Bab Seratus Empat Belas: Jalan Keluar

Sinar matahari pertama menembus awan di timur dan jatuh di permukaan Sungai Lanxi. Sebuah kilau oranye memanjang dari tepi sungai sebelah timur hingga ke tengah sungai, tampak seperti bersisik naga merah yang tersusun rapi dan tertangkap oleh pandangan Cang Qing, menimbulkan secercah kegembiraan yang melintas di hatinya.

Bukan karena pemandangan indah itu.

Alasan di balik kegemarannya tidak lain adalah karena kapal akan segera bersandar.

Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, jika seseorang ingin keluar dari pegunungan, ia harus menempuh jalur air. Jika memilih jalur darat, bukan hanya jalannya yang sulit dilalui, tetapi juga penuh dengan berbagai bahaya di sepanjang perjalanan. Di beberapa tempat bahkan bercokol makhluk-makhluk buas yang kekuatannya tidak kalah dari para pendekar tingkat bawaan. Meskipun makhluk-makhluk buas tersebut mungkin mengabaikan para pejalan yang lewat, tidak ada seorang pun yang mau mengambil risiko untuk menguji kemungkinan itu.

Dulu sekali, pada masa ketika peperangan terjadi silih berganti, berbagai klan bangsawan besar dan sekte pelatihan diri saling bersekutu dan bermusuhan, serta mendukung para penguasa feodal di balik layar demi memperebutkan sumber daya kultivasi dan populasi.

Pada masa itu, aturan kultivasi di Kuil Dishui jauh lebih ketat daripada sekarang, di mana para murid diwajibkan untuk berjalan kaki melewati jalur darat keluar dari pegunungan.

Kala itu, meskipun ada para pendekar tingkat bawaan yang mengawal di sisi mereka, tetap saja ada bagian-bagian yang luput dari pengawasan. Bisa dikatakan bahwa itu adalah jalan yang dilapisi dengan nyawa manusia.

Dibandingkan dengan jalur darat, jalur air jauh lebih aman.

Hanya saja, di dalam air pun terdapat makhluk-makhluk buas.

Setiap kali kekacauan memburuk hingga menghalangi jalur perdagangan, Kuil Dishui akan mengerahkan sejumlah besar tenaga untuk membersihkannya. Namun, Sungai Lanxi berliku-liku sejauh ribuan mil di dalam pegunungan, sehingga pengerahan seluruh tenaga Kuil Dishui ke perairan ini pun ibarat menuangkan secangkir air untuk memadamkan kebakaran hutan.

Itu hanya bisa mengatasi gejalanya, tetapi bukan akar masalahnya.

Tentu saja, perairan di dekat Kuil Dishui dijamin keamanannya.

Di perairan ini, makhluk-makhluk buas yang cukup kuat entah telah dibunuh oleh para praktisi bela diri Kuil Dishui atau telah diusir. Pada dasarnya, sangat sedikit makhluk bodoh yang berani mendekat.

Bahkan jika gelombang hewan buas muncul, di mana sejumlah besar makhluk buas berbondong-bondong datang dari dalam pegunungan mengikuti angin hitam, perairan ini tetap aman.

Oleh karena itu, perahu beratap kain hitam yang dinaiki oleh Cang Qing hanya bisa berlayar di perairan ini, tetapi tidak dapat mengikuti aliran Sungai Lanxi keluar dari pegunungan. Untuk itu, diperlukan kapal jimat khusus.

Para pembuat jimat mengukir lambang dan merangkai susunan jimat pada kapal yang terbuat dari kayu Besi. Setiap kali berlayar, mereka tidak hanya membutuhkan seorang nakhoda yang akrab dengan kondisi hidrologi, tetapi juga seorang magang pembuat jimat yang bertindak sebagai mualim pertama. Dengan demikian, ketika bahaya mendekat, susunan jimat tersebut dapat diaktifkan untuk melakukan perlawanan.

