Bab Seratus Dua Puluh Dua: Pelarian Malam Hari

Kereta jimat melaju kencang.

Kuda Angin melayang tiga kaki di atas tanah, menarik kereta jimat yang melesat menembus udara. Ya, kereta jimat milik Padepokan Huifeng Wuliu di Gunung Ba ini berbeda dari kereta jimat pada umumnya; roda-roda yang terpasang di bagian bawahnya hampir tidak pernah digunakan. Hanya ketika memasuki wilayah kota, di mana kekuatan formasi jimat menekan dan membuat Kuda Angin tidak bisa terbang, barulah roda-roda itu berfungsi.

Artinya, kereta ini sebenarnya tidak perlu mengikuti jalan raya. Ia bisa melesat lurus menembus medan apa pun, bahkan melintasi gunung dan lembah pun adalah hal yang mudah. Keuntungannya sangat besar; seperti perjalanan Padepokan Huifeng Wuliu kali ini, karena rute bisa dipilih dengan bebas, meskipun pihak siluman mendapatkan informasi dan bersiap melakukan pencegatan di tengah jalan, mereka akan sulit melacak target dengan akurat.

Tentu saja, ada kelemahannya. Mengonsumsi tenaga dan energi murni Kuda Angin untuk terbang melintasi udara jauh lebih besar dibandingkan berlari di atas tanah. Sebagai gambaran, perjalanan Gu Daoren dan rombongan dari Sungai Santu kembali ke Gunung Ba menempuh jarak hampir dua ribu mil. Jika Kuda Angin menarik kereta berlari kencang di jalan raya, waktu yang dihabiskan hanya sekitar tiga jam dengan satu kali perhentian. Namun, jika harus terbang, meskipun kecepatannya mungkin sedikit lebih tinggi, jumlah dan durasi waktu istirahat yang diperlukan akan jauh lebih banyak. Jika dikalkulasikan, total waktu yang terbuang justru lebih lama karena setiap lima belas menit terbang, Kuda Angin harus beristirahat selama setengah jam. Jika tidak perlu menyembunyikan jejak, berjalan di jalan raya jauh lebih efisien.

Kali ini, Gu Xiaozhao bepergian bersama Kakak Seperguruan Kedua, Tie Guan, dan Kakak Seperguruan Ketujuh, Xu Jingfan, untuk mengawal sebuah kotak kayu yang tampak sangat biasa menuju Prefektur Nanchuan guna menemui Kakak Seperguruan Pertama, Chang Shusheng. Setelah itu, mereka akan bersama-sama mengantar benda tersebut ke Sekte Zheng Yi di Gunung Longhu, Prefektur Quzhou, yang berjarak lebih dari seratus ribu mil.

Perjalanan ini harus dilakukan secara rahasia. Perlu diketahui, kotak kayu itu tampak sederhana, namun benda yang tersegel di dalamnya sama sekali tidak sederhana. Dahulu, siluman besar berwujud manusia, Zhu Ziyin, mempertaruhkan nyawa menyusup ke Prefektur Nanchuan, masuk ke sekte terbesar setempat, Paviliun Tujuh Kebijaksanaan, dan mencuri kotak ini dari Tuan He. Setelah itu, ia melarikan diri ke selatan dengan panik, memicu pertumpahan darah di sepanjang jalan. Konon, kotak tersebut menyegel sebuah benda ajaib yang memiliki khasiat luar biasa bagi kaum siluman.

Namun, kotak itu disegel oleh Master Zhang dari Gunung Longhu generasi ketujuh. Segel jimat di atasnya bukanlah main-main; ia berbahaya bagi kaum siluman, sehingga Zhu Ziyin tidak bisa membukanya dengan terburu-buru. Di saat yang sama, segel itu berfungsi seperti pelacak yang terus memancarkan sinyal, memancing para praktisi aliran Tao untuk mengejarnya. Oleh karena itulah, Gu Daoren merebut kembali kotak itu dari tangan Zhu Ziyin dalam pertempuran di Hutan Belantara. Jika kotak itu tidak memiliki khasiat semacam itu, benda di dalamnya pasti sudah lama direbut oleh kaum siluman, dan perjalanan Gu Xiaozhao kali ini tidak akan pernah ada.

Kereta jimat terus melaju. Berkat perlindungan formasi jimat, meskipun jendela terbuka, angin dingin yang menggigit di luar tidak bisa masuk, bahkan suara angin pun tidak terdengar sedikit pun. Gu Xiaozhao duduk di dekat jendela, diam-diam memandang ke luar. Di sampingnya, Kakak Seperguruan Kedua, Tie Guan, duduk bersila dengan punggung tegak, meskipun bersandar pada dinding kereta, punggungnya tetap berjarak satu inci dari dinding. Jelas sekali ia sedang berlatih. Di seberang Gu Xiaozhao, di bawah jendela lainnya, Kakak Seperguruan Ketujuh, Xu Jingfan, seperti biasa, diam-diam sedang melatih pedang terbangnya. Pedang itu bernama Qingming, panjangnya sekitar tiga inci, tanpa gagang, tanpa pelindung, tanpa bilah, hanya berupa seberkas cahaya putih. Itu adalah pedang terbang.

