Bab Seratus Dua Puluh Lima: Panzong Mengakui Ibu

Tiba di sisi selatan lembah, Panzong memandang tebing gunung yang licin dan berkata dengan bingung, "Kakak Keempat, di mana ada gua di sini?"

Aku memberi isyarat agar dia diam, lalu mengirimkan suara melalui batin, "Jangan lupa, semua ras naga di sini adalah keturunan ras naga terbang. Karena mereka memiliki sayap, wajar jika mereka tinggal di udara. Ibumu berada di dalam gua di tengah tebing. Bentuk gunung ini lebar di atas dan sempit di bawah, jadi tentu saja kau tidak bisa melihatnya dari sini. Mari kita naik."

Setelah memastikan keadaan di sekitar aman, aku membawa Panzong melompat ke dinding tebing.

Aku menggunakan metode yang sama seperti saat mendaki gunung untuk menggantungkan tubuhku di tebing bagian tengah, lalu mengamati sekeliling. Sesuai dengan apa yang dikatakan JinGeCanBiYin pada siang hari tadi, ibu Kakak Sulung seharusnya tinggal di sekitar sini.

Banyak rumput liar dan pohon kecil tumbuh di celah-celah tebing, menghalangi pandanganku sehingga aku tidak dapat melihat dengan jelas.

Tubuh Panzong menempel erat pada dinding batu. Karena dia adalah ular berkepala sembilan, dia dapat mengeluarkan lendir dari tangan dan kaki jelmaannya untuk menempel pada tebing dan menstabilkan tubuhnya, terlihat jauh lebih santai daripada aku.

Panzong berbisik pelan, "Kakak Keempat, lihat, apakah itu tempatnya?"

Aku mengikuti arah jariku menunjuk. Di sebelah kiri bawah tidak jauh dari tempat kami terdapat sepasang rumpun semak. Tempat itu tampak gelap gulita dan sepertinya memang sebuah gua. Aku mengacungkan jempol ke arah Panzong, menunjuk ke arah gua tersebut, lalu diam-diam melayang mendekat.

Pemberian nilai dari Kakak Sulung Panzong sangat tepat. Tempat itu memang sebuah gua batu yang gelap gulita, hanya saja karena seluruh sekelilingnya tertutup oleh rumput liar dan semak-semak, tempat itu sangat sulit ditemukan.

Mulut gua berbentuk lingkaran tidak beraturan dengan diameter lebih dari dua meter, tidak bisa dikatakan besar.

Panzong tampak sedikit gugup, berdiri di sana dengan kedua tangan mengepal erat. Aku mengirimkan suara, "Kakak Sulung, hanya ada satu gua di sini, sepertinya memang tempat ini."

Panzong mengangguk dan berkata, "Kakak Keempat, tidak disangka ibuku benar-benar menjauh dari klannya dan tinggal sendiri di sudut terpencil seperti ini. Huh, ini pasti semua karena ayah."

Aku menepuk bahunya dan berkata, "Jangan mengeluh, ayo kita masuk. Waktu sangat mendesak, apa kau tidak ingin berbicara lebih lama dengan Bibi? Ingat, nanti jangan terlalu gegabah." Setelah berkata demikian, aku menariknya masuk ke dalam.

Kontur tanah di dalam gua terus menurun. Seiring dengan kemajuan kami, gua berdiameter dua meter itu menjadi semakin besar. Ketika kami berjalan sekitar seratus meter, diameternya bahkan telah mencapai lebih dari empat meter.

Aku mengirimkan suara kepada Panzong, "Kakak Sulung, tempat tinggal ibumu ini mungkin adalah ruangan terbesar di antara bangsa naga. Sudah berjalan lebih dari seratus meter, tapi belum menemukan apa pun."

Pada saat itulah, sebuah suara samar tiba-tiba terdengar di telingaku. Aku memusatkan seluruh pendengaranku pada kedua telinganya, namun tetap tidak dapat mendengarnya dengan jelas.

Aku berjalan di depan, terus maju menuju arah suara tersebut. Jalur di dalam gua mulai berliku-liku, dan setiap kali melewati tikungan, suara itu tampaknya menjadi sedikit lebih jelas.

Setelah berjalan sekitar waktu yang dibutuhkan untuk menyeduh secangkir teh, pandangan kami menjadi terang. Di depan tampak ada mineral bercahaya semacam batu ajaib, dan suara itu akhirnya dapat terdengar dengan sangat jelas. Aku dan Panzong menghentikan langkah untuk mendengarkan suara di dalam.

Sebuah suara yang lembut berkata, "Xiaoxin, sudah terlalu malam, kau harus kembali dan beristirahat."

Suara lain merengek, "Tidak mau, Bibi Bai, ceritakan lagi tentang masa lalu Bibi di luar sana kepada Xiaoxin ya. Xiaoxin tidak mau pulang malam ini, biarkan aku menemani Bibi di sini, ya?"

Suara lembut itu memancarkan sedikit rasa tak berdaya: "Huh, anak ini. Baiklah, kalau begitu, hari ini kau menginaplah di sini."

