Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Serangan Monster

Di tengah celah pepohonan, api unggun mulai menyala.

Meskipun kereta jimat cukup luas, sirkulasi udaranya tidak lancar. Susunan jimat yang terukir di dalam maupun luar kereta hanya berfungsi untuk meringankan beban kendaraan, tanpa kemampuan untuk menyirkulasikan udara. Bagaimanapun, kedua fungsi tersebut saling bertentangan dan tidak dapat disatukan, bahkan bagi seorang ahli susunan jimat sekalipun. Jika ingin kenyamanan, kereta tidak bisa diringankan; jika ingin ringan, jangan berharap kenyamanan yang maksimal.

Oleh karena itu, api unggun dinyalakan di tengah hutan.

Gu Xiaozhao dan rekan-rekannya harus keluar dari kereta untuk beristirahat. Karena metode kultivasi mereka yang lebih mengutamakan jiwa daripada raga, kondisi fisik Saudara Seperguruan Kedua dan yang lainnya hanya sedikit lebih baik daripada orang biasa. Terutama Guru Paman Agung Ye Lingxiao; tubuhnya saat ini ibarat kapal tua yang bocor, bisa tenggelam kapan saja, bahkan kondisinya lebih buruk daripada orang awam.

Malam di pegunungan sangat dingin, sehingga mereka menyalakan api unggun di tanah lapang. Di atas api terdapat sebuah periuk berisi ayam hutan yang telah dicabuti bulunya. Sedikit garam dan rempah-rempah hutan yang dipetik di sekitar ditaburkan ke dalamnya, menyebarkan aroma harum yang menyelinap di udara.

Saudara Seperguruan Kedua, Tie Guan, mengeluarkan beberapa lembar kertas jimat dan memasang susunan jimat sederhana di sekeliling mereka. Dalam radius tiga meter, udara terasa lembap dan hangat. Sebagai praktisi Tao, mereka bisa merasakan vitalitas energi spiritual yang berdenyut. Namun, begitu melangkah keluar dari jarak tersebut, embusan angin dingin yang menusuk akan langsung menyambut.

Penyejuk udara portabel semacam ini adalah perlengkapan wajib bagi pengembara. Bagi seorang praktisi Tao, dunia ini bahkan lebih nyaman daripada Bumi.

Gu Xiaozhao meletakkan sandaran punggung di samping api unggun. Sandaran ini diambil dari sebuah kursi yang telah dibongkar; bagian kakinya dibuang, menyisakan bagian atas yang empuk dengan lapisan bulu tebal di dalamnya. Ini adalah kursi khusus untuk Guru Paman Agung Ye Lingxiao. Sepanjang perjalanan, Gu Xiaozhao-lah yang melayani Ye Lingxiao, karena sebagai murid termuda, ia tidak bisa mengelak dari tugas-tugas semacam ini.

Seperempat jam kemudian, sup ayam matang. Kedua prajurit jimat melayani tuan mereka masing-masing. Setelah Tie Guan dan Xu Jingfan meminum sup dan memberi isyarat bahwa mereka sudah cukup, barulah kedua prajurit itu makan. Nafsu makan mereka jauh lebih besar. Sebelumnya, mereka berdua berhasil memburu tiga ekor kelinci dan empat ekor ayam hutan. Hasilnya, Gu Xiaozhao dan ketiga rekannya hanya menghabiskan beberapa mangkuk sup dari satu ekor ayam, sementara sisanya dilahap habis oleh kedua prajurit itu dalam bentuk daging panggang.

Guru Paman Agung Ye Lingxiao bahkan tidak meminum setetes pun sup ayam tersebut. Gu Xiaozhao mengambil akar huangjing tua dari tasnya, memanggangnya perlahan di atas api jimat hingga kering, lalu memerasnya sampai keluar zat menyerupai jeli. Itulah makanan untuk Ye Lingxiao.

