Bab 149 Kota Garam

Setelah Guo Wei memindahkan istana kekaisaran ke Xuzhou, pasukan utamanya bersiaga tanpa menyerang terlebih dahulu.

Dibandingkan dengan itu, pangeran kelima Nan Tang, Li Hongji, tampak jauh lebih proaktif. Ia mengerahkan pasukan elit dan mengandalkan kekuatan angkatan lautnya untuk sering menyeberangi Sungai Huai, melakukan serangan dan gangguan terhadap wilayah Dinasti Zhou Besar.

Serangan terjauh bahkan mencapai Shuzhou. Jenderal Chai Kehong dan Zhao Duo berturut-turut menyerang Pasukan Zhenhuai, menyebabkan Dinasti Zhou Besar menderita kerugian besar dalam pasukan dan jenderal, serta hampir kehilangan kendali atas wilayah tersebut. Pasukan utama Dataran Tengah yang diakui memiliki kekuatan tempur yang sangat kuat, justru dipukul mundur oleh prajurit infanteri Nan Tang tanpa mampu melakukan perlawanan balik. Hal ini membuat semua orang tercengang.

Menghadapi situasi pertempuran ini, hampir semua orang memiliki ilusi seperti ini.

Guo Wei memang sudah tua, sama seperti Zhu Wen, Li Cunxu, Liu Zhiyuan, dan yang lainnya. Begitu menduduki singgasana naga dan menjadi kaisar, semangat juang mereka terkikis, menjadi biasa-biasa saja, dan kehilangan ambisi untuk maju.

Beberapa bulan yang lalu, betapa dominannya Guo Wei saat mengancam para utusan Nan Tang bahwa ia akan memusnahkan Nan Tang. Namun apa hasilnya? Ia menunda pengerahan pasukan selama beberapa bulan. Ketika pasukan Zhou Besar tiba, pasukan elit Nan Tang telah sepenuhnya terkonsentrasi, dan semuanya sudah terlambat.

Kemudian, pasukannya ragu-ragu dan tidak bergerak maju. Selain merebut Haizhou, sama sekali tidak ada hasil pencapaian.

Banyak pejabat penting Nan Tang yang menilai bahwa begitu musim dingin tiba, Guo Wei akan mundur, dan Nan Tang pasti akan menang.

Pangeran Sulung Li Hongji adalah seorang pahlawan muda yang menggunakan sihir dalam strategi militer, dan ia telah mengalahkan Guo Wei.

Berdasarkan jasa militer tersebut, ia adalah satu-satunya kandidat yang pantas untuk posisi putra mahkota. Adapun pangeran kaisar muda adik kaisar, ia harus segera enyah dan menyerahkan posisi itu kepada keponakannya yang lebih mampu!

Tepat di ibu kota Nan Tang, Jiangning, di sebuah kediaman yang megah dan mewah, seorang lelaki tua berpenampilan luar biasa sedang berjalan di taman. Ekspresinya serius, dipenuhi kesedihan dan kekhawatiran, dengan kerutan di alisnya yang bagaikan riak air musim gugur.

Di sisinya, putrinya memegang lengannya, berjalan perlahan ke depan.

"Seseorang membujuk ayah untuk merebut posisi putra mahkota demi Sang Pangeran. Begitu menjadi menteri penentu kebijakan, ayah juga akan memiliki kesempatan untuk menunjukkan ambisi! Aku dan Li Gu telah berpisah selama bertahun-tahun; dia kini berada di puncak kejayaannya, sementara ayah sudah tua renta dan tidak mencapai apa pun!"

Ternyata lelaki tua ini adalah Han Xizai yang sangat terkenal!

Sang putri mengerutkan kening dan berbisik, "Apakah Ayah menyetujuinya?"

"Tidak!"

Han Xizai menggelengkan kepala. "Nan Tang tampak makmur dan berjaya, tetapi sebenarnya dipenuhi dengan krisis. Menaklukkan Min dan memusnahkan Chu, kita kehilangan puluhan ribu prajurit, tetapi hanya mendapatkan gengsi tanpa substansi, malah menciptakan banyak musuh. Sementara itu para pejabat di istana hanya bisa berbagi penderitaan, tidak bisa berbagi kemakmuran. Baru saja memegang keunggulan dan belum mengalahkan Guo Wei, mereka sudah berpikir untuk berebut kekuasaan dan mengganti putra mahkota. Ayah benar-benar merasa sangat khawatir!"