Xiaoxin bersorak gembira, "Hebat, Bibi Bai, terima kasih. Bibi, entah kenapa, setiap kali melihat Bibi, aku merasa sangat akrab, seolah-olah Bibi adalah ibuku sendiri." Suara Xiaoxin mengandung sedikit nada tangis, sepertinya teringat akan kenangan masa lalu yang tidak menyenangkan.

"Anak bodoh, jangan bersedih. Meskipun kita semua tidak tahu siapa orang tuamu, di Lembah Naga kita, setiap orang sangat menyayangi dan mencintaimu, kami semua adalah orang tuamu! Bukankah kau selalu ingin mendengarkan kisah Bibi di masa lalu? Bibi akan menceritakannya sekarang, bagaimana?"

Bibi Bai ini seharusnya adalah ibu Kakak Sulung Panzong, yaitu Bai Rui, sedangkan suara jernih yang dipanggil Xiaoxin itu entah milik siapa.

Xiaoxin tampaknya masih anak-anak, dan dengan cepat kesedihannya berubah menjadi kegembiraan. Dia berkata, "Baiklah, baiklah, Bibi, cepat ceritakan! Xiaoxin bahkan belum pernah keluar dari lembah ini sama sekali! Kakek dan nenek itu selalu tidak mengizinkanku keluar, Xiaoxin sangat merindukan dunia di luar sana."

Aku menoleh ke arah Panzong, dan dia mengirimkan suara kepadaku, "Tunggu sebentar sebelum masuk, aku ingin mendengarkan apa yang dikatakan ibu."

Tubuh dan suara Panzong bergetar. Tatapannya kosong, berdiri terpaku di sana. Hanya butuh satu tikungan lagi untuk melihat ibunya yang sudah puluhan tahun tidak ditemuinya, wajar saja jika dia begitu bersemangat.

Aku merangkul bahunya dan terus mendengarkan percakapan di dalam.

Bai Rui menghela napas panjang dan berkata, "Dunia di luar sana belum tentu baik. Dulu ketika Bibi seusiaku, Bibi juga sepertimu, sangat merindukan dunia di luar. Suatu hari, Bibi diam-diam melarikan diri keluar lembah, berniat berjalan-jalan di luar lembah dan merasakan seperti apa udara yang berbeda. Pada saat itulah, aku bertemu dengannya."

Xiaoxin bertanya, "Dia? Siapa dia?"

Setelah sekian lama, Bai Rui baru berkata, "Dialah bintang malang dalam hidupku. Dialah yang mengubah seluruh hidupku, hingga sekarang, bayangan saat pertama kali melihatnya masih sering melintas di hadapanku. Saat aku melihatnya, dia berwujud manusia, dan selalu ada senyuman di wajahnya. Saat itu dia melihatku, tampak sangat terkejut. Karena hubungan antara ras naga kita dan manusia selalu sangat baik, aku tidak terlalu memikirkannya. Sama sepertimu, pada usia dua ratus tahun, aku belajar bahasa manusia dengan bantuan Tuan Raja Naga. Pertama kalinya melihat makhluk dari ras lain, aku tanpa sadar mulai mengobrol dengannya. Usianya hampir sama denganku, tetapi dari penampilannya aku sama sekali tidak bisa menebaknya. Saat itu, aku benar-benar terlalu bodoh. Bagaimana mungkin manusia berusia lebih dari dua ratus tahun masih mempertahankan penampilan yang begitu muda? Kecuali jika dia memiliki kekuatan yang sama dengan Tianyun, tetapi hingga saat ini, di daratan ini hanya ada satu Tianyun."

Xiaoxin tampaknya mulai tidak sabar: "Bibi, jangan bicarakan Tianyun itu lagi. Apa yang terjadi selanjutnya antara Bibi dan bintang malang itu?"

Suara Bai Rui menjadi sangat hampa, seolah-olah seluruh dirinya terhanyut kembali ke dalam atmosfer masa lalu itu: "Beberapa hari pertama aku bersamanya sangat menyenangkan. Dia sering menceritakan berbagai hal menarik di luar kepadaku, jadi setiap hari aku diam-diam menyelinap keluar dari Lembah Naga untuk menemuinya. Pada hari kesepuluh sejak kami berkenalan, bintang malang itu berkata kepadaku bahwa dia menyukaiku dan ingin menikahiku sebagai istrinya. Aku sangat terkejut saat itu. Aku bertanya kepadanya, aku adalah bangsa naga dan kau adalah manusia, bagaimana kita bisa bersama? Bintang malang itu baru memberitahuku saat itu bahwa dia bukanlah manusia, melainkan seekor ular berkepala sembilan yang telah berkultivasi selama dua ratus tahun. Begitu mendengar dia adalah ular berkepala sembilan, aku langsung penuh dengan permusuhan. Karena dalam legenda bangsa naga kita, jika ular berkepala sembilan ingin meneruskan keturunan, mereka harus mencari wanita dari bangsa naga kita sebagai istri. Namun, usia mereka umumnya hanya lima hingga enam tahun, bagaimana putri naga yang menikah dengan mereka bisa bahagia seumur hidup? Terlebih lagi, perbedaan penampilan yang drastis membuat kita sama sekali tidak bisa menerima ular berkepala sembilan. Oleh karena itu, dari generasi ke generasi, ras ular berkepala sembilan selalu menggunakan kekerasan untuk merampas anggota klan kita dan membawa mereka pulang untuk dijadikan istri. Omong-omong, ular berkepala sembilan bisa dibilang memiliki reputasi yang sangat buruk di mata bangsa naga kita. Oleh karena itu, aku langsung menolaknya saat itu juga dan mengatakan kepadanya bahwa aku tidak akan pernah menemuinya lagi dan menyuruhnya segera pergi dari sekitar Lembah Naga."

