Bab 130: Memadatkan Aliran Air untuk Menghantam Pasir

Ye Hua merasa sangat bersemangat karena ia baru saja menyaksikan kejadian legendaris di mana rakyat biasa mencegat iring-iringan kaisar untuk mengadukan ketidakadilan. Meskipun adegan klise semacam ini sering muncul dalam pertunjukan teater dan dianggap sebagai cerita abadi, kenyataannya hal itu hampir mustahil terjadi. Seorang kaisar selalu dikelilingi oleh pengawal yang ketat. Siapa pun yang berani mendekat pasti akan dianggap sebagai pembunuh, dan entah akan ditembus oleh anak panah atau dicincang hingga hancur berkeping-keping; nasib mereka pun akan berakhir tragis tanpa ada yang peduli.

Kali ini, Guo Wei datang dengan menyamar dan pengawal yang tidak terlalu banyak. Namun, insiden itu terjadi sekitar seratus meter di depan mereka, dan itu sudah cukup untuk membuat sang Kaisar murka.

Di bawah langit yang cerah ini, apa sebenarnya yang sedang terjadi?

Para pengawal yang melihat kemarahan kaisar segera memacu kuda mereka dan menangkap orang-orang yang terlibat. Baik para petugas maupun rakyat jelata, semuanya berlumuran lumpur dan tampak kotor. Mereka tidak tahu bahwa Guo Wei adalah kaisar, tetapi mereka sadar sedang berhadapan dengan tokoh besar, sehingga mereka semua berlutut sambil terus memohon ampun.

Petugas yang memimpin mereka bahkan menangis dengan wajah ketakutan, terus-menerus berteriak membela diri, "Kami hanya menjalankan perintah! Sungguh, kami hanya menjalankan perintah!"

Ye Hua sedikit mengernyit. Daya ingatnya sangat baik, dan ia merasa wajah orang itu sangat familiar.

"Kau Li Qing, bukan?"

Petugas itu mendongak dengan panik. Saat melihat Ye Hua, ia tertegun sejenak. Pemuda memang tumbuh dengan cepat dan wajahnya banyak berubah, sehingga ia hanya bisa mengenali samar-samar. Ia mengucek matanya, "Kau... kau temannya Si Batu?"

Ye Hua tersenyum, "Dulu kau ingin sekali menjadi petugas di Prefektur Kaifeng, sepertinya sekarang keinginanmu sudah terkabul?"

Li Qing hampir menangis, "Tolonglah, siapa pun yang mau jadi petugas ini silakan ambil saja! Lebih baik aku kembali mendekam di penjara, setidaknya di sana aku tidak perlu dimarahi setiap hari!"

Ye Hua memasang wajah serius, "Sudahlah, berhenti mengoceh. Ada bangsawan di sini, cepat jelaskan mengapa kalian mengejar orang-orang itu. Jika tidak, kau bahkan tidak akan sempat makan makanan penjara, melainkan langsung menyantap makanan terakhir sebelum eksekusi!"

"Baik, baik!"

Li Qing sangat ketakutan hingga suaranya berubah. Ia adalah orang yang dulu sering berkeliaran di luar Gerbang Zhuque, yang pernah menyampaikan kabar dan melaporkan pencuri kepada Fan Zhi. Setelah bekerja keras, ia akhirnya berhasil menjadi petugas di Prefektur Kaifeng. Awalnya, ia sangat bersemangat untuk mengubah hidup dan menjadi orang yang terhormat. Namun, sejak beberapa bulan lalu, kekaisaran mulai mengerahkan tenaga kerja paksa, terutama setelah masa tanam musim semi berakhir. Jumlah yang dikerahkan mencapai puluhan ribu orang.

Mereka semua dibawa ke tepi Sungai Bian untuk bertanggung jawab atas pengerukan jalur transportasi air. Belum lama ini, Fan Zhi datang langsung untuk mengawasi pengerjaan dan mengeluarkan perintah tegas agar Sungai Bian harus selesai dikeruk sebelum musim banjir tiba.

Mengatakannya memang mudah, tetapi melakukannya sangat sulit. Para pekerja paksa bekerja siang dan malam, tetapi selama puluhan tahun sungai itu tidak pernah dibersihkan secara tuntas. Dasar sungai telah tertutup lumpur dan pasir hingga merata, sehingga sangat sulit untuk dibersihkan. Ditambah lagi, kekaisaran mendesak dengan keras, membuat banyak pekerja yang tidak tahan kelelahan akhirnya melarikan diri.

