Bab Seratus Empat Puluh Tiga: Pilihan

“Uhuk, uhuk, uhuk……”

Suara batuk itu terdengar di dekat telinga, tidak terlalu keras, namun bergemuruh bagaikan halilintar.

Cang Qing begitu terkejut hingga bulu kuduk sekujur tubuhnya merinding. Ia tak kuasa menahan gentar. Pada detik itu, Zhenqi yang tadinya mengalir deras bagaikan air bah di dalam meridiannya mendadak membeku, dan embusan napasnya pun buyar.

Ia mendadak menolehkan kepala.

Di belakangnya hanya terdapat deretan peti kayu yang tersusun rapi, selebihnya, sama sekali tidak ada apa-apa.

“Keluar! Tunjukkan dirimu……”

Wajah Cang Qing tampak sangat berkerut mengerikan, matanya hanya menyisakan rasa takut. Sambil berteriak-teriak bagaikan orang gila, ia menghantamkan sebelah telapak tangan ke arah deretan peti kayu yang penuh berisi obat-obatan herbal tersebut. Qi bela diri berkelebat di dalam ruangan, menghasilkan suara siulan bernada tinggi yang memekakkan telinga. Peti-peti kayu itu tersapu oleh angin pedang, berputar ke udara, lalu hancur berkeping-keping.

Bahan-bahan obat berhamburan liar di udara, menebarkan aroma semerbak ke segala penjuru.

“Keluar! Enyahlah ke mari……”

Mengarah ke sudut lain, Cang Qing melayangkan satu hantaman telapak tangan lagi.

Di tengah terjangan angin telapak tangan itu, peti-peti kayu hancur berkeping-keping dan dedaunan obat beterbangan.

Tak lama kemudian, seluruh gudang telah berantakan porak-poranda. Kendati demikian, sosok misterius itu senantiasa menempel di belakang Cang Qing, sesekali mendeham batuk, dan betapapun Cang Qing berusaha, ia tetap tak mampu menemukan keberadaan orang tersebut.

Dantiangnya terasa menegang, Zhenqi yang tadinya melimpah kini telah terkuras habis.

Barulah pada saat itu Cang Qing terlepas dari kondisi gilanya. Sekalipun kedua matanya masih dipenuhi rasa takut, sedikit banyak kewarasannya telah pulih kembali.

Detik berikutnya, ia jatuh terjerembap telentang menghadap langit.

Punggungnya menempel erat pada tanah; dengan cara ini, musuh tak dikenal yang bersembunyi di punggungnya itu pasti akan menampakkan wujud aslinya. Tentu saja, melakukan hal ini sama artinya dengan ia menyerah dan menghentikan perlawanan.

Ya, ia hanya ingin menemukan orang itu.

Ia hanya ingin terbebas dari rasa teror mencekam di mana musuh menempel lekat seperti parasit yang bersarang di tulangnya.

Kemudian, ia melihat sosok bertopeng bertubuh pendek itu. Makhluk tersebut sedang melayang di atas kepalanya, berjarak tiga kaki darinya, menghadap ke tanah dengan posisi tubuh sejajar dengan permukaan bumi. Pandangan mata mereka saling beradu, dan di dalam tatapan mengejek orang itu, Cang Qing melihat wujud dirinya sendiri yang tampak begitu menyedihkan.

Cang Qing tersenyum pahit.

Memang benar, segala tindakannya tadi tampak amat konyol.

Seorang praktisi bela diri pada Alam Pemurnian Qi tingkat menengah, begitu mentalnya runtuh, pada hakikatnya tidak ada bedanya dengan seorang anak kecil. Di ambang hidup dan mati, pada akhirnya ia tetap dihancurkan oleh tekanan yang begitu masif.

“Cang Qing, mengapa mengkhianati kami?”

Suara si manusia bertopeng pendek itu tetap terdengar rendah dan serak, amat tidak sedap didengar.

Cang Qing menggelengkan kepalanya tanpa bersuara.

Segalanya telah sampai pada titik ini, tiada lagi yang perlu dikatakan.

“Hah!”

Orang itu mendengus dingin. Sosoknya berubah menjadi gumpalan cahaya bayangan dan lenyap di udara. Detik berikutnya, ia sudah muncul di sudut gudang, tersembunyi di balik kegelapan.

Cang Qing perlahan bangkit berdiri.