"Lalu, apakah dia menepatinya?"

Bai Rui tersenyum pahit dan berkata, "Tidak. Dia berkata kepadaku bahwa dia tulus mencintaiku, berharap aku memberikannya kesempatan, dan bahkan untuk membuktikan ketulusannya, dia berkata bersedia melakukan apa saja demi aku."

Xiaoxin berkata, "Kalau begitu, ular berkepala sembilan ini cukup setia."

Bai Rui menghela napas lagi dan berkata, "Aku baru benar-benar memahami kebenaran ini bertahun-tahun kemudian, tetapi saat itu rasa benci terhadap ular berkepala sembilan sudah berakar kuat di dalam hatiku. Aku tidak lagi memedulikannya, kembali ke Lembah Naga, dan menceritakan kejadian ini kepada ayah. Begitu mendengar ada ular berkepala sembilan yang berniat mengincarku, ayah sangat murka. Dia memimpin para anggota klan untuk memburunya di pegunungan, dan akhirnya mengepungnya di sebuah puncak yang berbahaya. Meskipun ilmunya tidak lemah, bagaimana dia bisa dibandingkan dengan ayah? Dia dipukul hingga terluka parah. Ayah memiliki belas kasihan di dalam hatinya dan tidak langsung membunuhnya di tempat, melainkan melepaskannya serta memperingatkannya agar tidak lagi menginjakkan kaki dalam radius seratus mil dari Lembah Naga. Dia pergi begitu saja dengan membawa kebencian yang mendalam."

Xiaoxin berkata dengan terkejut, "Apakah semuanya berakhir begitu saja?"

Bai Rui berkata, "Jika semuanya berakhir begitu saja, bagaimana mungkin aku merasa begitu tersiksa seperti sekarang. Setahun setelah ayah melukainya dengan parah, dia telah pulih dari luka-lukanya dan kembali menyusup masuk. Saat itu, aku hampir melupakannya. Ada banyak pemuda di klan yang seusia denganku mulai mengejarku, tetapi tidak satupun dari mereka yang mampu menggerakkan hatiku. Setiap hari harus berurusan di antara mereka membuatku merasa sangat bosan. Hari itu, aku lelah bermain dan baru saja berniat pulang untuk tidur, tiba-tiba pandanganku menjadi gelap gulita. Aku mencium aroma yang manis, dan setelah itu aku tidak tahu apa-apa lagi. Ketika aku sadar kembali, aku mendapati diriku berada di dalam sebuah gua yang tidak dikenal, dan dia, bintang malang itu, duduk tepat di sampingku. Aku langsung murka dan menanyainya apa yang ingin dia lakukan. Dia bilang dia sangat menyukaiku dan berharap aku bisa merestuinya. Tentu saja aku tidak mau menurutinya, tetapi aku tidak bisa mengalahkannya, sehingga aku hanya bisa dikurung di sana olehnya. Gua itu sangat besar, hampir sama persis dengan tempat tinggalku saat ini. Aku selalu berharap ayah akan membawa orang untuk menyelamatkanku, tetapi sebulan berlalu dan aku kecewa, sama sekali tidak ada berita dari ayah. Dia sangat baik kepadaku, merawatku dengan penuh perhatian setiap hari. Saat itu aku sangat membencinya, membencinya karena telah merusak kehidupanku, dan setiap hari aku membuat keributan besar. Temperamennya benar-benar sangat baik; betapapun marahnya aku, bahkan memukul dan memarahinya, dia tidak pernah membalas dengan kata-kata."

Aku menyadari bahwa wajah Kakak Sulung Panzong telah basah oleh air mata. Dia mendengarkan tanpa bergerak sedikit pun, matanya memancarkan kilatan kepedihan.

Bai Rui berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Enam bulan kemudian, amarahku hampir habis. Suatu hari, dia tiba-tiba berlutut di hadapanku dan memohon agar aku menikahinya. Tentu saja aku tidak mau, dan aku kembali memarahi serta memukulnya. Kali ini, dia akhirnya melawan. Dia berubah wujud menjadi ular berkepala sembilan yang sesungguhnya dan menekanku di bawah tubuhnya. Saat itu dia mengucapkan satu kalimat kepadaku, katanya, demi kelangsungan keturunan ular berkepala sembilan di daratan, maafkan aku, cintaku. Ekspresinya saat itu tampak sangat tersiksa dan tak berdaya. Aku menatapnya dengan tatapan kosong, namun dia justru..."

