Pasal Seratus Lima Puluh Enam

Mulai...
Memang terasa sedikit menggelisahkan.

Zhong Sanniang berbaring di atas sofa, kepalanya beralaskan rubah, sementara benaknya dipenuhi dengan berbagai kegelisahan yang berputar-putar. Jika harus diungkapkan dengan jelas apa sebenarnya yang sedang dikhawatirkan, ia justru merasa kesulitan untuk mengatakannya dalam waktu singkat.

Mungkin ia benar-benar telah melepaskan prinsip-prinsip yang selama ini dipegangnya teguh, atau mungkin ia mulai memahami jurang pemisah antara manusia dan siluman. Terhadap Jin Tuoyuan, ia memang sudah tidak lagi menyimpan banyak amarah.

Ia membelai dengan lembut bulu putih sang rubah, sementara di dalam benaknya tertinggal sebuah perasaan sesak yang mengganjal, namun ia sendiri tidak mampu menjelaskan ataupun mengutarakannya.

Sang rubah membatin: Aku curiga kalian tahu kalau aku tidak bisa bicara, makanya kalian mempermainkan rubah ini sepuas hati.

Zhong Sanniang bersandar pada rubah, pandangannya sedikit meredup, kelopak matanya perlahan-lahan terkulai, dan ia pun terlelap dalam tidur disertai kedipan mata yang kian lambat.

Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, ia tidak memimpikan pemandangan dirinya berlari di tengah belantara, meronta-ronta di atas lumpur, namun tetap memaksa diri melangkah maju bagaikan orang gila. Ia bahkan tidak dapat memahami apa tujuan dari semua itu, tetapi bayangan tersebut terus saja terulang dalam tidurnya.

Pemandangan itu terus-menerus menyiksa batinnya yang rapuh, meski setidaknya kali ini ia tidak mendapati mimpi semacam itu.

Melainkan...

Zhong Sanniang tampak memiliki kesadaran mandiri di dalam tidurnya, berdiri di atas sebidang tanah yang amat luas.

Sekelilingnya dipenuhi tanah yang kering dan pecah-pecah karena dehidrasi. Saat telapak kakinya menginjak tanah tersebut, rasa sakit yang samar menjalar dengan cepat ke dalam celah-celah retakan.

Ia tampak menanggung beban yang berat, namun kehadirannya sama sekali tidak mengubah apa pun.

Hanya saja, setiap jalur yang ia lewati meninggalkan sedikit reruntuhan; seolah-olah beban sekecil kuman saja sudah cukup untuk membuat tanah kering itu runtuh karena tak sanggup menopangnya.

Sulit untuk diungkapkan, terasa bagai mimpi namun begitu nyata, menyebar perlahan bagaikan buih khayalan.

Zhong Sanniang bergerak maju di luar kendalinya, dengan ekspresi yang amat tenang dan kesadaran penuh di benaknya, namun ia sama sekali tidak memiliki kekuatan untuk mengendalikan arah tujuannya sendiri.

Ia sadar bahwa dirinya kini sedang bermimpi, tetapi ia hanya bisa merasakan kekuatan yang membuatnya melayang.

"Ah! Tolong! Tolong aku, aku benar-benar tidak mencari masalah denganmu, tolong!"

Jeritan minta tolong yang pilu merobek langit. Tenggorokannya telah rusak parah hingga yang tersisa hanya suara melengking yang diteriakkan bagaikan orang gila.

Sebelum Zhong Sanniang sempat menyadari ekspresi wajahnya sendiri, ia telah terseret ke arah sumber suara tersebut.

Seekor kucing sebesar gunung berlari dengan tertatih-tatih dan mengenaskan. Bulu di tubuhnya sudah tidak menyisakan wujud daging sedikit pun, tampak berantakan dan dipenuhi oleh berbagai luka dalam yang mengerikan. Tulang-tulangnya yang putih bersih tersembul keluar, menyisakan bekas-bekas hangus di sekitar luka-lukanya.

Ekornya telah lenyap, bahkan punggungnya telah memperlihatkan tulang belulang, sementara sekelilingnya hangus menghitam seperti arang.

Cakar-cakarnya sudah hancur lebur, salah satunya hampir putus dan hanya dihubungkan secara paksa oleh sisa-sisa tulang.

Bagian atasnya tampak hitam dan membusuk, menyisakan bekas-bekas terbakar.

Zhong Sanniang tidak mampu mencium bau apa pun, ia hanya menatap kosong pemandangan itu, namun aroma terbakar yang pekat tiba-tiba menerpa dan menghantam sarafnya dengan kuat.

Kucing yang amat besar itu berlari pontang-panting dengan keputusasaan yang kentara di dalam kedua matanya yang membelalak lebar. Meskipun wujudnya hanya seekor kucing, ia memancarkan emosi layaknya manusia. Mulutnya yang hancur parah terus-menerus meneriakkan kata "tolong" dari dalam tenggorokannya.

