Bab Seratus Lima Puluh Sembilan: Terjepit di Antara Dua Kekuatan

Tengah hari menjelang, sinar matahari bersinar cemerlang.

Pojok Pasar Dishuiguan, Jalan Kelima.

Arus manusia padat seperti biasa. Di kedua sisi, deretan papan nama toko berdiri megah, memantulkan cahaya matahari yang berkilau. Ketika angin berembus, papan-papan itu berayun dan berderit.

Suara keramaian membahana, diselingi oleh teriakan para pedagang yang menjajakan barang dagangan dengan suara nyaring, bergema di atas permukaan jalan.

Sebuah kereta kuda berhenti di jalan raya. Tirai kain di sisi kereta disingkap, lalu Gu Xiaozhao, Zhou Shiyu, dan Ling'er kecil turun dari dalam kereta.

Jalanan terlalu padat sehingga kereta kuda tidak boleh berhenti terlalu lama demi menghindari kemacetan. Setelah menurunkan Gu Xiaozhao dan rombongannya serta menerima bayaran sewa, kereta itu segera berlalu.

Sembilan jalan melingkar di Pasar Dishuiguan semakin melebar saat mendekati Sungai Lanxi, dan semakin menyempit di bagian luar.

Seperti di Jalan Pertama, badan jalannya begitu luas hingga sanggup menampung puluhan kereta kuda yang berjalan berdampingan secara bersamaan.

Di Jalan Kelima, jalannya hanya cukup untuk sekitar sepuluh kereta kuda berdampingan, itu pun dengan banyaknya lapak pedagang di pinggir jalan yang mempersempit ruang. Sesampainya di Jalan Kesembilan, jalannya hanya muat untuk tiga atau empat kereta kuda berdampingan, dan di depan toko-toko bertebaran lapak jalanan tanpa batas.

Ini adalah sebuah kontras yang sangat menarik.

Di Jalan Pertama, arus orang tidak terlalu padat. Orang-orang yang lalu-lalang adalah para hartawan yang menaiki makhluk buas sebagai tunggangan atau kereta, dan sangat sedikit yang berjalan kaki. Namun, badan jalannya justru paling luas, dan toko-toko di kedua sisinya hanya memasang satu papan nama di luar, hampir tidak ada yang berteriak-teriak menarik pelanggan. Di kedua sisi jalan, jangankan lapak pinggir jalan, lapak biasa pun hampir tidak ada.

Sebaliknya, di Jalan Kesembilan, lautan manusia berdesakan bak ombak, berkumpul dan bubar bagai awan, tetapi jalannya sangat sempit dan lalu lintasnya amat menyulitkan.

Jalan Kelima terletak di antara keduanya. Orang-orang yang lalu-lalang kebanyakan berasal dari keluarga biasa, meski kaum bangsawan dan kaum papa yang tak memiliki sebidang tanah pun kerap terlihat. Tentu saja keteraturannya tidak sebaik Jalan Pertama, tetapi masih sedikit lebih baik daripada Jalan Kesembilan yang kerap diwarnai kasus pembunuhan berdarah.

Fenomena ini mencerminkan hukum alam dari segenap penjuru dunia.

Segelintir orang menguasai sumber daya terbanyak, sementara sebagian besar rakyat berada di lapisan bawah, bertaruh nyawa demi sumber daya yang sedikit.

Setelah rombongan Gu Xiaozhao memasuki pasar, mereka menyewa sebuah kereta kuda untuk penumpang dan berkendara kembali ke Jalan Kelima.

Sepanjang perjalanan, Ling'er kecil tampak sangat gembira.

Ia kerap menyingkap tirai jendela kereta untuk melihat ke luar, dipenuhi rasa penasaran terhadap segala hal. Kendati demikian, ia sangat tahu batasan dan tidak bertindak sembarangan tanpa izin Gu Xiaozhao, betapapun besar keinginannya untuk melakukannya.