Sang putri menundukkan kepala, matanya berputar ke kiri dan ke kanan, lalu berkata, "Ayah, sejak kaisar Zhou Besar naik takhta, beliau menjalankan hidup hemat, mengangkat pejabat bijak, dan berambisi menyatukan dunia, sangat berbeda dari kaisar-kaisar dinasti sebelumnya. Di istana Zhou Besar, terdapat banyak sekali orang berbakat, baik yang bijak maupun yang bodoh berada di tempat yang tepat. Putri khawatir Sang Pangeran hanya mendominasi untuk sementara saja, dan mungkin, mungkin akan mengalami kekalahan telak di tangan Zhou Besar!"

Setelah mendengar ini, Han Xizai merenung sejenak, lalu ekspresinya tiba-tiba menjadi serius dan ia memberikan peringatan keras, "Gadis kecil, apakah kata-kata seperti ini pantas kau ucapkan? Ingatlah baik-baik, mulai sekarang, dilarang keras menyebut sepatah kata pun tentang Zhou Besar, atau keluarga kita akan tertimpa bencana besar!"

Sang putri menyadari kepanikan di balik ekspresi ayahnya. Ternyata setelah ia pergi ke utara sekali, seseorang diam-diam telah melaporkannya. Bagian dalam dan luar kediaman keluarga Han kini dipenuhi oleh mata-mata yang mengawasi dari pagi hingga malam.

Sang putri tiba-tiba merasakan dorongan untuk menangis!

Ayahnya begitu terkenal di seluruh negeri dan sangat berbakat, tetapi ia diperlakukan bagaikan seorang tahanan, tertekan dan tidak dapat mewujudkan aspirasinya. Seandainya dulu ia memilih untuk tetap tinggal di Dataran Tengah, mungkin situasinya tidak akan seperti ini... Sungguh satu langkah salah, semuanya hancur berantakan!

Dibandingkan dengan kubu Nan Tang yang dipenuhi kegembiraan, Guo Wei tampak jauh lebih tenang. Sebagai seorang jenderal veteran medan perang, Guo Wei bagaikan seorang pemburu berpengalaman yang memiliki tingkat kesabaran tinggi.

Dulu ketika ia menangani pemberontakan Li Shuzhen, ia mampu menghabiskan waktu hampir setahun untuk membangun benteng dan melemahkan pasukan pemberontak. Sekarang, baru berjalan satu atau dua bulan, Guo Wei tetap tenang dan sabar.

Ia membawa Wei Renpu berkuda di bawah senja, menikmati pemandangan sambil mengobrol.

"Li Hongji benar-benar bagaikan seekor harimau ganas. Li Jing yang begitu lemah lembut dan penakut ternyata mampu melahirkan putra seperti itu. Sungguh luar biasa, luar biasa!"

Wei Renpu tersenyum menemani dan berkata, "Baginda, menurut hamba, Li Hongji paling-paling hanyalah seekor anak sapi yang baru lahir. Dibandingkan dengan Hou Champion, dia masih tertinggal jauh!"

Guo Wei tersenyum. "Hanya kau yang menghargai Ye Hua. Di dalam kamp militer sekarang, berapa banyak orang yang mengatakan bahwa Hou Champion tidak memiliki keberanian seperti Pangeran Nan Tang, tidak berani maju bertempur, dan melemahkan wibawa Zhou Besar!"

"Hahaha, apa yang mereka ketahui? Berperang bukanlah tentang melampiaskan amarah." Wei Renpu mendongak menatap langit dan tersenym. "Menurut perhitungan hamba, dalam beberapa hari ke depan Hou Champion seharusnya sudah mengerahkan pasukannya. Namun hamba khawatir menantu kekaisaran belum tentu mematuhi perintah. Jika mereka tidak akur, dikhawatirkan..."

Guo Wei melambaikan tangan. "Kau tenang saja, We telah memberikan titip rahasia kepada Hou Champion. Jika Zhang Yongde tidak mendengarkan, dia bisa langsung meringkusnya... Ah, kerabat yang We miliki di dunia ini tidak banyak lagi. We tidak ingin melihat mereka terus-bertikai. Jika bisa didamaikan, tetap harus didamaikan..." Pada saat ini, Guo Wei tampak sangat kesepian; matahari condong ke barat, pahlawan berambut putih.