Pada saat ini, Zhenqi di dalam tubuhnya telah habis terkuras akibat amukan gilanya tadi, dan ia pun sudah tidak mampu lagi menyerap energi spiritual dari langit dan bumi untuk memulihkannya. Kini, ia benar-benar telah kehilangan kemampuan untuk melawan.

“Pengkhianat harus mati!”

Usai melontarkan kalimat tersebut dari mulutnya, si manusia bertopeng pendek mengeluarkan sehelai kertas jimat dan melemparkannya ke tubuh Cang Qing.

Seketika itu juga, sekujur bulu roma Cang Qing berdiri ketakutan.

Rasanya seolah-olah ia sedang dibidik oleh sesuatu—ah, lebih tepatnya, dicengkeram oleh sesuatu yang gaib. Ia dapat merasakan hal itu; sesuatu yang mencengkeramnya adalah eksistensi yang tak mampu ia nalar.

Setelah itu, ia merasakan hawa panas merayapi seluruh tubuhnya.

Ia merasakan sesosok bola api sedang membakar organ-organ dalam di sekujur tubuhnya. Tak lama kemudian, tulang-belulangnya pun turut terbakar, disusul oleh daging dan darahnya……

Anehnya, Cang Qing sama sekali tidak merasakan sakit sedikit pun. Ia hanya merasakan kehangatan yang lembut, bagaikan berendam di dalam pemandian air panas, bahkan samar-samar tebersit rasa bahagia yang mendalam.

Pada detik itu, ribuan kenangan masa lalu berputar kembali di dalam benaknya.

Bahkan banyak orang serta peristiwa yang telah lama terlupakan turut bermunculan di dalam bayangan tersebut. Perjalanan kilas balik ini memberinya rasa bahagia, hingga ia tak kuasa meneteskan dua butir air mata.

Ah, inilah hidup!

Di tengah desah kekaguman itu, Cang Qing pun berubah menjadi abu.

“Eh!”

Secercah keterkejutan melintas di mata manusia bertopeng pendek itu.

Ilmu api dalam jimat yang ia latih bukanlah api sembarangan; api ini tidak bisa digunakan untuk merebus air atau membakar daging, melainkan hanya berguna bagi para praktisi bela diri, yakni mampu memicu Zhenqi di dalam tubuh praktisi tersebut hingga membakar dirinya sendiri. Dengan kata lain, api ini harus disulut menggunakan Zhenqi si praktisi bela diri itu sendiri, dan begitu ia tersulut, maka tiada satupun yang takkan musnah.

Ambil contoh Cang Qing, sesosok manusia hidup telah dibakar menjadi abu oleh api dalam jimat tersebut—tidak, bahkan abunya pun tidak tersisa, melainkan berubah wujud menjadi gas dan menguap begitu saja.

Kendati demikian, justru ada satu benda di dalam kobaran api itu yang sama sekali tidak mengalami kerusakan dan tertinggal di sana.

Benda itu adalah sehelai pita merah sepanjang satu丈 delapan kaki. Sekilas benda itu tampak sangat biasa. Namun, dengan ketajaman penglihatan sang manusia bertopeng, ia bahkan tidak mampu mengenali jenis bahan pembuatan pita merah tersebut.

Benda itu pastilah bukan barang murahan!

Bagaimanapun juga, bahkan api dalam jimat pun tidak mampu merusaknya sedikit pun!

Inilah alasan mengapa Cang Qing mengkhianati kelompok Hengshan Yiwofeng?

Manusia bertopeng pendek itu memberi isyarat ringan dengan tangannya, menarik pita merah tersebut ke dalam genggamannya, lalu mengamatinya dengan cermat sambil diam-diam merambatkan kekuatan spiritual ke dalamnya untuk menganalisis benda tersebut.

“Eh!”

Ia kembali mengeluarkan seruan tertahan.

Kekuatan spiritualnya ternyata sama sekali tidak mampu menembus masuk. Pita merah itu bagaikan seekor angsa yang sombong, sama sekali tidak memedulikan kekuatan spiritualnya.

Bagi sang pita merah, kekuatan spiritual miliknya ibarat katak bangkong menjijikkan yang sama sekali tidak selevel.

“Menarik!”

Manusia bertopeng pendek itu tersenyum tipis.

Ia tidak melanjutkan penyelidikannya, melainkan mengeluarkan beberapa lembar kertas jimat dan menempelkannya pada pita merah tersebut, lalu menyusup kembali ke dalam kegelapan dan menghilang tanpa jejak.

Beberapa saat kemudian, Pengurus Luo mendorong daun pintu gudang dan melangkah masuk.

