eksis dalam spektrum optik, melainkan... dalam persepsi mental!

Jika seseorang benar-benar mengosongkan pikirannya dan melihat dengan mata telanjang, sama sekali tidak akan terlihat warna merah apa pun, tetapi jika ia berkonsentrasi penuh dan merasakannya dengan niat mental, ia akan menghasilkan sensasi kesamaran merah di dalam benaknya.

Bisa dikatakan ini memang sebuah... ilusi.

Ilusi yang nyata!

Di dalam kelompok yang sama, Asaid juga mengerutkan keningnya. Sebagai seorang individu dengan kemampuan wawasan mental yang tidak kalah dari Riel.

Ia yang memiliki kekuatan mental dan persepsi yang cukup tinggi juga merasakan perubahan di dalam ruang tersebut, lalu berkata kepada Riel dengan ekspresi serius.

“Riel, ada yang tidak beres, ruang ini sepertinya...”

Sebelum Asaid sempat menyelesaikan kata-katanya, secara tiba-tiba, duri-duri hitam yang tadinya masih tergolong lembut itu mendadak menjadi mengamuk!

Plak! Plak! Plak! Plak-plak-plak!!!

Kriet!! Pretelan!!

Bagaikan sentuhan dewa kuno yang mengamuk liar, duri-duri itu terus-menerus menari-nari di udara, mencambuk, merobek, dan mencekik segala makhluk hidup yang lewat! Sama sekali tidak seperti penampilan sebelumnya yang tahu batasan dan sedang menguji para peserta ujian!

Hutan hitam ini telah menjadi gila!

“Ah—”

Jeritan kesakitan bergema di antara para anggota kelompok!

Seorang peserta yang tidak sempat menghindar, tercambuk oleh duri hitam yang mendadak mengamuk itu. Seketika daging dan tulangnya terkoyak, cipratan darah berhamburan ke mana-mana.

Tepat pada saat keseimbangan tubuhnya hilang, duri-duri hitam di sekelilingnya mengerumuni bagaikan ular piton haus darah, dengan cepat melilit tubuhnya dan melancarkan penyiksaan maut yang mengerikan!

Kriuk—

“Ugh-ah-ah-ah-ah!!! Tolong aku... ugh-ah-ah-ah-ah!!!”

Di bawah tatapan ngeri orang-orang, bola mata peserta pribumi Federasi Ketertiban itu melotot keluar, cairan merah dan hijau mengalir dari ketujuh lubang di wajahnya, dan suara robekan terus-menerus terdengar dari tubuhnya.

Di tengah gelombang ketakutan, para peserta pribumi Federasi Ketertiban itu merasa terancam untuk keselamatan masing-masing. Mereka hanya peduli melarikan diri ke sana ke mari demi menghindari duri yang mengamuk, sama sekali tidak ada seorang pun yang berani maju untuk menyelamatkan rekan mereka.

Cring—

Suara dentingan pedang bergema di antara pepohonan hutan.

Semua orang hanya merasakan hawa dingin yang menusuk menyapu tulang punggung mereka, dan kemudian sebuah kilatan cahaya dingin melintas di depan mata mereka.

Tampak Troger mencabut pedang baja di punggungnya, tubuhnya melesat maju dengan kelincahan bagaikan seekor binatang buas di antara tanaman merambat yang mengamuk. Cahaya pedang di tangannya bagaikan pelangi, dengan beberapa jurus ilmu pedang yang bersih dan tegas seperti sapuan angin musim gugur, ia berhasil memotong seluruh duri hitam yang melilit tubuh korban hingga putus.

Duri hitam ini sepintas tampak hanya sebesar dua jari, namun jauh lebih kuat dan ulet daripada baja tulangan!

Namun di bawah pedang Troger, duri itu justru terasa begitu lunak dan mudah putus bagaikan mi yang diuleni dari tepung terigu berkualitas tinggi!

Pedang yang hebat! Ilmu pedang yang hebat! Pendekar yang hebat!

Riel mau tidak mau menatapnya lebih lekat. Kekuatan orang itu bagaikan pedang baja tersebut, tidak mencolok saat berada di dalam sarungnya, namun begitu terhunus, cahaya dinginnya begitu memukau dan mengintimidasi.

Kekuatan Troger sama sekali tidak boleh diremehkan!

Plak!

Bagaikan seonggok lumpur busuk, peserta yang jatuh dari lilitan duri hitam yang putus itu terkapar di tanah sambil terus kejang-kejang. Cairan berbau anyir terus mengalir keluar dari luka-luka di tubuhnya yang robek.

Tubuh yang tadinya tampak kekar dan kuat itu menyusut dan mengering bagaikan buah tomat yang diletakkan terlalu lama di lingkungan yang kering.

Ketika orang-orang maju untuk memeriksa luka-lukanya, ia sudah kehilangan nyawanya.

Tewas!

Benar-benar tewas!

Beberapa peserta pribumi Federasi Ketertiban itu segera menunjukkan ekspresi yang luar biasa ngeri di wajah mereka, lalu berteriak histeris.