Begitu turun dari kereta, Ling'er menggenggam ujung pakaian Gu Xiaozhao sambil mengamati sekeliling dengan penuh rasa ingin tahu, lalu mengikuti Gu Xiaozhao masuk ke sebuah gang sempit.

Begitu memasuki gang, tembok setinggi lebih dari tiga tombak di kedua sisi menghalangi sinar matahari sekaligus meredam kebisingan dari jalan raya di luar.

Daun-daun berguguran berserakan di dalam gang, menimbulkan suara berkerincing saat terinjak telapak sepatu.

Samar-samar terdengar suara manusia dari mulut gang di belakang. Di atas kepala, dahan-dahan pohon kerap menjulur keluar, dinding-dindingnya dipenuhi lumut hijau, dan sesekali terdengar kicauan burung.

Jarak dari mulut gang ke kediaman Gu Xiaozhao sekitar tiga puluh tombak. Di sepanjang jalan ini, kedua sisi dipagari tembok tinggi yang di baliknya terdapat halaman-halaman beberapa rumah kediaman. Mereka yang tinggal di Jalan Kelima tentu bukanlah keluarga bangsawan agung, melainkan para tokoh terpandang setempat atau keluarga yang anggotanya memegang jabatan penting di Kuil Dishuiguan.

Tentu saja, ada pula keturunan bangsawan yang membeli pekarangan di sini dengan nama orang lain demi melakukan hal-hal yang tidak ingin diketahui orang lain.

Seperti memelihara wanita simpanan, misalnya...

Di tengah jalan, Gu Xiaozhao menghentikan langkahnya. Ling'er yang berjalan di belakangnya ikut berhenti, sementara Zhou Shiyu yang berada di barisan paling belakang tiba-tiba berbalik, menghunus pedang melengkung dari sarungnya dan menggenggamnya erat-erat di telapak tangan.

Suara langkah kaki terdengar, datang dari depan maupun belakang.

Sekelompok prajurit berlapis baja mendekat. Para prajurit ini mengenakan helm besi dan pelindung wajah, hanya menyisakan sepasang mata yang terlihat. Tubuh mereka dibalut zirah berat yang lempengannya digosok hingga sangat bersih, memantulkan cahaya matahari dengan menyilaukan.

Zirah-zirah tersebut diukir dengan prasasti rune, dan Gu Xiaozhao mengenali rune-rune itu sebagai Mantra Peringan Tubuh.

Zirah seberat seratus kati, setelah diukir dengan rune tersebut, akan menjadi ringan bagaikan sehelai daun. Dengan cara ini, ketahanan lindung tetap terjaga sementara kelincahan dan kecepatan meningkat, sesuatu yang mustahil dimiliki oleh petualang biasa.

Para prajurit ini pastilah berasal dari keluarga bangsawan terkemuka; Gu Xiaozhao mencium aroma kaum aristokrat dari diri mereka.

Tujuh orang di depan, enam orang di belakang, semuanya adalah praktisi bela diri ranah Pemurnian Qi.

Niat yang tidak main-main rupanya!

Gu Xiaozhao tersenyum tipis.

Seandainya kejadian ini berlangsung beberapa hari lalu, menghadapi penjepitan dari depan dan belakang semacam ini, dia dan Zhou Shiyu pasti akan babak belur meski tidak sampai tewas.

Namun sekarang, dia telah mencapai puncak ranah Pemurnian Qi tingkat ketiga. Meskipun belum melangkah ke ranah Pemurnian Qi tingkat menengah, dia sudah mampu melepaskan energi pedang sejati layaknya seorang praktisi tingkat menengah, dan kekuatannya pun tidak kalah hebat.

Terlebih lagi, dia telah mengubah Teknik Tanpa Wujud menjadi prasasti rune di atas pil rune, sehingga teknik itu dapat diaktifkan tanpa perlu dibaca mantranya oleh jiwa primordial. Kecepatannya jauh lebih gesit, dan peralihan antara energi sejati dan energi spiritual hanya terjadi dalam sekejap mata.