Xiaoxin mendesak dengan cemas, "Apa yang sebenarnya terjadi padanya?"

Bai Rui menghela napas dan berkata, "Dia memperkosaku dan merenggut keperawananku. Kekuatanku sama sekali tidak bisa menandingi kekuatannya. Meskipun tindakannya sangat lembut, kebencian di dalam hatiku melonjak bagaikan gelombang pasang yang besar. Sejak saat itu, dia selalu menghiburku di sisiku setiap hari dan tidak pernah lagi melecehkanku sekali pun, hingga akhirnya aku meninggalkan dirinya, kami hanya mengalami kontak intim satu kali itu saja. Tidak lama kemudian, aku mendapati diriku mengandung darah dagingnya. Dibandingkan dengan bangsa naga kita, masa kehamilan ular berkepala sembilan jauh lebih lama; butuh waktu kehamilan selama tiga ratus tahun untuk berhasil melahirkan generasi penerus.

"Saat itu aku sangat tersiksa, aku benar-benar mengandung anak dari penjahat besar itu. Setiap hari aku ingin menyiksa diriku sendiri untuk menggugurkan anak itu, tetapi aku sama sekali tidak mampu melakukannya. Dia selalu berjaga di sisiku setiap saat dan mengawasiku agar aku tidak melakukan tindakan ekstrem. Seiring berjalannya waktu, aku sudah terbiasa hidup bersamanya. Melihat aku tidak begitu menolaknya lagi, dia mengajakku berjalan-jalan di hutan pegunungan terdekat. Beberapa kali aku mencoba melarikan diri, tetapi semuanya gagal.

"Dia adalah talenta paling luar biasa dari ras ular berkepala sembilan. Seharusnya dia bisa hidup hingga lebih dari tujuh ratus tahun, tetapi selama masa kami bersama, dia hampir tidak pernah beristirahat selama berbulan-bulan. Kalau dipikir-pikir sekarang, penyakit parah yang dideritanya di kemudian hari sepenuhnya adalah akar penyakit yang tertinggal sejak saat itu.

"Menjelang seratus tahun terakhir dari masa kebersamaan kami, aku terkejut mendapati bahwa aku tidak lagi membencinya, bahkan mulai menyukai ular berkepala sembilan yang merawatku dengan penuh perhatian ini. Aku mencoba menerimanya, tetapi dia tampaknya sangat takut padaku sehingga tidak pernah melewati batas lagi dan selalu setia menjagaku di sisiku.

"Akhirnya, pada tahun ketiga ratus dua belas dari kehamilanku, aku berhasil melahirkan seorang anak laki-laki untuknya. Itulah putra kami. Ketika anak itu lahir, aku tiba-tiba menyadari bahwa ternyata ular berkepala sembilan tidaklah seburuk itu. Kelahiran anak itu semakin mempererat hubungan kami. Meskipun aku masih tidak terlalu memedulikannya, aku tidak lagi memiliki niat untuk meninggalkannya.

"Dia tidak pernah membiarkanku merasa lelah dalam membesarkan anak; semuanya diurus olehnya. Di tahun kedua puluh usia anak itu, aku tidak mampu lagi menahan perasaanku kepadanya dan ingin mengungkapkan isi hatiku kepadanya, tetapi dia jatuh sakit. Penyakit itu datang dengan sangat cepat, hanya dalam beberapa hari tubuhnya sudah menjadi sangat lemah.

"Pada suatu hari yang mendung, dia membiarkan anak itu pergi bermain sendiri dan hanya tinggal kami berdua saja. Dia berkata kepadaku agar aku kembali ke Lembah Naga kita, karena umurnya tidak akan lama lagi dan menyuruhku mencari pria yang mencintaiku untuk dinikahi. Namun, bagaimana dia bisa tahu bahwa orang-orang dari bangsa naga hanya bisa menikah sekali seumur hidup? Aku sudah lama menganggapnya sebagai suamiku sendiri, dan aku berkata kepadanya bahwa aku tidak akan pergi dan ingin merawatnya terus.

"Saat itu dia sangat gembira, seolah-olah tubuhnya juga menjadi jauh lebih baik. Dia berkata bahwa dia akhirnya menantikan hari ini, dan sebagai seorang pria dewasa, dia justru memelukku dan menangis tersedu-sedu. Dia menangis cukup lama sebelum berhenti, lalu berkata kepadaku agar aku pulang dulu untuk menjenguk ayah, dan jika ayah baik-baik saja, baru kembali lagi. Aku sangat ingin pulang ke Lembah Naga kita, kembali untuk menjenguk ayah dan teman-teman lama. Saat itu aku sangat gembira sehingga tidak memperhatikan ekspresinya.