Sungguh sensasi yang amat aneh!

Zhong Sanniang menyaksikan pemandangan sunyi itu, memandangi kucing sebesar gunung yang berlari ke hadapannya.

"Untuk apa lari? Apa yang harus dikejar, memangnya kau bisa lari ke mana?"

Suara itu riang dan cerah, diwarnai dengan sedikit keangkuhan seorang pemuda.

Mendengar nada suara tersebut, sekujur tubuh Zhong Sanniang membeku. Ia sama sekali tidak mampu mengendalikan dirinya untuk menoleh ke arah bayangan di belakang kucing yang sedang berlari itu.

Terang dan memukau, cahaya keemasan bersinar bagaikan teriknya matahari, menyilaukan mata dan memantulkan kilau yang lembut, berkilauan bak mutiara dan permata.

Ditemani cahaya yang menyinari bagian depan, seorang pemuda bagaikan dewa perlahan membentangkan sayapnya, dan pendar kemilau jatuh menyelimuti sosoknya.

Cemerlang dan luhur, jubah besar keemasan sama sekali tidak menyiratkan kemewahan yang berlebihan, melainkan memancarkan keanggunan yang dingin dan murni, seketika membangkitkan rasa segan yang mendalam.

Jinwu.

Itulah sang Jinwu yang bersemayam di dalam matahari!

Zhong Sanniang menyaksikan wajah akrab itu, mengibaskan sayapnya yang indah sambil berbicara dengan nada bercanda seperti hari-hari biasa.

"Kecil, percuma saja kau terus berlari! Pada akhirnya, bukankah kau tetap akan mati di tanganku? Kenapa tidak menyerahkan diri saja agar cepat selesai? Memangnya dengan mengulur waktu seperti ini, kau bisa menyelamatkan nyawamu?"

Nada bicaranya yang jenaka dihiasi keceriaan. Di atas wajahnya yang tampan terukir ekspresi penuh minat, sementara jarinya mengetuk-ngetuk pipinya sendiri dengan ringan, meninggalkan sebuah cekungan kecil pada kulitnya.

Zhong Sanniang mendengarnya berkata: "Apakah kau sebegitu keras kepalanya, dan sengaja ingin aku... menyiksamu dengan layak baru merasa puas?"

Begitu kalimat itu selesai diucapkan, kucing sebesar gunung tersebut langsung merinding ketakutan. Mulutnya terus meracau memohon ampun, hingga suara ucapannya pun tak dapat terdengar dengan jelas. Tenggorokannya terus mengeluarkan bunyi mengerang, sementara insting bertahan hidup di dalam tatapannya tidak pernah surut, memohon belas kasihan tanpa henti.

Jin Tuoyuan tampak sama sekali tidak mempedulikan ratapan itu. Ia perlahan turun, seolah-olah menginjak gumpalan awan tak kasat mata, lalu mendarat tepat di hadapan sang kucing.

Ujung jarinya memancarkan pendar cahaya, dan dengan sebuah sentuhan ringan, sesembur aneka nyala api tercipta seketika.

Menyilaukan mata, api berwarna keemasan itu dengan cepat membubung naik. Tanpa memperlihatkan rona kemerahan sedikit pun, nyala api itu tampak seperti emas cair yang terus-menerus membakar, sekaligus memancarkan sengatan cahaya matahari yang begitu menyilaukan hingga sulit dipandang secara langsung.

Jin Tuoyuan mengangkat kakinya dan menginjak hidung sang kucing yang selebar tutup periuk. Seolah teringat akan sesuatu yang menarik, ia tiba-tiba tertawa gembira.

"Ha-ha! Coba katakan, apa gunanya kau berlari sejauh ribuan li ini? Sekarang aku malah direpotkan, tapi pada akhirnya kau malah berputar-putar dan lari ke tempat di mana aku pernah tinggal dahulu. Bukankah ini bagaikan pepatah: ada jalan surga tak kau lewati, tiada jalan kau malah datang menerobos?"

Kucing itu meronta dengan liar, cakar-cakarnya yang telah menampakkan tulang belulang bergesek kuat demi mempertahankan secercah insting hidup.

Cakar-cakar itu menggores tanah kering dengan cepat hingga runtuh dan meninggalkan lubang yang amat besar.

Jin Tuoyuan memandangnya dengan sedikit rasa jengah. "Aduh, lihatlah dirimu ini. Tanpa harus disuruh, kau bahkan sudah menggali kuburanmu sendiri. Makhluk lain mana ada yang bisa melakukan hal sehebat ini."

Makhluk, makhluk—di dalam ucapannya, ia hanya memperlakukan makhluk itu tidak lebih dari sebuah benda mainan.

