Bab Tiga Belas: Pertempuran Sengit

Di tengah sorak-sorai ramai, Ma Qianjun justru tampak sangat serius.
Ia menatap Gu Xiaozhao di seberangnya, matanya sedikit berkilat ragu, lawannya bisa menghindari serangan mematikan yang dilancarkannya secara tiba-tiba, sepertinya bukan sekadar keberuntungan belaka.
Dalam pandangannya, wajah Gu Xiaozhao tampak pucat, ia terbatuk pelan, ekspresi di wajahnya seperti baru saja lolos dari maut.
Apakah benar hanya kebetulan?
Ma Qianjun memicingkan mata, melepaskan sarung pedang di tangan kirinya.
Bunuh dia!
Selama bisa membunuh orang di hadapannya ini, ia akan mendapat pelindung, tidak akan lagi harus menahan diri seperti sekarang; meski sudah mencapai tingkat Penyulingan Qi, ia tetap tak berani menonjolkan diri, apalagi pergi berlatih di akademi utama yang sumber dayanya lebih melimpah. Ia sangat paham, jika nekat melakukannya, hanya ada satu kemungkinan: tanpa latar belakang apa pun, ia akan diam-diam dibunuh oleh orang-orang tertentu.
Karena itu, kesempatan di depan mata ini harus dimanfaatkan sebaik-baiknya.
Setelah ini, ia pun bisa menentukan nasibnya sendiri!
Menghela napas panjang, Ma Qianjun membuang segala pikiran kacau dari benaknya, lalu melangkah dengan gerak kaki ringan dan tak kentara, tubuhnya seperti bayangan setan berkelebat di tengah hujan, meluncur ke arah Gu Xiaozhao.
Gu Xiaozhao mengembuskan napas panjang, menyibakkan rambut yang berantakan ke belakang telinga.
Sesaat kemudian, ia pun melangkah cepat, menggenggam pedang terbalik, maju menyongsong lawannya.
“Wah…”
Di sekeliling, suara kagum bermunculan.
Strategi bertarung Gu Xiaozhao membuat mereka terkejut.
Menurut mereka, satu-satunya hal yang bisa dilakukan Gu Xiaozhao di bawah pedang Ma Qianjun hanyalah melarikan diri dan menghindar, dengan begitu ia bisa bertahan lebih lama, memperpanjang hidupnya barang sejenak.
Namun kini, ia justru maju menghadapi lawannya.
Benar-benar sudah hilang akal!
Pilihan Gu Xiaozhao juga membuat Ma Qianjun terkejut, walau ia sendiri tidak sampai panik, hanya melambatkan langkah dan menjadi lebih waspada.
Ada keanehan di balik tindakan yang tidak biasa!
Langkah kaki Gu Xiaozhao tampak aneh, seolah meluncur di tengah angin, sangat ringan dan nyaris tak menyentuh tanah, meski ujung kakinya menjejak permukaan, orang akan merasa seperti ia tak benar-benar menginjak. Lengan kanannya sedikit menekuk, diangkat ke depan, ujung pedangnya miring ke atas, bergetar tidak menentu mengarah ke Ma Qianjun.
Apa ini jurus istimewa?
Rahasia keluarga Gu dari Distrik Banan?
Namun, meski punya teknik rahasia, lalu apa?
Ma Qianjun yakin, tak peduli betapa aneh langkah lawan, sehebat apa pun teknik pedangnya, perbedaan kekuatan tetap saja menjadi penentu.
Setahunya, belum pernah ada petarung tingkat Penyulingan Qi kalah melawan mereka yang baru di tingkat Penyulingan Tubuh.
Apalagi, dalam hal variasi jurus, ia juga percaya diri jauh lebih unggul. Saat Gu Xiaozhao setiap hari bersembunyi di bawah perlindungan para prajurit keluarganya, ia bertarung sendirian di pegunungan melawan binatang buas dan musuh-musuh berbahaya.
Masalah pertarungan nyata, ia tak gentar pada siapa pun.
Keduanya maju dengan kekuatan penuh.
Dibawah kaki mereka, air hujan terhambur, segera membentuk jejak gelombang putih di belakang masing-masing.
Dalam sekejap, mereka hampir beradu muka.
Tusuk!