"Di hari ketika aku pergi, tatapannya dipenuhi dengan rasa enggan berpisah. Aku sangat bodoh, mengapa aku tidak bisa melihat isi hatinya? Putra kami bahkan berkata kepadaku, Ibu, kau harus segera kembali, aku dan ayah menunggumu. Aku dibutakan oleh kegembiraan bisa pulang, dan meninggalkan mereka begitu saja. Ketika aku kembali ke Lembah Naga, ayah tentu saja sangat gembira.

"Aku menceritakan urusanku dan dirinya kepada ayah, tetapi ayah malah murka dan bersetuju agar aku tidak kembali ke sisinya lagi. Ayah berkata bahwa tidak ada satu pun ular berkepala sembilan yang baik, menyuruhku berpisah darinya, dan bahkan ayah ingin mencarikan suami dari bangsa naga untukku. Xiaoxin, Bibi benar-benar sangat bodoh."

Suara Bai Rui mulai terisak: "Hanya setelah kehilangan, barulah seseorang tahu cara menghargai. Sejak berpisah darinya, aku baru menyadari betapa pentingnya dia bagiku. Senyumannya yang lembut dan penuh perhatian, perhatiannya yang teliti, serta penampilannya yang konyol, senantiasa bergelayut di benakku. Aku menyadari bahwa aku benar-benar telah jatuh cinta kepadanya, dan aku harus kembali, harus kembali mencarinya. Oleh karena itu, aku mengancam dengan kematian dan akhirnya membuat ayah setuju untuk mengizinkanku meninggalkan Lembah Naga dan kembali ke gua itu. Namun, ketika aku kembali, semuanya sudah tidak ada lagi. Dia sudah tiada, anak itu... juga tiada, hanya menyisakan sebuah gua yang kosong. Di dinding batu gua itu, terukir beberapa kalimat yang ditinggalkannya. Dalam pesan itu, dia menulis bahwa hal paling salah yang dia lakukan seumur hidupnya adalah memperkosaku. Dia sungguh-sungguh mencintaiku dan berharap aku bisa bahagia di masa depan serta menemukan tempat bersandar yang baik. Umurnya sudah tidak lama lagi di dunia ini, dan dia tidak ingin aku melihat akhir hidupnya. Pesan itu ditandatangani dengan: Tertanda, ular berkepala sembilan yang hina dan selalu mencintaimu."

Mendengar ini, Bai Rui sudah menangis sesenggukan, dan Xiaoxin yang mendengarkan curhatannya turut terisak-isak bersamanya.

Air mataku juga tanpa sadar mengalir turun. Panzong membenamkan kepalanya ke dinding batu di samping dan tidak mampu lagi menahan rasa pedih di hatinya, lalu menangis tersedu-sedu.

Kami sama sekali tidak menyangka bahwa ibunya ternyata tidak bersikap dingin terhadap ayahnya, bahkan perasaannya begitu mendalam.

Untuk sesaat, suasana di dalam gua dipenuhi dengan kesedihan.

Suara Bai Rui yang diwarnai isak tangis terdengar: "Siapa itu?"

Aku menyeka air mata di wajahku, menarik Panzong, dan melangkah demi melangkah berjalan menuju bagian paling dalam gua.

Belok di tikungan, sebuah ruang batu alami yang sangat besar muncul di hadapan kami. Dinding ruang batu tersebut bertatahkan banyak mineral tak dikenal yang memancarkan cahaya lembut. Di langit-langit ruang batu, beberapa stalaktit putih bersih menggantung terbalik, dan di bawah pantulan cahaya, seluruh ruang batu itu terlihat sangat indah.

Tanah di ruang batu sangat rata. Di bagian tengahnya meringkuk seekor naga putih raksasa. Ukuran tubuhnya tidak terlalu besar, kelihatannya belum mencapai sepuluh zhang. Sisik putih bersihnya terus memancarkan kilau cahaya, dan kepala naga yang besar dengan air mata berlinang sedang menatap ke arah kami.

Di sampingnya terdapat seekor naga raksasa berwarna hijau yang ukurannya bahkan sedikit lebih kecil dari tubuhnya. Itu pasti Xiaoxin.

Sisik hijau Xiaoxin memancarkan kilau berpendar, seolah-olah seluruh tubuhnya terbuat dari giok. Matanya yang besar menatap kami dengan terkejut dan penuh rasa ingin tahu, dan di atas kepalanya tumbuh dua tanduk kecil melengkung yang terlihat sangat imut.

Suara terkejut dan marah Bai Rui memecah keheningan: "Kalian, kalian ini orang apa, mengapa datang ke sini?"

Panzong melangkah demi melangkah mendekati Bai Rui. Karena takut dia berbuat ceroboh, aku buru-buru mengikuti di sampingnya.

Panzong berhenti pada jarak sepuluh meter di depan Bai Rui, berlutut dengan suara gedebuk, dan menangis tersedu-sedu, "Ibu, ini aku, aku adalah anakmu."

Bai Rui tertegun, Xiaoxin juga tertegun. Pandangan mereka tertuju pada Panzong, dan suasana di dalam gua mendadak menjadi aneh.