Tugas Li Qing adalah memimpin orang untuk mengejar mereka. Jika tertangkap, mereka dipukuli agar kembali bekerja; jika tidak tertangkap, maka petugaslah yang akan menerima hukuman cambuk. Hanya dalam beberapa hari, kulit di bokongnya sudah berganti akibat cambukan. Ternyata menjadi petugas pun tidak mudah, dan nasi dari pemerintah tidak gampang untuk dimakan.

Li Qing benar-benar menangis. Dengan ingus dan air mata yang bercucuran, ia menjelaskan situasinya. Setelah bertanya kepada para pekerja muda tersebut, mereka pun mencurahkan keluh kesah mereka. Kekaisaran menyatakan bahwa kerja paksa hanya berlangsung 20 hari setahun, namun kenyataannya mereka sudah bekerja selama sebulan dan tidak diizinkan pulang. Musim hujan sudah di depan mata; siapa yang tidak perlu memperbaiki rumah atau menggali saluran drainase di ladang mereka?

Kekaisaran tidak membebaskan mereka, dan para pejabat kejam itu menganggap nyawa rakyat seperti rumput. Mereka melihat sendiri pekerja yang kelelahan diseret pergi, dan kabarnya mereka dikubur hidup-hidup. Bagaimana mungkin mereka tidak melarikan diri?

Mendengar penjelasan dari kedua belah pihak, kepala Guo Wei terasa mau pecah. Jika apa yang mereka katakan benar, maka pejabat yang bertanggung jawab atas proyek sungai itu benar-benar pantas mati! Namun masalahnya, orang yang memimpin proyek sungai itu adalah Fan Zhi. Perdana menteri sekaligus menteri bijak yang paling dipercaya oleh Guo Wei—apakah mungkin hal seperti ini dilakukan oleh Tuan Fan? Atau mungkinkah bawahannya yang bertindak di luar sepengetahuannya?

Guo Wei menatap Chai Rong dan Ye Hua, "Ayo, kalian ikuti aku untuk melihatnya sendiri!"

Bengkel milik Ye Hua berada di sisi Sungai Wuzhang, dan jika berlari ke selatan, akan sampai di Sungai Bian. Begitu mereka tiba di Sungai Bian, memang benar terlihat banyak pekerja paksa yang masih bekerja di bawah cahaya lentera dan obor. Ye Hua memacu kudanya ke depan dan melihat seorang pemimpin yang sedang mengarahkan pekerja, lalu ia bertanya dengan suara lantang, "Apakah Anda tahu di mana Tuan Fan berada? Saya ingin menemui Tuan Fan!"

Tak disangka, orang itu mendongak dan saat melihat Ye Hua, ia langsung menghampirinya dalam beberapa langkah.

"Aku ingat sekarang, bukankah kau Wakil Utusan Saluran Air? Cepat turun ke sini dan bekerja!"

Ternyata orang itu adalah Fan Zhi sendiri!

Ye Hua benar-benar tidak menyangka bisa menghubungkan sosok ini dengan Perdana Menteri kekaisaran. Seluruh tubuhnya penuh lumpur, pakaiannya robek di banyak tempat hingga memperlihatkan kulit, suaranya serak, matanya merah, wajahnya penuh janggut, tampak kuyu, berantakan, namun tetap dominan. Ia menarik Ye Hua dan tidak melepaskannya; baginya, satu tenaga tambahan berarti satu tambahan kekuatan!

Ye Hua merasa serba salah, "Tunggu sebentar, Tuan Fan, silakan ikut saya ke sini."

Setelah sampai di depan Guo Wei dan Chai Rong yang sedang menunggu di bawah pohon, Fan Zhi ketakutan setengah mati hingga jiwanya seolah melayang. Ia segera merendahkan suaranya, "Baginda, tempat ini berbahaya, segera kembalilah ke istana!"

Guo Wei berkata dengan nada marah, "Menghadapi ribuan pasukan pun aku tidak takut, apakah aku harus takut pada beberapa pekerja paksa? Tuan Fan, apa sebenarnya yang kau lakukan hingga tampak begitu berantakan?"

Fan Zhi tidak punya pilihan selain menceritakan kondisi yang sebenarnya. Ia telah menerima tugas untuk mengeruk Sungai Bian sejak tahun lalu dengan rencana selesai tahun ini. Namun, ia menemui masalah besar karena sedimentasi dasar sungai yang sangat parah hingga rata dengan daratan. Fan Zhi terpaksa membuka jalur sungai baru, yang menambah beban kerja hingga separuhnya. Kebetulan musim semi tahun ini, karena adanya Perintah Pembagian Lahan yang mendorong pertanian, tenaga kerja sulit dikerahkan. Setelah masa tanam musim semi berakhir, Fan Zhi turun langsung mengawasi dengan terburu-buru, namun musim hujan sudah di depan mata dan masih banyak pekerjaan yang belum selesai.