Setelah mengamati sekeliling tempat kejadian yang tampak berantakan, ia menggelengkan kepalanya.

Kemudian, ia menangkupkan kedua tangan ke arah sekeliling sebagai bentuk penghormatan.

“Kakak Tua Xu, ah, Saudara Cang Qing, selamat jalan. Setiap utang ada penagihnya, setiap dosa ada pelakunya. Kelak jika ada urusan yang kurang lancar, jangan cari aku si tua Luo ini ya……”

……

Pada saat yang sama, Bai Ling beserta rombongannya menginjakkan kaki di tepi sungai.

Ketiganya melangkah cepat menuju arah barat daya, menyusuri rute persis yang dilalui Cang Qing sejam yang lalu—di mana saat itu Cang Qing dibawa pergi menggunakan kereta kuda oleh Pengurus Luo.

Jalan ini teramat lebar dan tidak sulit untuk dilalui.

Setelah berjalan beberapa langkah, Bai Ling tiba-tiba menghentikan langkahnya.

“Eh!”

Ia sedikit mengernyitkan alisnya.

Baru saja, ia merasakan seseorang berupaya menggunakan ilmu jimat untuk meredam aura pusaka takdir miliknya. Tentu saja, pada akhirnya upaya isolasi tersebut tidak berhasil.

Kecuali jika orang-orang dari Sekte Shenfumen yang bertindak, tidak seorang pun di dunia ini yang mampu memutus hubungan antara dirinya dengan Qibao Yuni裳.

Kendati demikian, waktu tidak bisa ditunda lagi!

Bai Ling menarik napas dalam-dalam, melipat kembali jimat Kuda Baju Besi yang baru saja ia lepaskan dan menyusunnya kembali dengan cepat, lalu melemparkannya begitu saja.

Jimat Kuda Baju Besi itu pun menempel di betis Zhou Shiyu.

Jimat-jimat Kuda Baju Besi yang dipersiapkan oleh Gu Xiaozhao telah habis terpakai dalam pelarian liar sebelumnya, mengingat kelompok bandit dari marga Liang turut terlibat. Kini, hanya tersisa satu pasang jimat Kuda Baju Besi, itu pun karena Bai Ling ingin meneliti benda tersebut sehingga dibiarkan utuh.

Ini adalah sistem ilmu jimat yang berbeda dari Sekte Shenfumen. Namun, pengetahuan Bai Ling tentang ilmu jimat sangatlah minim, sehingga ia tidak memahami prinsip kerja benda ini.

Awalnya ia sempat memiliki minat untuk menelitinya, tetapi kini minat itu telah sirna.

“Kau, mendekatlah……”

Ia melambaikan tangan kepada Zhou Shiyu.

Zhou Shiyu tidak berkata apa-apa, melangkah lurus menghampirinya.

Seketika kemudian, Bai Ling menubruk punggung Zhou Shiyu.

“Jalan!”

Zhou Shiyu tetap terdiam. Ia mengerahkan Zhenqi-nya dan mengaktifkan jimat Kuda Baju Besi di betisnya, lalu melesat maju bagaikan anak panah yang lepas dari busurnya.

Meninggalkan jejak debu di belakangnya, sekaligus meninggalkan Gu Dadong yang tidak mengenakan jimat Kuda Baju Besi.

“Aku! Bagaimana dengan aku……”

Sepeninggal kedua orang itu, barulah Gu Dadong membuka mulutnya untuk berbicara.

Sejujurnya, begitu kedua orang tersebut lenyap dari bidang penglihatannya, Gu Dadong mengembuskan napas panjang nan lega. Berada di sisi siluman wanita berwajah bagaikan monster seperti Bai Ling memberikan tekanan yang teramat sangat besar.

Sebab, kau tidak pernah tahu kapan makhluk mengerikan itu akan mendadak mengamuk. Bagi siluman itu, membunuh orang semudah menginjak seekor semut.

Sebagai seekor semut, tentu saja tekanan yang dirasakan amatlah berat.

Bagaimanapun juga, bahkan semut pun tahu cara berjuang demi kelangsungan hidupnya.

Hanya saja, sebelum pergi, Gu Xiaozhao telah berpesan kepadanya agar merawat Zhou Shiyu dengan baik. Kini tampaknya tugas tersebut mustahil untuk dituntaskan.

Apa yang harus dilakukan?

Ada kesulitan, carilah Tuan Muda……

Itulah metode penyelesaian ala Gu Dadong.