Bai Rui berkata dengan suara bergetar, "Kau, apa yang kau katakan, kau... kau, tidak... tidak mungkin, aku pasti sedang bermimpi."

Aku menghela napas dan berkata, "Bibi Bai, Anda tidak sedang bermimpi. Dia benar-benar putra kandung Anda, keturunan Anda dan bintang malang itu. Namanya adalah Panzong. Kakak Sulung, tunjukkan wujud aslinya. Dengan begitu, Bibi Bai baru bisa menerima identitasmu."

Kata-kataku mengingatkan Panzong. Dia berdiri, bernyanyi dengan suara terisak: "Air, api, bumi, angin, energi paling murni yang ada di alam, nyalakanlah harapan di dalam hatiku, bangkitlah, garis keturunan Raja Ular yang sedang tertidur."

Seiring dengan pelafalan mantra tersebut, dia berguling ke tanah dan berubah wujud menjadi tubuh ular yang bahkan jauh lebih besar daripada Bai Rui. Panzong melingkarkan tubuhnya, hanya menyisakan sembilan kepala besar di luar, dan kepala ular berbisa di tengah berkata, "Ibu, ini benar-benar aku."

Tubuh Bai Rui yang meringkuk di sana mulai bergerak. Dia menggerakkan cakar naganya, mendekat ke sisi Panzong, dan berkata dengan linglung, "Kau, apakah kau benar-benar anakku?"

Kesembilan kepala besar Panzong meneteskan air mata secara bersamaan: "Benar, Ibu. Puluhan tahun lamanya, penampilan Anda sama sekali tidak berubah. Aku tidak tahu sudah berapa kali merindukan Anda di dalam mimpi, dan hari ini, akhirnya aku bisa melihat Anda lagi. Ibu, apakah Anda baik-baik saja?"

Tubuh Bai Rui tiba-tiba melingkar naik, tubuh naganya melilit Panzong erat-erat, dan dia terisak: "Anakku, ini benar-benar kau, benar-benar kau, akhirnya ibu bisa melihatmu lagi." Ibu dan anak itu pun langsung berpelukan erat dan menangis tersedu-sedu.

Xiaoxin yang berada di samping sadar dari rasa terkejutnya tadi, lalu dengan sorot mata penuh rasa ingin tahu merayap ke sisi Panzong, dan berkata kepada Bai Rui, "Bibi Bai, kisah kalian sangat mengharukan. Ternyata ular berkepala sembilan tidak seburuk itu."

Bai Rui mengangguk dan berkata, "Benar, dia adalah anakku. Nak, penampilanmu hampir persis sama dengan ayahmu saat itu. Ibu sangat menyesal pada kalian! Selama bertahun-tahun ini, kau pasti telah menderita banyak penderitaan, biarkan ibu melihatmu dengan baik."

Mata naga Bai Rui yang besar dipenuhi dengan rasa rindu yang mendalam. Dia mengamati setiap kepala ular Panzong dengan cermat, bahkan aku yang berdiri di samping dapat merasakan kasih sayang keibuan yang pekat terpancar darinya.

Kasih sayang seorang ibu adalah cinta terhebat di dunia ini, tidak ada yang bisa menandingi ketulusannya.

Aku menghibur mereka dan berkata, "Kakak Sulung, reuni kalian berdua adalah hal yang membahagiakan, berbahagialah."

Panzong mengangguk, lalu berkata kepada Bai Rui, "Ibu, izinkan aku mengenalkanmu, dia adalah saudara angkatku, Lei Xiang. Bisa menemukanmu, semua berkat saudara baikku ini."

Bai Rui dengan enggan mengalihkan kepala besarnya ke arahku, lalu mengangguk kecil kepadaku. Aku berkata dengan hormat, "Bibi Bai, apa kabar."

Bai Rui berkata kepada Panzong, "Nak, di mana ayahmu? Dia, apakah dia sudah..."

Panzong mengangguk dengan suram dan berkata, "Ya, ayah meninggal setengah tahun setelah Anda pergi. Saat itu, dua hari setelah Anda pergi, ayah membawaku pindah rumah, pindah ke hutan lebat yang tidak jauh dari gua. Aku masih ingat, saat itu aku bertanya kepada ayah, kapan Anda akan kembali. Ayah menjawab dengan sangat sedih bahwa Anda tidak akan pernah kembali lagi. Aku menangis deras dan memohon agar dia membawa Anda kembali, tetapi ayah berkata bahwa dia tidak boleh lagi merusak kebahagiaan Anda."

Bai Rui menggelengkan kepalanya dengan penuh emosi dan berkata, "Tidak, dia tidak merusak kebahagiaanku. Mengapa dia begitu bodoh, dialah kebahagiaan sejati dalam hidupku. Di saat-saat terakhir hidupnya, aku bahkan tidak berada di sisinya. Aku, aku benar-benar berdosa."

Tubuh Bai Rui terhempas, dan dia tiba-tiba membenturkan kepalanya ke dinding batu di sampingnya.