Fan Zhi tidak punya jalan lain selain bekerja siang malam, mempertaruhkan nyawanya! Transportasi air di Sungai Bian berkaitan dengan ketahanan pangan ibu kota dan keberhasilan pasukan untuk menyerang Tang Selatan di musim gugur nanti. Sebagai Perdana Menteri, bagaimana mungkin ia berani meremehkan urusan negara?

Setelah mendengar penjelasan tersebut, semua orang merasa simpati pada Fan Zhi; ia benar-benar berada dalam situasi yang sulit.

"Tuan Fan, kau memaksa pekerja hingga mati dan mengubur mereka hidup-hidup, apakah itu benar?" tanya Chai Rong.

Fan Zhi segera menggeleng, "Pangeran Jin, itu benar-benar kesalahpahaman. Saya hanya menyuruh orang membawa pekerja yang pingsan ke rumah sakit untuk dirawat dan dipulihkan. Mereka tidak mati, apalagi dikubur hidup-hidup."

Integritas Fan Zhi masih dipercaya oleh semua orang, jadi hal itu kemungkinan besar hanyalah salah paham. Namun masalahnya, bagaimana dengan transportasi air Sungai Bian? Jika terus bekerja keras hingga ada orang yang mati kelelahan, siapa yang akan bertanggung jawab? Jika tidak bekerja keras, kanal tidak akan bersih, pasokan gandum tidak bisa terangkut, pasukan tidak bisa bergerak ke selatan, dan perdagangan akan terhambat; tampaknya situasi itu jauh lebih parah.

Keputusan apa yang harus diambil? Benar-benar membuat pusing!

Setelah menjelaskan situasinya, Fan Zhi menarik napas dalam-dalam, "Ini adalah ketidakmampuan saya sebagai menteri yang telah menyia-nyiakan anugerah suci. Sekarang hanya tersisa 10 hari untuk menuntaskan pengerukan Sungai Bian. Berapa pun dosa yang saya pikul, saya bersedia menanggungnya sendiri. Saya hanya memohon agar Baginda bisa mengampuni keluarga saya. Saya akan sangat berterima kasih!"

Fan Zhi benar-benar sudah siap mempertaruhkan nyawanya! Guo Wei mengerutkan kening, tampak sangat dilema. Sungai harus dikeruk, Fan Zhi tidak boleh dikorbankan, dan hati rakyat juga harus dijaga. Ketiganya harus seimbang, tetapi bagaimana mungkin hal itu mudah dilakukan?

Guo Wei secara tidak sadar menatap Ye Hua, bertanya-tanya apakah pemuda berbakat ini masih bisa membantunya memecahkan masalah?

Ye Hua mendengarkan dengan serius, "Tuan Fan, saya ingin bertanya, bagaimana cara kalian mengeruk jalur air ini? Apakah benar-benar membutuhkan begitu banyak orang?"

Fan Zhi mendengus, "Jika Marquis Juara penasaran, lihat saja sendiri. Sayang sekali kau adalah Wakil Utusan Saluran Air, tapi bahkan tidak mengerti cara mengeruk sungai!"

Ye Hua memutar bola matanya. Ia memiliki banyak jabatan, dan maaf saja, ia memang tidak pernah mempedulikan jabatan Wakil Utusan Saluran Air tersebut.

Seketika itu juga, ia meminta beberapa pengawal membawa lentera, dan Ye Hua mengikuti mereka ke tanggul sungai untuk melihat sendiri proses pengerjaannya. Setelah berkeliling, saat Ye Hua kembali, hidungnya sampai bengkok karena geram.

"Tuan Fan, dengan cara kerja seperti ini, wajar jika pekerja tidak tahan!"

Fan Zhi menahan amarahnya, membalas dengan gigi terkatup, "Apakah Marquis Juara punya saran yang lebih baik?"

Ye Hua tertawa kecil, "Saran yang lebih baik tidak ada, hanya empat kata saja!"

"Empat kata apa?"

"Mengerucutkan Air untuk Menyerang Pasir!"

Saat Ye Hua mengucapkan empat kata tersebut, Fan Zhi tertegun seketika. Ia merasa seolah mendapatkan pencerahan, namun belum sepenuhnya memahami maksudnya. Ia hanya bisa menatap penuh harap, menunggu penjelasan lebih lanjut dari Ye Hua!