Dahulu, saat berada di puncak fase Yuan Ying, Ye Lingxiao sanggup melakukan peniadaan makan (biggu) selama berbulan-bulan, cukup dengan menyerap energi dari alam. Kini, ia tidak lagi mampu melakukan peniadaan makan, namun juga tidak bisa mencerna makanan kasar, apalagi daging-dagingan seperti sup ayam. Ia hanya bisa mengonsumsi esensi dari tanaman obat seperti huangjing dan fuling. Mengonsumsinya secara langsung pun tidak mungkin karena sistem pencernaannya telah benar-benar melemah; hanya dengan teknik jimat Gu Xiaozhao yang mengekstrak sari pati obat itulah ia bisa bertahan.

Ye Lingxiao bersandar pada kursinya, menghadap api unggun, matanya terpejam saat ia mulai tertidur. Gu Xiaozhao diam-diam mundur, mengambil mangkuk supnya sendiri yang sudah dingin, memanaskannya sebentar di tepi api, lalu meminumnya dalam sekali teguk.

Setelah itu, keheningan menyelimuti. Tie Guan adalah orang yang pendiam, serius, dan menjunjung tinggi tata krama; Saudara Seperguruan Ketujuh, Xu Jingfan, terobsesi dengan jalan pedang terbang dan juga tidak suka bicara; sementara Ye Lingxiao, karena kondisi tubuhnya, menghabiskan sebagian besar waktu dengan tidur. Jika sang tuan tidak suka bicara, para prajurit jimat pun lama-kelamaan akan ikut menjadi pendiam. Inilah yang disebut dengan "burung dengan bulu yang sama akan berkumpul bersama".

Gu Xiaozhao juga tidak suka bicara dan tidak berniat memecah keheningan itu. Ia memejamkan mata, memusatkan pikirannya ke dalam lautan kesadaran, mulai mengukir rune pada pil jimatnya. Ini bukanlah hal yang mudah. Setelah membentuk pil, setiap teknik jimat memiliki ribuan bahkan puluhan ribu rune. Sebenarnya jumlah jenis rune tidak banyak, hanya sekitar seribu, tetapi kombinasi dari seribu rune tersebut menciptakan variasi yang tak terhingga. Mengukir rune di atas pil jimat dengan pikiran mirip dengan seni ukir mikro, namun tingkat kesulitannya jauh lebih tinggi daripada sekadar menggunakan tangan dan mata.

Tentu saja, itu bagi praktisi biasa. Bagi Gu Xiaozhao, mengukir rune tidaklah sulit. Setiap kali ia melakukannya, ia menjalankan teknik "Pencerahan Pikiran" dari kitab "Wawasan Tanpa Batas". Saat itu, konsentrasi mentalnya menjadi sangat tajam hingga sulit untuk melakukan kesalahan. Bahkan jika ia membuat kesalahan, ia tidak akan pernah mengulanginya untuk kedua kalinya. Itulah sebabnya kecepatan kultivasinya begitu pesat, ditambah dengan kerja kerasnya siang dan malam. Singkatnya, surga membalas mereka yang rajin. Jika ia hanya mengandalkan bonus dari dunia prasasti dan bermalas-malasan seperti para pemuda bangsawan lainnya, kemungkinan besar ia sudah mati di tangan musuh entah sejak kapan.

Saat ini, Gu Xiaozhao sedang mengukir "Rune Api Merah". Saat masih di fase pembangunan fondasi, ia menggunakan teknik bola api biasa untuk menghabisi pembunuh Nie Zengguang. Rune Api Merah adalah versi peningkatan dari teknik itu. Jika berhasil diselesaikan, kekuatannya tidak kalah dengan dinding api yang pernah digunakan sang ahli jimat, Hai Dafu. Rune ini terdiri dari tiga ribu guratan, namun sebenarnya hanya menggunakan tujuh puluh delapan pola dasar.

Setelah meninggalkan Bashan, Gu Xiaozhao mulai mengukir rune ini di dalam kereta. Dua hari lebih telah berlalu, dan ia telah berhasil menyelesaikan lebih dari dua ribu guratan. Tidak lama lagi, ia akan berhasil. Kecepatannya bisa dikatakan belum pernah terjadi sebelumnya. Bahkan Saudara Seperguruan Kedelapan, Qin Sihai, yang ahli dalam teknik api, membutuhkan waktu lebih dari sebulan untuk menyelesaikan rune ini.