Kakinya menekan dan menginjak batang hidung sang kucing, sementara api di tangannya disentakkan dengan lembut hingga melesat masuk ke dalam.

Sepasang sayap bercahaya di punggung Jin Tuoyuan mengepak ke belakang, membawanya melompat mundur sejauh seratus meter dalam sekejap.

Ia sebenarnya bisa menjauh lebih dari itu, tetapi ia enggan melewatkan pemandangan indah ini.

Kucing itu berguling-guling dengan cepat di atas tanah. Api yang menyusup masuk melalui hidungnya dengan cepat berkobar, menjalar lewat rongga mulut, lalu turun ke kerongkongan, dan berputar-putar di dalam lambungnya. Api itu merambat ke setiap pembuluh darah tanpa benar-benar membakar hangus tubuhnya, sementara nyala api yang menyerupai cahaya matahari itu memancarkan panas secara perlahan.

Jin Tuoyuan melipat kedua tangannya di depan dada, mengamati kucing sebesar gunung yang meronta-ronta ke sana kemari bagaikan sedang menonton sebuah pertunjukan sihir.

Sesekali ia bertepuk tangan memuji sambil memberikan komentar sesuka hatinya.

"Coba lihat, betapa indahnya posisi bagian yang kubakar tadi. Sekarang kita bisa melihat api di dalamnya sedang membara dan terus menerobos keluar. Kilauan cahaya semacam ini sungguh jarang bisa disaksikan."

Ia tampak amat puas dengan perbuatannya sendiri, lalu menepuk dadanya perlahan sembari mengukir senyum bahagia di sudut bibirnya.

"Aduh, menciptakan luka bakar sedemikian rupa tanpa merusak jaringan di dalamnya—di dunia ini, kurasa hanya aku seorang yang mampu melakukannya."

Kucing itu berguling dengan liar, merangkak ke sana kemari di atas tanah, sementara keempat cakar-cakarnya mencakar-cakar tanah kering di sekitarnya hingga menyebabkan longsor di mana-mana.

Namun, usahanya sama sekali tidak membuahkan hasil; ia justru semakin terperosok ke dalam tanah yang runtuh. Terus berguling dan merintih kesakitan, ia hanya bisa mempercepat keruntuhan tanah di sekitarnya, sementara timbunan tanah dari atas terus berjatuhan menimpanya.

Debu tanah yang berhamburan menutupi sekujur tubuhnya, bercampur dengan luka-lukanya yang menganga, sementara nyala api tetap bersinar dengan terang.

Jin Tuoyuan mengepakkan sayap di punggungnya, terbang mengitari makhluk itu sambil mengamatinya dengan seksama, merasa bahwa semuanya tampak begitu menarik.

"Ha-ha, sudah kubilang dari tadi jangan lari. Jika kau patuh disambar api ku dari awal, tentu kau tidak perlu menderita separah ini. Tapi omong-omong, untung saja kau tadi kabur; kalau tidak, bagaimana bisa aku menikmati pemandangan seindah ini?"

Ia berucap dengan nada ringan, lalu tiba-tiba melesat ke samping. Hamba angin yang menderu menyapu permukaan tanah yang kering, mengangkat lapisan demi lapisan kulit bumi dan mengaduknya dalam pusaran badai.

Badai angin itu seketika memancarkan cahaya terang saat berputar kencang ke sana kemari.

Dalam sekejap mata, angin puyuh tersebut menyapu lubang besar itu dengan kencang. Tidak terdengar lagi ratapan suara apa pun, yang terdengar hanya suara retakan berderak—entah itu berasal dari tanah atau tulang belulang.

Jin Tuoyuan menopang dagunya dengan tangan, memiringkan kepalanya sedikit dengan bibir yang sedikit merengut. Pemuda itu tampak begitu manis dan menawan, dengan paras yang luar biasa cantik, sementara sudut bibirnya tampak ternoda sedikit semburat merah.

Angin puyuh berputar dengan cepat, memantulkan bias cahaya dan warna merah yang saling bersahutan, menciptakan kontras antara kilau keemasan dan merah menyala.

Langit yang kelam kemerahan perlahan diselimuti oleh gumpalan awan gelap. Jika diperhatikan, warna itu bukanlah hitam pekat, melainkan merah tua yang pekat, bagaikan warna anggur merah atau darah yang telah mengering.

Jin Tuoyuan mengulurkan tangannya, seolah-olah sedang menantikan tetesan air hujan.

Jari-jarinya yang seputih salju tampak bagaikan ukiran giok, ramping, beruas-ruas dengan jelas dan sangat halus. Di antara kulitnya yang putih bersih, garis-garis sidik jarinya nyaris tak terlihat.

Satu tetes.

Dua tetes.

Air hujan berwarna merah pun mulai berjatuhan.

Menimpa jemarinya, merambat melalui garis-garis kulit, lalu menyebar secara perlahan.