Itulah sebabnya Cang Qing tidak menaiki perahu beratap kain hitam yang sedang dinaikinya untuk hilir mudik mengikuti sungai. Ia harus mendatangi dermaga ini, lalu menggunakan jalur rahasia untuk menaiki kapal jimat milik sebuah rumah dagang demi keluar dari pegunungan. Adapun perahu beratap kain hitam tersebut merupakan kapal penyelundup yang khusus mengangkut barang-barang terlarang atau para buronan yang tidak berani menampakkan diri seperti Cang Qing.

Ketika matahari telah menampakkan separuh wajahnya di atas pegunungan timur, perahu beratap kain hitam itu hanya berjarak tiga tombak dari tepi sungai.

Cang Qing mengeluarkan sebatang perak Qijian sepanjang satu inci dari kantong kain di punggungnya, lalu melemparkannya kepada juru mudi yang berdiri di haluan kapal. Juru mudi itu menangkap perak Qijian tersebut dan baru kemudian, ia menggeser tubuhnya untuk memberi jalan.

Cang Qing berjalan melewati juru mudi itu dalam diam, ujung kakinya berpijak ringan di atas papan kapal, dan seluruh tubuhnya melayang ke udara. Tanpa menunggu perahu bersandar, ia melompati jarak sepanjang tiga tombak dan mendarat di tepian.

Perahu beratap kain hitam itu terombang-ambing sejenak di permukaan sungai, berputar balik, dan dengan cepat berlalu pergi.

Di tepi sungai, berdiri seorang paruh baya bertubuh gempal yang mengenakan pakaian berwarna hijau. Ia memiliki perut buncit dan wajah yang bundar, serta mata dan hidung yang kecil. Tatapannya sangat gesit; jika dikatakan gesit, sebenarnya menyebutnya licik jauh lebih tepat.

"Tuan Xu..."

Begitu Cang Qing mendarat, pria gemuk itu menyambutnya dengan senyum di wajahnya. Ia menangkupkan kedua tangan di depan dada dan memberi hormat kepada Cang Qing dengan tata krama yang sempurna.

"Pengurus Luo, salam..."

Cang Qing buru-buru membalas salam dengan senyuman dan gestur tangan yang sama.

Ketika tidak sedang menjalankan tugas, Cang Qing bersembunyi di dalam pasar. Namun, ia menjalankan dua identitas sekaligus. Rekan-rekannya di Gerombolan Hengshan hanya mengetahui satu identitasnya, sementara identitas yang lain sama sekali tidak diketahui oleh siapapun. Ia bertindak sangat hati-hati dan tidak pernah membiarkan kedua identitasnya bersinggungan.

Cara menerima tugas di Gerombolan Hengshan sangatlah sederhana. Setiap tanggal lima belas setiap bulannya, ia harus pergi ke sebuah toko obat, di mana waktu dan lokasi tugas akan ditulis dengan sandi rahasia di papan pengumuman toko obat tersebut.

Segala sesuatunya diprioritaskan pada aspek keamanan, dan para rekan satu kelompok pun berusaha menjaga kerahasiaan seketat mungkin.

Oleh karena itu, bukanlah hal yang sulit bagi Cang Qing untuk merangkap dua identitas sekaligus. Sepengetahuannya, ada cukup banyak orang yang melakukan hal sepertinya.

Identitas kedua Cang Qing bermarga Xu, bernama Xu Ning, seorang petualang mandiri yang berkelana seorang diri. Pengurus Luo adalah sosok yang ia kenal melalui identitas ini.

Pengurus Luo adalah seorang pengurus di Firma Dagang Luo.

Keluarga Luo bukanlah klan terpandang, melainkan sebuah keluarga baru di Prefektur Banan dengan fondasi yang dangkal. Alasan mengapa mereka bisa berbisnis di Kuil Dishui hanya ada satu, yaitu keluarga tersebut melahirkan seorang pendekar hebat, dan pendekar hebat itu memiliki hubungan dengan Kuil Dishui.

Luo Zhongxu, dialah pendekar hebat dari keluarga Luo.

Kala itu, keluarga Luo hanyalah sebuah keluarga kecil. Melalui serangkaian usaha, pemuda Luo Zhongxu berhasil masuk ke Kuil Dishui untuk berkultivasi. Selama puluhan tahun, setelah melalui berbagai liku-liku, pasang surut, serta jalinan kasih dan benci, Luo Zhongxu yang berasal dari Puncak Lianhua secara ajaib berhasil mencapai tingkat bawaan.