Panzong terkejut. Kepala ular elemen air berwarna biru tersentak, dan dia memasang penghalang elemen air di dinding batu untuk menahan benturan Bai Rui: "Ibu, apa yang sedang Anda lakukan, jangan seperti ini."

Bai Rui tampak tiba-tiba menua puluhan tahun, jatuh lemas ke tanah, dan berkata dengan suara lirih: "Selama masa-masa aku bersama ayahmu, aku tidak pernah berbuat baik kepadanya. Selalu dia yang merawatku, menyayangiku, dan menjagaku. Aku tidak pernah menjalankan kewajibanku sebagai seorang istri untuk melayaninya dengan baik bahkan selama sehari pun. Hari-hari yang dijalaninya bersamaku terlalu pahit. Dia begitu baik padaku, tetapi aku selalu membencinya, aku..."

Panzong menggerakkan tubuhnya, melilit ibunya, dan berkata, "Ibu, jangan berkata begitu. Ayah tidak pernah membenci Anda. Sebelum meninggal, dia berkata kepadaku bahwa hal yang paling disesuaikannya dalam hidup ini adalah rasa sakit yang dia timbulkan kepada Anda di masa lalu. Namun, ratusan tahun yang dihabiskannya bersama Anda adalah saat-saat paling membahagiakan dalam hidupnya. Setiap kali melihat Anda, dia selalu merasa sangat bahagia."

Bai Rui memeluk tubuh Panzong dengan cakar naganya dan menangis tersedu-sedu: "Kau begitu bodoh, mengapa begitu bodoh, mengapa memperlakukan seseorang yang tidak mencintaimu dengan begitu baik. Mengapa, mengapa啊?"

Suaranya terdengar begitu memilukan, membuat aku dan Xiaoxin yang berada di samping turut terjangkit oleh kesedihannya. Hatiku terasa sangat tertekan, seolah-olah ada batu besar yang menindih dadaku, memberikan rasa sesak yang tak terlukiskan.

Sekian lama kemudian, tangisan Bai Rui akhirnya mereda. Dia perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangannya: "Nak, usiamu tahun ini juga sudah lebih dari seratus tahun ya. Ibu tidak pernah merawatmu dengan baik, apakah kau membenciku?"

Panzong menggelengkan kepala dan berkata, "Tidak, aku tidak pernah membenci Anda. Saat itu tindakan ayah memang salah, dia seharusnya tidak menyakiti Anda demi kelangsungan ras kami. Dalam hal ini, pemikiranku sama persis dengan apa yang dipikirkan ayah sebelum meninggal. Anda hanyalah korban, bagaimanapun perlakuan Anda terhadap kami, kami tidak akan pernah membenci Anda. Baik aku maupun ayah hanya memiliki rasa bersalah kepada Anda."

Bai Rui berkata dengan penuh kepedihan: "Saat itu aku benar-benar seharusnya tidak meninggalkan kalian. Jika aku tidak pergi, mungkin keadaannya tidak akan seperti sekarang ini. Aku sangat, sangat ingin kembali ke masa lalu, bahkan jika aku diizinkan melayani ayahmu dengan sepenuh hati selama sehari saja!"

Udara kembali menjadi berat. Panzong terus menghibur ibunya, dan setelah waktu yang cukup lama, Bai Rui akhirnya kembali tenang. Dia menatap Panzong dengan linglung dan berkata, "Nak, untuk apa kau datang ke Lembah Naga kali ini?"

Panzong melirikku, dan kesembilan kepala ular itu memerah secara bersamaan. Bai Rui terkejut dan bertanya dengan cemas, "Kau... apakah kau datang untuk menangkap wanita bangsa naga agar dibawa kembali untuk..."

"Tidak." Panzong menggelengkan kepalanya dengan mantap dan berkata, "Ibu, aku telah bersumpah di hadapan ayah sebelum meninggal, bahkan jika ras ular berkepala sembilan kami harus punah dari tanganku sendiri, aku tidak akan pernah melakukan hal semacam itu lagi. Kedatanganku kali ini yang pertama adalah ingin melihatmu, dan yang kedua... yang kedua adalah ingin mencoba peruntungan, melihat apakah ada naga di sini yang menyukaiku dan dengan rela bersedia menjadi istriku. Aku tahu penampilanku sangat jelek, kemungkinan itu sangat kecil." Di akhir kalimatnya, ekspresinya tidak bisa tidak menjadi suram.

Bai Rui tampak jelas merasa lega dan berkata, "Panzong, namamu Panzong ya? Kau adalah anak yang baik. Kau sama seperti ayahmu, memiliki hati yang baik. Ibu sangat senang bisa melihatmu lagi. Namun, anakku, ibu harus memberitahumu bahwa keinginanmu sepertinya memang akan gagal. Belum lagi masalah penampilan, perbedaan usia saja sudah membuatmu tidak bisa mengejar wanita bangsa naga untuk dijadikan pasangan. Kau tentu tidak ingin melihat orang yang kau cintai hidup menjanda selama ribuan tahun karenamu, atau mengikuti jejakmu mati bunuh diri karena cinta, kan?"