Mengingat ia kini telah tiba di pinggiran kawasan pasar, maka ia harus bergegas kembali menghadap Tuan Muda, berharap Tuan Muda memiliki cara untuk menyelamatkan saudari muda keluarga Zhou tersebut.

Sangat sulit!

Gu Dadong menggelengkan kepalanya.

Meskipun ia menaruh keyakinan yang luar biasa besar pada Gu Xiaozhao dan percaya bahwa Tuan Muda mampu melakukan hal-hal mustahil, tetapi jika musuh yang dihadapi adalah siluman wanita itu……

Gu Dadong hanya bisa menggelengkan kepala.

Di sisi lain, Gu Xiaozhao yang diagung-agungkan sebagai pilar sandaran oleh Gu Dadong sedang melangkah setapak demi setapak mendaki jalan setapak pegunungan, hingga akhirnya tiba di puncak lereng bukit.

Tempat ini meskipun masih masuk dalam lingkup kawasan Pasar Dishui Guan, namun tidak berada di dalam pasar itu sendiri, melainkan di kawasan pinggirannya.

Berdiri di atas lereng bukit dan menatap ke depan, terbentanglah pemandangan hijau yang subur; terlihat petak-petak ladang obat di bawah gunung, serta lautan bunga warna-warni yang mekar semarak di dalam ladang tersebut bagaikan taburan bintang di langit. Ketika ia membalikkan badan dan menengok ke belakang, yang tampak adalah jajaran atap bangunan berwarna kelabu kehitaman yang membentang bersambung-sambung hingga ke kejauhan.

Gu Xiaozhao memandangi kejauhan dengan ekspresi penuh khidmat.

Ia memiliki jalan untuk dipilih.

Dalam hidup, hal yang paling krusial adalah pilihan. Jika memilih jalan yang benar dan berjuang dengan giat, maka jalan itu akan menuntun langsung ke Dao Agung; sebaliknya, jika salah memilih jalan, maka semakin keras berusaha justru akan semakin buruk keadaannya, dan segala perbuatan tidak akan pernah mencapai tujuan yang diinginkan.

Ia bisa memilih untuk meninggalkan identitasnya saat ini, menanggalkan statusnya sebagai Tuan Muda Keluarga Gu cabang ketiga serta gelar sebagai murid Dishui Guan, lalu menyamarkan identitas dan meninggalkan Pegunungan Hengduan.

Selama loh batu itu masih ada, ia bisa pergi ke mana saja.

Masalah teknik kultivasi pun sangat mudah diselesaikan.

Kelak, ia tinggal memusatkan perhatian pada Alam Cangwu. Di Alam Cangwu, terdapat dukungan penuh dari Kuadran Huifeng Wuliu Guan yang solid, tidak seperti Alam Tianyun yang penuh dengan berbagai krisis mengerikan.

Mengingat di sini terdapat musuh maha dahsyat yang tak tertandingi, menghindar adalah pilihan terbaik.

Lagi pula, ia bukannya sudah tidak memiliki jalan lain!

Kendati demikian, Gu Xiaozhao tidak sanggup melakukannya.

Bukannya ia tidak rela—tidak rela meninggalkan Gu Feiyang dan kawan-kawan, tidak rela meninggalkan sang ayah Gu Quan yang memberinya banyak kemudahan, tidak rela pada rekan seperguruannya di Puncak Tersembunyi, tidak pula tidak rela pada Zhou Shiyu, teman masa kecilnya……

Ia hanya tidak bisa memilih untuk melarikan diri!

Menghadapi musuh yang tampak tak terkalahkan, jika pada kesempatan pertama kau memilih lari, maka pada kesempatan berikutnya kau pasti akan tetap memilih lari. Pada akhirnya, pelarian akan menjadi sebuah kebiasaan……

Gu Xiaozhao tidak ingin menjadi orang yang seperti itu!

Bagaimanapun juga, ia harus menghadapinya!

Ia menarik napas dalam-dalam. Kesadaran spiritualnya berputar sejenak pada Pil Jimat yang menyerupai bulan purnama di dalam lautan kesadaran, memicu ukiran Mantra Diting yang terpahat di atasnya. Detik berikutnya, berbagai macam suara bergemuruh menyerbunya, tanpa melalui gendang telinga, melainkan langsung bekerja pada jimat spiritual tersebut.

Ia memejamkan kedua matanya, menyaring suara-suara bising di sekitarnya untuk mencari satu bisikan yang ingin ia dengar……