Dirinya yang sekarang mampu meluncurkan mantra rune secara instan sekaligus melepaskan energi sejati untuk menghadapi musuh.

Dulu, menghadapi formasi semacam ini dia hanya punya pilihan untuk melarikan diri, tetapi sekarang, sama sekali tidak perlu dicemaskan.

"Berhenti!"

Para prajurit di depan dan belakang serempak melontarkan bentakan tertahan. Suara bentakan itu melesat ke angkasa, mengepakkan sayap burung-burung kecil yang bertengger di atas tembok hingga terbang mengepak-ngepakkan sayap dan menghilang di balik atap rumah.

Gang itu begitu sempit, hanya cukup untuk dua atau tiga orang berjalan berdampingan. Ketika dua prajurit berdiri berdampingan, jalanan gang langsung tertutup rapat.

Hampir bersamaan, para prajurit di depan dan belakang melancarkan serangan ke arah Gu Xiaozhao dan kawan-kawan.

Para prajurit di barisan depan menggenggam tombak panjang, melangkah maju dengan sepatu bot militer yang mengentak tanah dengan berat. Suara langkah kaki mereka sangat teratur tanpa ada kekacauan sedikit pun, menandakan bahwa mereka adalah para prajurit veteran yang telah kenyang dengan medan pertempuran.

Dalam sekejap mata, mereka telah menerjang ke hadapan.

Kemudian, dua pucuk tombak panjang bersilang dan menikam ke arah Gu Xiaozhao. Di belakang, dua pucuk tombak panjang lainnya juga bersilang dan menusuk ke arah Zhou Shiyu.

Hawa tombak terasa begitu tajam, membelah udara dengan ganas.

Di dalam gang, angin kencang berembus membadai.

Hawa tombak ini bukanlah gelombang udara hiasan belaka; begitu seseorang terkena hawa tombak ini, dampaknya tidak ada bedanya dengan tertusuk mata tombak yang sesungguhnya.

Zhou Shiyu mendengus ringan, dan pedang melengkungnya menggoreskan sebuah busur yang indah di hadapannya.

Gelombang pedang menderu bagai pasang laut menerjang ke depan, mendesak hawa tombak kedua prajurit itu mundur. Kultivasi kedua orang itu setara dengan Zhou Shiyu, sama-sama berada di ranah Pemurnian Qi tingkat pertama. Akan tetapi, teknik bela diri yang mereka latih hanyalah teknik biasa, jauh dari kehalusan teknik yang dikuasai Zhou Shiyu.

Menghadapi dua orang sekaligus bukanlah masalah baginya.

Zhou Shiyu sama sekali tidak berniat merobohkan lawan dalam sekali serang. Ia hanya perlu menjaga pertahanan dengan ketat dan mengamankan jalur mundur bagi Gu Xiaozhao.

Meskipun tempat ini bukanlah jalan raya utama, wilayah tersebut bagaimanapun juga berada di tepi keramaian. Jika keributan ini dibesar-besarkan dan berlangsung terlalu lama, itu bukanlah hal yang menguntungkan bagi para prajurit bayaran tersebut. Bagaimanapun juga, meskipun majikan mereka bersekongkol secara diam-diam dengan pasukan patroli, pasukan patroli itu tidak akan membiarkan kekacauan besar terjadi begitu saja.

Bertahan dengan mantap lalu melakukan serangan balik sambil mengulur waktu—itulah strategi Zhou Shiyu.

Di tengah-tengah mereka berdua, Ling'er tersenyum manis, memandangi para prajurit itu dengan rasa penasaran tanpa sedikit pun rasa takut di wajahnya.

Di hadapannya, Gu Xiaozhao tampak sangat santai tanpa ketegangan sedikit pun.

Bahkan pedang yang terselip di pinggangnya tidak ia cabut dari sarungnya. Ia hanya mengangkat telapak tangan kanannya dan melayangkannya ke depan dengan gerakan sembrono seolah tengah menebas angin.