Bahkan Wei Renpu tidak tahu harus berkata apa. Semoga Yang Mulia dapat panjang umur dan menyaksikan hari penyatuan dunia, hari di mana semua cita-cita luhurnya terwujud!

...

Di luar Kota Haizhou, di kamp militer Zhou Besar, Zhang Yongde dan Ye Hua duduk saling berhadapan. Di depan mereka terdapat sebuah anglo api yang besar, di atasnya diletakkan rak besi yang menusuk seekor babi hutan berukuran sedang.

Sejak Ye Hua tiba di Haizhou atas perintah beberapa hari yang lalu, ini adalah perjamuan selamat datang pertama mereka.

Keduanya tidak mengatakan apa-apa, hanya memutar pegangan besi dengan bosan, sesekali mengoleskan sedikit rempah-rempah.

Melihat kulit babi berubah menjadi keemasan kecokelatan, tetesan demi tetesan lemak jatuh ke dalam anglo api, menghasilkan nyala api kecil yang berkobar lalu lenyap tak berbekas.

Akhirnya, ketika babi hutan itu hampir matang terpanggang, Ye Hua terlebih dahulu mengambil sepotong kulit di bagian perut babi. Bagian luarnya renyah keemasan, sementara bagian dalamnya empuk dan berair, merupakan bagian yang paling lezat.

Ia berniat memasukkannya ke dalam mulut, tetapi kemudian meletakkannya kembali ke piring dan mendorongnya ke hadapan Zhang Yongde.

Zhang Yongde mengatupkan bibirnya dan enggan menerimanya.

"Kau adalah menantu Yang Mulia!"

Dengan wajah gelap, Zhang Yongde berkata, "Apakah kau ingin bilang bahwa aku bisa mencapai posisi ini karena sang putri?"

"Kau adalah kakak ipar Xingge!"

Ekspresi Zhang Yongde tiba-tiba berubah, fitur wajahnya yang kaku melunak. Ia perlahan mengulurkan tangan, menerima kulit babi tersebut, dan memakannya dalam gigitan besar tanpa menyisakan remah sedikit pun.

Kemudian Zhang Yongde berkata dengan sangat serius, "Kau telah menyelamatkan Xingge, aku berterima kasih padamu. Penghinaan di masa lalu, mari... mari kita anggap lunas!"

Dianggap lunas? Bukankah itu berarti kau yang diuntungkan?

Ye Hua malas ambil pusing dengannya dan hanya mendesah, "Xingge sebenarnya tidak beruntung. Baru berusia beberapa bulan, ia sudah kehilangan ibunya. Menyandang darah keluarga kekaisaran, tetapi tidak memiliki takhta. Aku tidak berniat merebut apa pun untuknya; semuanya adalah takdir. Namun, aku juga tidak akan membiarkan orang lain menyakitinya. Menantu kekaisaran, aku ingin meminta sebuah janji darimu!"

"Katakan!"

"Kapan pun waktunya, pastikan keselamatan Xingge. Sebagai kakak ipar, bisakah kau melakukannya?"

"Aku... bisa!" kata Zhang Yongde sambil mengatupkan gigi. "Sang Putri dan Xingge adalah dua garis keturunan terakhir keluarga Guo. Aku, Zhang Yongde, bersumpah demi langit, siapa pun yang berani menyakiti Xingge adalah musuhku!"

Sambil berbicara, ia merenggut sebatang anak panah, mematahkannya dengan kuat, lalu melemparkannya ke dalam anglo api.

Keduanya memiliki pemahaman yang senada; mereka melahap daging panggang tersebut hingga perut mereka membuncit tinggi, seolah-olah ada bola kulit yang disembunyikan di dalamnya.

Setelah kenyang mereka tidur, setelah tidur mereka makan lagi, menjalani hari-hari bagaikan babi. Dibandingkan sebelumnya, tubuh Ye Hua menjadi jauh lebih tegap dan kini dagingnya telah terisi penuh.

Ia menepuk perutnya dengan gembira dan berkata, "Lemaknya sudah cukup, kini saatnya berangkat perang!"

Benar saja, para bawahannya membawa kabar baik. Seiring dengan datangnya musim gugur yang semakin larut, permukaan Sungai Huai surut dengan cepat, dan dataran lumpur di kedua tepi sungai tersingkap.

Ye Hua mengumpulkan semua papan kayu dan tiang kayu yang telah dikumpulkannya beberapa hari belakangan.