Pikiran Gu Xiaozhao bergerak lincah, kadang lembut, kadang keras, mengukir dengan hati-hati di atas pil jimat. Tiba-tiba, "Boom!" Suara menggelegar seperti guntur dari kejauhan mengguncang lautan kesadarannya. Pikirannya bergetar, guratan yang sedang dikerjakannya pun rusak, lenyap seperti tulisan air yang terpapar terik matahari.

Gu Xiaozhao membuka mata. Tanah bergetar, api unggun di depannya meledak setinggi satu meter. Kedua prajurit jimat segera berdiri di depan Tie Guan dan Xu Jingfan, memindai sekeliling dengan waspada. Hutan yang gelap gulita tampak menyimpan ribuan monster yang tersembunyi. Tie Guan perlahan bangkit, tangannya mencengkeram pedang. Xu Jingfan juga berdiri, matanya menyipit menatap ke langit; awan hitam pekat melayang menutupi bulan.

Ye Lingxiao membuka matanya perlahan. Gu Xiaozhao berdiri diam di depannya. Saat itu, tanpa memedulikan risiko rahasianya terbongkar, Gu Xiaozhao mengaktifkan teknik penelusuran energi dan teknik penglihatan kebenaran secara bersamaan.

Murid mata Ye Lingxiao sedikit menyempit saat melirik Gu Xiaozhao, namun tatapannya segera meredup kembali. Di sisi lain, Tie Guan mengangkat jarinya dan menempelkannya di antara kedua alisnya. Dalam pandangan Gu Xiaozhao, energi spiritual yang berwarna-warni di langit berubah menjadi seberkas cahaya yang masuk ke dahi Tie Guan, lalu berubah menjadi sinar putih yang memindai sekeliling seperti lampu sorot.

Ini adalah teknik "Mata Langit" rahasia dari Bashan. Di fase pembangunan fondasi, teknik ini membutuhkan kertas jimat, namun setelah mencapai fase pembentukan pil, praktisi bisa mengubah energi alam menjadi miliknya sendiri. Begitu Mata Langit diaktifkan, semua iblis dan monster akan menampakkan wujud aslinya.

Namun, takdir tidak bisa ditebak. Di mata Gu Xiaozhao, energi spiritual yang tadinya berputar di sekitar mereka tiba-tiba sirna, seolah-olah bertemu dengan musuh alaminya. Gu Xiaozhao merasa ngeri; ada praktisi hebat yang sengaja memutus aliran energi spiritual di wilayah ini. Benar saja, sinar putih dari dahi Tie Guan padam seketika, seperti senter yang kehabisan daya.

Wajah Tie Guan membiru. Jika ia terus memaksakan teknik Mata Langit, ia harus menguras energi spiritualnya sendiri, yang akan membuatnya lemah jika musuh kuat menyerang. Namun jika tidak, mereka akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Saat Tie Guan bimbang, tanah tiba-tiba berguncang hebat. Tie Guan dan Xu Jingfan hampir terjatuh jika tidak ditopang oleh prajurit jimat mereka. Gu Xiaozhao tidak goyah; dengan kemampuan bela diri dari Dunia Tianyun, guncangan ini tidak cukup untuk menjatuhkannya. Ia bahkan sempat menahan kursi Ye Lingxiao agar tidak terguling.

"Bum!"

Sebuah ledakan keras terdengar, api unggun berhamburan saat tanah di bawahnya jebol, dan sesosok kepala raksasa melompat keluar dari lubang tersebut. Gu Xiaozhao melompat ke depan Ye Lingxiao, menghunus pedangnya untuk menangkis percikan api dan batu yang beterbangan, lalu menerjang monster itu tanpa rasa takut.

Sebelumnya, Tie Guan dan Xu Jingfan tidak berharap banyak pada Gu Xiaozhao karena ia baru saja memasuki fase pembentukan pil. Mereka hanya berharap Gu Xiaozhao bisa melindungi sang Paman Agung agar tidak perlu menggunakan teknik yang menguras umur. Mereka tidak menyangka musuh akan muncul dari bawah tanah. Namun, Gu Xiaozhao, yang telah mengaktifkan teknik penglihatan kebenaran, telah melihat gumpalan energi hitam yang merayap dari bawah tanah dan bersiap menyerang, sehingga ia menjadi orang pertama yang merespons.