Harus diketahui bahwa meskipun bakatnya cukup baik, ia bukanlah sosok yang luar biasa mengerikan.

Di antara rekan-rekan seangkatannya, ada banyak orang yang memiliki bakat lebih baik daripadanya. Namun, orang-orang itu entah telah gugur, tenggelam dalam ketidakjelasan, atau terjebak di alam penyempurnaan Qi tingkat puncak seperti Duan Qizhen tanpa mampu maju lebih jauh, dan hanya dia—seseorang yang tadinya tidak diunggulkan—yang justru berhasil mencapai tingkat bawaan.

Dengan demikian, keluarga Luo pun bangkit.

Firma Dagang Luo didirikan. Di bawah pengaruh Luo Zhongxu, firma itu dengan cepat mengembang bagaikan kandung kemih sapi yang ditiup. Saat ini, mereka telah memiliki beberapa kapal jimat yang khusus melayani bisnis perantara antara Kuil Dishui dan dunia luar.

Fondasi keluarga Luo masih kurang dan tenaga kerja mereka tidak memadai. Jika ingin berkembang pesat dalam waktu singkat, mau tidak mau mereka harus membuka pintu selebar-lebarnya dan merekrut para praktisi bela diri. Untuk sesaat, tentu saja sulit untuk membedakan yang baik dan yang buruk.

Oleh karena itu, keluarga Luo pun menjadi tempat bercampurnya berbagai macam orang, baik dan buruk menjadi satu.

Membantu menyelundupkan satu atau dua orang keluar bukanlah perkara besar. Seorang pengurus biasa pun berani melakukan hal semacam itu. Sekalipun diketahui oleh rekan sesama pengurus, mereka akan pura-pura tidak melihat. Bagaimanapun juga, saat orang-orang bekerja untuk keluarga, mereka semua sedang mencari keuntungan untuk diri sendiri. Jika hari ini Anda melaporkan orang lain, besok orang lain itu bisa melaporkan Anda.

Memberikan kemudahan kepada orang lain berarti memberikan kemudahan bagi diri sendiri.

Itulah sebabnya Cang Qing memilih untuk berhubungan dengan Firma Dagang Luo. Segala pil obat atau sumber daya yang dibutuhkannya untuk berkultivasi dibeli dari Firma Dagang Luo, meskipun harganya sedikit lebih mahal. Setelah berhubungan beberapa kali, ia berhasil menjalin kedekatan dengan Pengurus Luo dan mereka pun menjadi teman.

Setelah itu, keduanya bersama-sama melakukan beberapa hal yang tidak layak disebut, sehingga mereka menjadi sahabat karib.

Inilah jalan mundur yang telah dipersiapkan oleh Cang Qing untuk dirinya sendiri.

Siang hari ini, sebuah kapal jimat milik Firma Dagang Luo akan meninggalkan Kuil Dishui. Ia akan menyamar sebagai orang dari firma dagang tersebut untuk naik ke kapal dan keluar dari pegunungan.

Mulai saat ini, langit tinggi bagi burung untuk terbang, dan laut luas bagi ikan untuk berenang!

Cang Qing dan Pengurus Luo berjalan berdampingan, saling melempar senyum dan basa-basi, sementara tangan kanannya secara tidak sadar meraba pinggangnya, memastikan harta karun itu tidak hilang.

Selama dua hari bersembunyi di dalam pegunungan, ia telah meneliti pita merah panjang itu dengan cermat.

Tentu saja, tidak ada hasil apa pun.

Namun, ia tidak dapat melupakan pemandangan yang disaksikannya saat itu.

Ia hanya belum menemukan caranya saja!

Setelah keluar dari pegunungan kali ini, begitu ia benar-benar berada di tempat yang aman dan memiliki banyak waktu untuk menelitinya, ia sama sekali tidak merasa terburu-buru.

Memikirkan hal ini, senyum di wajahnya menjadi tampak semakin tulus.