Zhang Yongde memimpin para prajurit dan tenaga kerja untuk membangun jembatan apung semalaman, dan lima ribu pasukan berhasil menyeberangi Sungai Huai.

Begitu menginjakkan kaki di tanah tepi selatan, Zhang Yongde tersenyum. Di hadapannya terbentang daratan luas tanpa ada halangan apa pun!

Nan Tang benar-benar bodoh; mereka tidak pernah menyangka bahwa Zhou Besar akan mengambil jalur tak biasa, dan bahkan begitu ekstrem! Memulai serangan dari Haizhou, sungguh ide yang brilian dari Ye Hua!

"Cepat, cepat!"

Zhang Yongde memimpin di depan, berlari kencang menunggang kuda. Sepanjang perjalanan, ia sesekali berpapasan dengan pasukan kecil Nan Tang, tetapi ia tidak mempedulikannya dan langsung mencerai-beraikannya. Pasukan terus melaju siang dan malam.

Setelah berlari kencang selama dua hari tiga malam, mereka akhirnya muncul di luar sebuah kota!

Kota ini makmur karena "garam" dan juga dinamai berdasarkan "garam", yaitu Kota Yancheng!

Sejak Periode Negara-Negara Berperang, tempat ini telah "merebus air laut untuk dijadikan garam". Catatan Sejarah Besar mencatat bahwa "Laut Timur memiliki kekayaan garam laut". Pada masa Dinasti Qin dan Han, tempat ini "merebus laut untuk mencari keuntungan serta menggali kanal untuk transportasi", dan telah menjadi daerah makmur perikanan dan garam.

Ketika Dinasti Tang tiba, tempat ini bahkan lebih luar biasa lagi. Lapangan Garam Huainan yang "mendominasi kekayaan wilayah Tenggara, dan separuh perbekalan perbatasan berasal darinya", di Yancheng saja terdapat "seratus dua puluh tiga pos rebusan garam".

Pada masa pemerintahan Baoying Dinasti Tang, terdapat Kantor Pengawas Hailing dan Kantor Pengawas Yancheng di wilayah ini, yang merebus lebih dari satu juta *dan* garam setiap tahunnya. Yancheng telah menjadi pusat produksi garam di kedua wilayah Huai.

Ini adalah sebuah kota yang tidak memiliki hal lain selain garam konsumsi!

Semua orang di sana, entah itu buruh pembuat garam, tenaga kerja pengangkut garam, atau para pedagang garam... segala sesuatunya berputar di sekitar "garam"!

Sejauh mata Zhang Yongde memandang, desa-desa dan kota kecil dipenuhi kepulan asap tebal, semuanya sedang merebus garam. Banyak orang bahkan memikul ratusan kati air garam yang pekat untuk diangkut pulang ke rumah.

Kemunculan pasukan Zhou Besar bahkan tidak disadari oleh mereka; mereka mengira itu adalah pasukan mereka sendiri!

Tanpa kewaspadaan sama sekali, kemenangan dapat diraih dengan mudah.

Bocah bernama Ye Hua ini benar-benar memiliki kemampuan!

"Serang!"

Zhang Yongde meraung, pasukannya mengumpulkan semangat dan menyerbu dengan gagah berani. Gerbang kota bahkan belum sempat ditutup ketika pasukan sudah menerobos masuk ke Yancheng. Zhang Yongde memimpin di barisan terdepan, bergegas menuju kantor pemerintahan. Jenderal Nan Tang yang bertanggung jawab mempertahankan Yancheng masih minum-minum dan bersenang-senang semalam sebelumnya, memeluk dua wanita cantik dan tertidur pulas, tidak peduli bagaimana para bawahannya berteriak membangunkannya.

Tidak ada cara lain, mereka terpaksa menuangkan seember air dingin!

Orang itu terkejut dan terduduk. "Keparat mana yang berani mempermainkan kakekmu?"

Saat ia sedang berteriak, Zhang Yongde sudah menerobos masuk. Pedang di tangannya terayun, darah memercik, dan sebuah kepala terpelanting terbang, jatuh dengan berat ke lantai dan mengeluarkan suara gedebuk.

Zhang Yongde mengangkat kakinya, menendang kepala itu keluar, dan menyuruh para prajurit bawahannya untuk menggantungkannya di tiang bendera!

Menghadap ke arah mayat tanpa kepala itu, Zhang Yongde meludah dan memakiku, "Orang sepertimu, hanya pantas menjadi cucu!"