Bab Dua Puluh Delapan: Kompetisi Besar Dimulai

Tanggal sembilan bulan sembilan, cuaca cerah.

Sejak pagi buta, sinar matahari menyorot dari puncak gunung di timur, jatuh di atas Sungai Lan yang mengalir di depan Kuil Tetesan Air. Permukaan sungai berkilauan, memantulkan cahaya aneh yang berbaur, airnya mengalir perlahan, seolah-olah sungai itu adalah seuntai panjang batu ambar.

Kuil Tetesan Air dikenal dengan sebutan Tiga Gunung Empat Aula.

Empat aula ini merujuk pada aula bawah Kuil Tetesan Air, terdiri atas Balai Bayangan Ganda, Menara Pendengar Angin, Paviliun Pedang Emas, dan Saung Hujan Lembut—empat lembaga yang oleh orang luar sering disebut sebagai gerbang luar Kuil Tetesan Air.

Disebut gerbang luar karena dibandingkan gerbang dalam, mereka memang orang luar. Para murid gerbang luar saat ini posisinya tak ubahnya seperti para magang di sebuah toko yang masih dalam tahap penilaian; jika lulus, mereka baru bisa menjadi anggota resmi, dan jika tidak, tentu akan dikeluarkan.

Kuil Tetesan Air yang sesungguhnya adalah aula atas, yang oleh orang luar disebut gerbang dalam Kuil Tetesan Air.

Aula atas menaungi tiga gunung.

Puncak Awan Biru, Puncak Teratai, dan Puncak Pilar Langit itulah yang disebut tiga gunung.

Ujian besar aula bawah kali ini mempertemukan para murid dari empat aula, dengan tiga puluh murid dari tiap-tiap aula yang berpartisipasi dalam pertarungan, dan ribuan saudara seperguruan yang menonton. Hari itu bisa dikatakan sebagai hari paling ramai sepanjang tahun. Karena jumlah orang yang begitu banyak, tenaga pengatur ketertiban tak mencukupi, selain itu para petinggi aula atas juga turun tangan untuk mengamati langsung para talenta, termasuk para petinggi dan banyak murid tingkat Qi yang juga hadir.

Tiga gunung dan empat aula tidak sepenuhnya terpisah, ada pula hubungan di antara mereka. Misalnya, murid Paviliun Pedang Emas, begitu menembus tingkat Qi, sembilan dari sepuluh akan masuk Puncak Pilar Langit untuk melanjutkan latihan; seperti halnya murid Saung Hujan Lembut kebanyakan masuk ke Puncak Teratai; sementara Puncak Awan Biru banyak merekrut murid Menara Pendengar Angin; hanya murid Balai Bayangan Ganda yang tidak punya tempat perlindungan khusus, sehingga murid yang masuk ke tiga gunung ini pun tersebar.

Dalam situasi seperti itu, mereka pun tidak dipandang sebagai garis utama oleh para petinggi tiga gunung. Baik dalam hal pembagian sumber daya maupun pengajaran jurus, mereka pasti akan mengalami diskriminasi.

Padahal, dulu Balai Bayangan Ganda juga memiliki perlindungan.

Aula atas Kuil Tetesan Air pernah memiliki sebuah puncak lagi, yang dulu dikenal sebagai Puncak Pertama Banan.

Puncak yang bernama Puncak Tersembunyi ini tidak terletak di salah satu puncak gunung, melainkan di sebuah lembah sempit di tepi Sungai Lan, dengan markas hanya berupa sebuah gundukan kecil di dalam lembah.

Meski begitu, ketika para murid Puncak Tersembunyi masih menyandang nama Puncak Pertama Banan, tak seorang pun berani bersuara. Bahkan para pendekar dari Balai Cahaya Ungu yang biasanya bersaing sengit dengan Kuil Tetesan Air, bila bertemu murid Puncak Tersembunyi di luar, akan langsung menghindar tanpa suara.

Ketika itu, murid Balai Bayangan Ganda yang sudah menembus tingkat Qi, kebanyakan akan masuk ke Puncak Tersembunyi.

Namun, seratus tahun lalu, Puncak Tersembunyi mengalami bencana besar; dalam pertempuran melawan iblis luar wilayah, puluhan pendekar tingkat tinggi tewas seketika, hampir memutuskan garis keturunan.

Kini, Puncak Tersembunyi masih merekrut murid.

Beberapa tahun lalu, hanya segelintir yang bergabung, dan beberapa tahun terakhir, bahkan tak ada seorang pun yang masuk.

Bagaimanapun, di Puncak Tersembunyi kini tak ada satu pun pendekar tingkat tinggi, yang terkuat pun hanya berada di tingkat keenam tingkat Qi, baru menembus lebih dari dua ratus titik energi dalam tubuh. Tingkat kemampuan seperti ini bahkan kalah dari beberapa guru senior di aula bawah; berguru pada mereka pun rasanya lebih baik tetap tinggal di aula bawah saja.

Walaupun garis keturunan Puncak Tersembunyi masih ada, namanya di luar sudah nyaris hilang. Kini, Kuil Tetesan Air hanya dikenal dengan sebutan Tiga Gunung Empat Aula.

Tentu saja, setiap tahun dalam ujian besar aula bawah, Puncak Tersembunyi tetap hadir.

"Itulah Kakak Senior dari Puncak Tersembunyi?"

"Benar, dia orangnya. Jenius nomor satu aula bawah Kuil Tetesan Air waktu itu..."