Mendengar ini, aku tidak dapat menahan diri untuk menyela: "Bibi, ini bukan masalah. Tubuh Kakak Sulung saat ini telah berubah. Sama seperti Raja Naga Anda, dia memiliki fisik yang dapat berkultivasi hingga tingkat Lichen. Meskipun kita tidak bisa memastikan berapa usia yang bisa dicapainya, rasanya tidak akan lebih pendek dari bangsa naga kalian. Bibi dapat sepenuhnya merasa tenang mengenai hal ini."

Bai Rui tertegun, lalu berkata dengan gembira dan terkejut, "Zong'er, apakah ini benar?"

Panzong mengangguk dan berkata, "Benar. Ibu, Anda tidak perlu mengkhawatirkanku. Biarlah jika tidak ada yang menyukaiku, aku sudah lama menerimanya. Tidak apa-apa, jika memang langit menghendaki ras ular berkepala sembilan kami punah sampai di sini, aku juga tidak punya cara lain, pasrah saja pada takdir." Setelah mengatakan itu, dia melepaskan diri dari pelukan ibunya dan kembali berubah wujud menjadi manusia.

Xiaoxin yang tidak bersuara sejak tadi akhirnya berbicara: "Pan... Panzong, hati kalian para ular berkepala sembilan sangat baik, kau pasti bisa menemukan pujaan hati."

Panzong yang baru saja berubah wujud baru pertama kalinya memperhatikan Xiaoxin saat itu. Wajahnya langsung memerah, dan dia berkata dengan ragu-ragu, "Ah, ka... kabar baik."

Bai Rui berkata, "Nak, namanya Xinxin, dia lebih tua darimu lebih dari seratus tahun, panggillah dia Kakak."

Panzong mengiyakan, lalu berkata kepada Xinxin, "Halo, Kak Xinxin."

Xinxin merayap ke sisi Bai Rui, menempel padanya, dan berkata, "Bibi Bai, kisah kalian sangat mengharukan. Ternyata ular berkepala sembilan tidak begitu jahat. Aku percaya Adik Panzong pasti bisa menemukan pujaan hatinya."

Panzong menghela napas dan berkata, "Aku tidak berani memikirkan hal itu. Siapa yang akan menyukai ular berkepala sembilan yang bereputasi buruk sepertiku? Bisa bertemu dengan ibu saja sudah membuatku sangat puas."

Xinxin berkata, "Mana bisa begitu? Kesanku terhadapmu sangat baik. Meskipun penampilanmu tidak sama dengan bangsa naga kami, kau benar-benar sangat baik dan begitu tulus. Soal penampilan, juga tidak bisa dibilang terlalu jelek, punya sembilan kepala, sangat menyenangkan! Hehehe."

Hatiku merasa senang. Kakak Sulung sepertinya memiliki ketertarikan pada Xinxin ini, mengapa aku tidak... Memikirkan hal itu, aku berkata, "Benar, Kakak Sulungku orangnya sangat baik. Kalau dia bahkan tidak bisa mencari seorang istri, maka itu benar-benar tidak adil. Nona Xinxin, apakah kau punya teman baik, perkenalkan saja kepada Kakak Sulungku."

Panzong dibuat terkejut oleh perkataanku, wajahnya memerah hingga ke leher, dan dia melambaikan tangannya berulang kali sambil berkata, "Tidak perlu, tidak perlu, aku tidak ingin ditolak orang."

Xinxin terkekeh pelan dan berkata, "Takut apa, ditolak ya ditolak saja, kalau mencoba beberapa kali kepalamu tidak akan berkurang satu pun. Katakan, seperti apa tipe istri yang ingin kau cari?"

Aku menyela dengan cepat, "Yang secantik Kakak Xinxin ini sudah cukup."

Xinxin tertegun sejenak, melirik Panzong, lalu tidak bersuara.

Panzong mendelik tajam ke arahku dan berkata, "Kakak Keempat, jangan bicara sembarangan."

Aku membela diri, "Mana ada aku bicara sembarangan? Kakak Xinxin begitu cantik, kalau kau bisa mencari istri sepertinya, bukankah itu sudah bagus?"

Wajah Panzong memerah padam hingga ia tidak bisa berkata-kata untuk sesaat.

Akhirnya Bai Rui yang memecah keheningan. Suasananya tampaknya sudah jauh lebih baik, dan dia berkata kepada Panzong, "Zong'er, bagaimana kalian bisa menemukan tempat ini? Tempat tinggal ibu ini sangat tersembunyi, kalian bisa menemukanku tanpa mengusik para penjaga di lembah, hebat sekali!"

Panzong berkata, "Bukannya aku yang hebat, tapi Kakak Keempatku yang hebat. Dialah yang mencari tahu keberadaan Ibu. Ibu, aku sudah menemui Kakek, tapi sepertinya kesan beliau terhadapku kurang baik."