Selain kedua kakak seperguruan tersebut, di dalam kereta masih ada satu orang lagi. Seorang Tao tua yang berambut putih dan tampak renta berbaring menyamping di kereta, memegang labu hijau. Sesekali, dengan tangan gemetar, ia mengangkat labu itu dan menuangkan arak ke mulutnya; sebagian masuk ke mulut, sisanya membasahi janggut dan dadanya. Aroma arak memenuhi kereta, sangat tajam. Labunya tidak besar, namun arak di dalamnya seolah tak ada habisnya. Pria tua ini adalah paman guru Gu Xiaozhao, Ye Lingxiao. Meskipun batas usianya sudah dekat dan sisa hidupnya tidak banyak lagi, Ye Lingxiao bukanlah orang yang tak berguna. Jika ia bersedia mengorbankan sisa umurnya untuk mengeluarkan jurus jimat, ia tidak ada bedanya dengan sosok yang dulu membuat para siluman gemetar ketakutan. Tentu saja, dengan kemampuannya saat ini, ia hanya bisa mengeluarkan beberapa jurus jimat terbatas.

Kali ini, ia sendiri yang meminta untuk ikut serta. Seharusnya yang memimpin rombongan adalah paman guru kecil mereka, Master Nanli, namun setelah Ye Lingxiao mengajukan diri, Master Nanli terpaksa mengalah. Ye Lingxiao tidak ingin mati tua di padepokan. Perjalanan kali ini sangat penting, dan ia ingin menyumbangkan sisa tenaga terakhirnya. Seorang jenderal harus mati di medan perang, bukan bersikap lemah seperti anak kecil di atas dipan! Itulah jawaban Ye Lingxiao atas permohonan semua orang yang memintanya tetap tinggal. Tentu saja, dalam kondisi normal, Ye Lingxiao tidak akan bertindak; ia hanya akan turun tangan di saat hidup dan mati, karena ia tahu, setiap kali ia mengeluarkan jurus, langkahnya menuju kematian akan semakin dekat.

"Huuu..."

Terdengar suara dengusan rendah dari luar. Kereta jimat mulai berguncang, kecepatannya melambat, dan tak lama kemudian, pemandangan di kedua sisi berhenti bergerak. Kereta jimat berhenti di sebuah tempat yang sunyi. Di kedua sisi terdapat gunung-gunung besar, dan dari kejauhan terdengar suara burung hantu malam.

Dalam perjalanan menuju Prefektur Nanchuan ini, Gu Xiaozhao dan rombongan tidak memilih jalan raya, melainkan jalan tikus, melintasi gunung dan lembah yang penuh dengan lahan tandus. Melakukan hal ini memang memakan waktu lebih lama dan jauh lebih melelahkan daripada berlari di jalan raya, namun keunggulannya terletak pada kerahasiaannya. Tentu saja, aturan harus beristirahat setengah jam setiap lima belas menit perjalanan adalah hal yang menyebalkan. Namun, mereka terpaksa melakukannya. Jika tidak, sehebat apa pun Kuda Angin penarik kereta, mereka akan mati kelelahan.

Yang mengemudikan kereta adalah dua pria bertubuh kekar yang mengenakan zirah jimat. Mereka adalah ksatria jimat milik Kakak Seperguruan Kedua, Tie Guan, dan Kakak Seperguruan Ketujuh, Xu Jingfan. Berbeda dengan Dunia Tianyun, para petarung di sini tidak mandiri; sebagian besar kekuatan mereka berasal dari bantuan praktisi jimat. Untuk naik tingkat, mereka harus bergantung pada praktisi jimat untuk mengukir rune pada tubuh mereka. Tanpa bantuan itu, kekuatan tempur mereka akan jauh berkurang. Sebaliknya, praktisi jimat juga membutuhkan perlindungan jarak dekat dari ksatria jimat. Tentu saja, ksatria jimat lebih membutuhkan praktisi jimat, sehingga kebanyakan dari mereka akan mengabdi kepada seorang praktisi jimat dan menjadi pengawal pribadi. Dengan begitu, praktisi jimat bersedia mengonsumsi energi spiritual dan tenaga pikiran untuk membantu mereka.

Selama ini, Gu Xiaozhao muda hidup di dalam padepokan dan baru saja turun gunung, sehingga ia belum memiliki ksatria jimat. Tentu saja, jika ia memasang pengumuman untuk merekrut ksatria jimat, pasti banyak orang yang akan mendaftar. Seorang praktisi Tao tingkat pembentukan pil yang masih remaja, bahkan di Gunung Longhu pun, sosok seperti itu tidaklah banyak.

Kereta jimat berhenti, kedua ksatria jimat sibuk dengan urusan mereka di luar. Saat itu, malam telah tiba, bulan purnama tergantung tinggi di langit, cahaya perak menyinari pegunungan, mengubah kehijauan siang hari menjadi bayang-bayang hitam pekat. Malam ini, mereka akan beristirahat di sini. Setelah itu, mereka masih butuh tiga hari untuk melintasi jalur pegunungan yang membentang dari Gunung Daba hingga ke sini, yang disebut sebagai Gunung Xiaoba. Setelah melewati Gunung Xiaoba, mereka akan tiba di Kota Prefektur Nanchuan.