"Masa? Dia lebih hebat dari Kakak Senior Xu Dongyang?"

"Dulu dia dan Kakak Senior Xu Dongyang dari Puncak Awan Biru masuk bersama. Konon, bakatnya bahkan melebihi Kakak Senior Xu Dongyang. Sejak mulai belajar silat, dalam waktu setahun lebih sedikit sudah menembus tingkat Qi... Namun, ketika masuk ke aula atas, karena kepala Puncak Tersembunyi pernah berjasa besar pada keluarganya, ia pun berguru di bawah Puncak Tersembunyi. Kini, lebih dari sepuluh tahun telah berlalu, Kakak Senior Xu Dongyang sudah mencapai puncak tingkat Qi, sedangkan dia masih tertahan di tingkat keenam tingkat Qi!"

"Kejadian ini mengingatkan kita pentingnya pilihan! Walau kita berasal dari Balai Bayangan Ganda, dulu ada kaitan dengan Puncak Tersembunyi, jangan asal masuk begitu saja!"

"Benar, benar..."

Tiga puluh murid Balai Bayangan Ganda yang mengikuti pertandingan duduk di bawah sebuah saung. Sebagai murid utama, Gu Xiaozhao tidak duduk di barisan depan seperti biasanya, melainkan diam-diam memilih duduk di pojok.

Orang di sekitarnya membicarakan sesuatu dengan suara pelan.

Gu Xiaozhao menengadah menatap ke arah panggung utama.

Di sana, Puncak Tersembunyi juga mendapat tempat setara dengan tiga puncak lainnya, dengan saung serupa dan luas yang hampir sama, hanya saja tampak jauh lebih suram.

Di bawah saung lain, puluhan orang berkumpul bersama, keluar masuk, diselingi tawa dan canda, suasananya demikian meriah. Para guru dan petinggi aula bawah juga banyak yang berkumpul di tiga tempat itu, berbincang akrab dengan para petinggi aula atas, suasananya sangat hangat.

Sedangkan di bawah saung Puncak Tersembunyi, hanya ada sekitar sepuluh orang.

Kebanyakan dari mereka diam, tak banyak bicara. Jumlah orang yang sedikit dengan ruangan yang luas membuat suasana terasa sangat lengang, dalam waktu lama pun tak ada tamu yang datang berkunjung, kata 'suram' memang tepat untuk menggambarkannya.

Kakak Senior dari Puncak Tersembunyi yang disebut-sebut itu usianya baru dua puluhan, dulu pernah menjadi jenius luar biasa yang menembus tingkat Qi pada usia sebelas tahun, mengenakan pakaian serba hitam, duduk tegak di barisan depan. Kulitnya putih, hidung mancung, mata dalam, rambut hitam diikat rapi menjadi ekor kuda di belakang, tampak gagah dan cekatan.

Yang paling mencolok adalah alisnya, seperti dua bilah pedang tajam yang membentang miring ke arah pelipis, sekilas saja sudah tampak keteguhan hati yang kuat.

Rasa ingin tahu memang manusiawi, sebagian besar orang, termasuk rekan-rekan Gu Xiaozhao, memandang ke arahnya sambil berbisik pelan.

Dihadapkan pada banyak tatapan, ia sama sekali tidak menggubris, wajahnya tetap tenang, tanpa ekspresi suka maupun duka.

Gu Xiaozhao pun menundukkan kepala, menarik kembali pandangannya.

Pada saat itu, sebuah tatapan mengandung keheranan menyapu ke arahnya, pemiliknya adalah guru Balai Bayangan Ganda, Mo Jue. Sebenarnya, sudah entah berapa kali Mo Jue diam-diam memperhatikan Gu Xiaozhao.

Gu Xiaozhao membuatnya merasa sangat heran.

Menurut tabib Gongsun Ze, Gu Xiaozhao seharusnya sekarang sedang tersiksa hebat oleh racun Qi Hitam, bahkan bangkit dari tempat tidur pun tak sanggup.

Dulu, ia pun tidak mengeluarkan nama Gu Xiaozhao dari daftar peserta pertandingan.

Ia merasa tak perlu.

Namun...

Ketika semua orang berkumpul hendak berangkat dari Balai Bayangan Ganda, tiba-tiba melihat Gu Xiaozhao muncul, ia pun terkejut.

Benar, wajah Gu Xiaozhao memang pucat, sesekali batuk, tampak tidak sehat, memang seperti orang yang tengah tersiksa racun Qi Hitam.

Hanya saja, penderitaan itu terasa terlalu ringan.

Mungkinkah, Kakek Ketiga Keluarga Gu telah memberinya pil penyelamat?

Sepertinya memang begitu.

Mo Jue menggertakkan giginya keras-keras.

Kalau begitu, ia pun tak bisa menuntut lebih banyak pada Gu Sinan!

Bocah sialan!

Karena terlalu emosi, Qi dalam tubuhnya pun bergolak, Mo Jue tanpa sadar menghancurkan cangkir teh di tangannya menjadi bubuk. Rekannya yang duduk di sebelah memandang heran, ia buru-buru tersenyum dan berkata dengan sedikit canggung,

"Tadi aliran Qi-ku tersendat, maaf membuat malu!"

Setelah itu, wajahnya kembali muram.

Meskipun kau punya pil penyelamat, kalau berani naik ke atas ring, tetap saja kau akan mati!

Memikirkan itu, ia pun menyeringai dingin.

"Toong!"

Saat itu, genderang tembaga di tengah lapangan ditabuh, pertandingan pun dimulai.