“Ada... ada apa ini!”

“Ini tidak beres, ini tidak beres!”

“Sebenarnya apa yang terjadi? Aku belum pernah mendengar sebelumnya bahwa Ujian Perintis akan menewaskan begitu banyak orang!”

“Benar, ini... ini tidak masuk akal!”

Riel juga memahami bahwa pasti ada kejanggalan di dalam situasi ini.

Sebelumnya, Dong Suo membunuh para pemain, dan lagi pula mereka bukan warga negara federasi, sehingga para pengawas ujian menutup sebelah mata, yang mana masih bisa dimaklumi.

Tetapi kali ini yang tewas adalah warga negara sah Federasi Ketertiban, dan mereka tewas oleh mekanisme di dalam ujian!

Ini sudah melanggar hukum ketertiban tertinggi Plant, dan merupakan sebuah kejadian yang sama sekali tidak masuk akal!

“Semua tetap tenang! Kepanikan sama sekali tidak berguna, itu justru akan membuat kalian mati lebih cepat. Semuanya berkumpul di sini!”

Mendarat di atas dahan pohon yang belum dijangkau oleh duri, Riel mengerahkan kemampuan yang menyadarkan orang-orang bagaikan air dingin yang menyiram kepala.

36, 26, Penilaian berhasil】

Di bawah pengaruh keterampilan ekspresi tersebut, orang-orang merasa bagaikan disiram seember air dingin di kepala mereka. Mereka secara paksa ditenangkan, lalu dengan cepat berlari berkumpul menuju dahan tempat Riel berada.

“Apakah ada di antara kalian yang pernah mengikuti ujian periode sebelumnya?”

Riel bertanya dengan suara dalam.

Segera seorang peserta federasi berseragam putih menjawab.

“Aku... aku pernah mengikuti satu periode ujian tahun lalu. Level serangan di dalam hutan hitam waktu itu hampir sama dengan perjalanan kita sepanjang jalan tadi, sama sekali tidak menakutkan seperti sekarang!”

Riel mengangguk. Ia bisa memastikan bahwa ujian kali ini mengalami perubahan besar yang krusial.

Jeritan kesakitan yang terus-menerus terdengar bersahut-sahutan dari hutan hitam di sekitarnya semakin memperjelas pemahaman Riel bahwa, jangan-jangan telah terjadi suatu kondisi abnormal pada penjaga hutan tersebut!

Di tengah pembicaraan mereka, tanaman merambat berupa duri hitam di sekitarnya terus menjalar. Mereka menyerap nutrisi dari hutan hitam yang bersimbiosis, terus tumbuh dan menyebar di antara pepohonan. Di bawah serangan tanpa pandang bulu dari tanaman merambat yang gila ini, para anggota kelompok tidak dapat menahan diri untuk tidak merapatkan barisan dengan lebih erat. Roll bahkan berwajah pucat pasi, seluruh tubuhnya langsung menciut ke tengah-tengah kelompok...

Riel tetap mempertahankan ekspresi tenangnya seperti biasa.

Hal semacam ini sudah ada di dalam perkiraannya sejak awal. Jika tidak terjadi sesuatu di dalam hutan hitam ini, justru hal itu akan terasa agak ganjil.

Tepat ketika orang-orang berkerumun menjadi satu untuk menahan serangan duri hitam, mayat yang mengering di tanah itu mengalami keanehan, perlahan-lahan mengepulkan asap merah darah...

Hanya dalam sekejap, asap merah darah itu bergolak gelisah di udara, bagaikan anjing pemburu yang sedang mencari mangsa, dengan tangkas menyelidiki sesuatu di udara.

Hanya dalam sesaat, asap itu sepertinya menemukan keberadaan orang-orang, lalu menyebar dengan kecepatan yang tidak dapat dilihat dengan mata telanjang.

Tanpa sempat bereaksi sama sekali, orang-orang langsung tenggelam ke dalam kabut darah yang tipis itu, dan menghirupnya masuk ke dalam tubuh mereka...

“Ini...”

“Ini... ini...”

Emosi yang berdebar-debar bangkit di lubuk hati setiap orang. Jantung setiap orang yang menghirup asap merah darah itu mulai berdetak kencang di luar kendali!

Perasaan apa... ini?

Ketakutan? Kepanikan?

Mungkin keduanya ada, tetapi... tidak dapat disembunyikan, tidak dapat disangkal, di antara degupan jantung yang berpacu kencang ini, yang terkandung jauh lebih banyak adalah rasa ekstasi dan kegairahan yang luar biasa bagaikan pintu menuju dunia baru yang terbuka!

Debaran merah darah bergejolak dengan liar di dalam tubuh, begitu nyata, begitu jelas!

Pikiran-pikiran berani yang dikurung oleh ketertiban dan konvensi bermunculan dengan liar di benak setiap orang!

Warna merah darah yang dipenuhi oleh hasrat, secara diam-diam muncul di mata setiap orang...