Tusukan lurus!
Sekitar tiga meter tersisa, Gu Xiaozhao bergerak lebih dulu.
Jurusnya sangat sederhana, hanya tusukan lurus, serangan langsung yang tertuju ke dada Ma Qianjun pada titik vital, kecepatannya pun tak terlalu luar biasa.
Tanggapan Ma Qianjun pun sama simpel.
Tangkis!
Tangkisan miring!
Dengan satu sentakan pergelangan, pedang panjang di tangannya menebas miring, membawa angin tajam—ia tahu tenaga dalamnya jauh lebih kuat dari lawan, cukup dengan membenturkan dua pedang, ia bisa dengan mudah menepis serangan, lalu memanfaatkan tenaga itu untuk menusuk ke depan dan menghabisi lawan.
Ketika kedua pedang hampir beradu, tiba-tiba pedang Gu Xiaozhao turun dua senti ke bawah.
Perubahan jurusnya mengalir ringan dan sehalus capung yang menginjak permukaan air, begitu lincah.
Pedang Ma Qianjun pun meleset dari sasarannya.
Namun, ia juga segera berubah.
Dalam sekejap, ujung kaki kirinya menjejak tanah, tubuhnya berputar seperti gasing.
Tusukan Gu Xiaozhao meleset, pedangnya meluncur di sisi pinggang Ma Qianjun, bahkan tak menyentuh sehelai pun kain bajunya, menembus kosong di tengah hujan.
Butiran hujan terpencar.
Ma Qianjun kembali menggerakkan pergelangan tangan.
Pedangnya kini melintang, dengan laju serangan Gu Xiaozhao, dalam hitungan mata ia pasti akan menabrakkan tenggorokannya sendiri ke bilah pedang.
Satu tusukan meleset, bahaya datang tiba-tiba.
Kematian serasa sedang menyeringai di depan.
Saat itu, Gu Xiaozhao tiba-tiba melepaskan genggaman pada pedang, tubuhnya menekuk ke belakang, dengan gerakan tak terduga menampilkan jurus jembatan besi, kedua kakinya tetap bergerak ke depan sementara kepala tertinggal di belakang, terus meluncur ke depan.
Pedang Ma Qianjun melintas tepat di atas hidungnya, hanya satu inci di atasnya.
Padahal jika saja ia mengubah jurus dan menebas ke bawah, wajah Gu Xiaozhao pasti terbelah dua, namun justru pada saat itu tenaganya sudah habis, tak bisa mengubah jurus.
Akhirnya, Gu Xiaozhao meluncur di sisi pinggang Ma Qianjun, kedua tubuh mereka bersilangan dan berpapasan.
Pada saat bersamaan, tangan Gu Xiaozhao bergerak ke belakang, meraih gagang pedang yang jatuh, lalu dengan satu ayunan membalik, ia melancarkan jurus sederhana—Badak Menatap Bulan—pedangnya menciptakan lengkungan indah di tengah hujan, menebas pinggang Ma Qianjun.
Bilah pedang menyentuh tubuh, hawa dingin menyergap.
Ma Qianjun mengaum keras, tenaga dalamnya bergejolak, ia mempercepat gerakan, berlari ke depan dengan kaki mencipratkan air.
Ujung pedang menyayat pinggang, menimbulkan percikan darah tipis yang segera tersapu hujan.
Ma Qianjun berlari beberapa langkah sebelum akhirnya berhenti.
Ia cepat-cepat berbalik, wajahnya menegang.
Ia terkena serangan!
Pinggangnya tergores pedang, kulit dan dagingnya tersayat.
Meski hanya luka luar, namun tetap saja menyinggung perasaannya!
Pada saat itu juga, amarah, kegelisahan, rasa malu, dan perasaan tak layak bercampur aduk memenuhi hatinya, getir dan sulit diungkapkan.

Bagaimana mungkin?
Bagaimana bisa terjadi!
Kerumunan di luar terdiam.
Semua orang, baik para murid yang kehujanan maupun Mo Jue yang duduk di dalam pondok, semuanya terkesima.
Mereka tak percaya apa yang mereka lihat.
“Hehehe…”
Ma Qianjun menyeringai, memperlihatkan gigi putihnya, lalu tertawa.
Begitu tawanya berhenti, ia segera menghentakkan ujung kaki, tubuhnya melesat seperti angin ke arah Gu Xiaozhao, pedang panjang di tangan kanannya terbuka miring ke samping seperti sepasang sayap.
Kali ini, pilihan Gu Xiaozhao kembali membuat semua orang tercengang, ia tidak maju, melainkan menatap erat bahu lawan, menjejakkan kaki dan mundur dengan sangat cepat.
Di bawah hujan, bayangan kedua orang itu—satu maju satu mundur—segera sampai ke sudut arena latihan.
Di belakangnya ada tembok, Gu Xiaozhao tak bisa lagi mundur.
Saat itu, Ma Qianjun menyerang.
Bilah pedang mengeluarkan suara melengking, menebas pinggang Gu Xiaozhao.
Bersamaan, Gu Xiaozhao berhenti sekitar tiga meter dari tembok, mengangkat ujung pedang sejajar, lalu menusuk lurus.
Ma Qianjun tidak benar-benar menebas, serangan itu hanya umpan, pedangnya berubah arah, terangkat miring di depan tubuh, menangkis serangan lawan.
Gu Xiaozhao langsung mengubah jurus, tusukan lurus menjadi tusukan ke atas, ujung pedang menyasar tenggorokan lawan.
Ma Qianjun mundur setengah langkah, memutar pedang menciptakan bunga pedang, terus menangkis.
Gu Xiaozhao kembali mengubah jurus, pedangnya mengarah ke tengah.
Dua orang itu terus bertukar jurus, nyata dan semu, segala variasi dikeluarkan.
Dalam sekejap, setelah belasan jurus, kedua pedang belum pernah benar-benar beradu.
Sayangnya, kekuatan dalam Gu Xiaozhao jauh kalah dibanding Ma Qianjun, ia hanya mampu bertahan dengan variasi sepuluh jurus lebih sedikit, sekali kehabisan napas, rangkaian jurus pun buyar.
Pedang dan pedang, akhirnya saling bertemu juga.
“Ding!”
Bilah pedang beradu, terdengar suara nyaring.
Dalam benturan itu, Gu Xiaozhao terpaksa mundur, beberapa langkah ke belakang, hampir menabrak tembok di belakangnya.
Di sisi lain, Ma Qianjun juga mundur selangkah.
Bukan karena tenaga dalam beradu, melainkan ia sengaja mundur.
Baru saja masuk ke tingkat Penyulingan Qi, ia hanya membuka dua titik energi utama, tak mungkin melepaskan energi pedang tak terbatas, hanya mampu melakukannya tiga atau empat kali, dan setiap kali mengeluarkan energi pedang butuh waktu jeda. Maka, ia mundur selangkah untuk mempersiapkan serangan berikutnya.