Bab 137: Mengincar Kuda Perang

Begitu orang pertama memulai, jeritan dan rintangan napas tertahan terdengar susul-menyusul. Satu demi satu, para pemuda itu menempelkan besi panas membara ke bahu mereka.

Rasa sakit membuat mereka meringis dan bermandikan keringat dingin. Namun, dalam situasi seperti ini, siapa yang sudi dicap sebagai pengecut? Mereka harus berjuang!

Semakin banyak orang yang menerima tanda itu. Mereka membusungkan dada, cahaya merah api menerangi wajah mereka. Mereka berbeda dari para penakut yang bersembunyi di balik bayang-bayang. Sakit memang, tapi semua itu sangat berharga.

Masih banyak tetua keluarga Yang, bahkan ada yang memiliki kedudukan lebih tinggi daripada Yang Ye, atau bahkan lebih senior daripada Yang Xin. Mereka berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil di luar lapangan latihan, terus menggelengkan kepala. Dulu merekalah yang menentang kepergian dari Linzhou, dan kini, orang-orang yang sama pulalah yang menentang Yang Ye merapikan barisan pasukan.

Kaisar Zhou Agung sangat murah hati. Banyak tetua keluarga Yang telah dianugerahi jabatan resmi dan menerima gaji yang besar. Meskipun kampung halaman adalah tempat yang baik, mereka telah lama kehilangan ambisi dan semangat juang. Alangkah nikmatnya menjalani hidup dengan tenang, dikelilingi cucu, dan menikmati masa tua dengan damai! Mengapa harus bersusah payah lagi?

Terutama para pemuda yang kuat; mereka bisa bercocok tanam atau berdagang. Kota Kaifeng penuh dengan peluang emas, dan seluruh keluarga bergantung pada mereka. Pergi menjadi prajurit yang hidup di ujung tanduk sungguh tindakan bodoh!

Mereka sangat ingin berbicara dengan Yang Ye agar pemuda itu mengubah tabiatnya yang keras kepala. Namun, mereka tidak berani. Di hadapan Yang Ye, mereka mungkin bisa bersikap senior dan sombong, tetapi sayangnya, di samping Yang Ye berdiri sang Juara Hou. Para tetua ini baru menyadari kehebatan sang Juara Hou setelah tiba di Zhou Agung.

Dia menyelamatkan putra Guo Wei, membunuh kaisar Liao, dan Guru Agung Feng memohon untuk menjadi gurunya. Siapa di seluruh istana yang tidak segan kepadanya? Entah keberuntungan apa yang dimiliki Yang Ye hingga bisa bersahabat dengan sang Juara Hou. Dengan dukungan dari sosok itu, para tetua hanya bisa menghela napas pasrah.

Setelah semalam suntuk, ada lebih dari 1.600 pemuda yang menempelkan tanda pada tubuh mereka. Yang Ye menghela napas, "Ini baru separuhnya. Jika ditunda lebih lama lagi, mungkin bahkan separuh pun tidak akan terkumpul."

Setelah merenung, Yang Ye berkata, "Tuan Hou, saya ingin mereka berlatih bersama Pasukan Pengawal Berkuda. Mohon izin dari Anda."

Ye Hua sangat bermurah hati, "Tidak masalah. Jika di masa depan kalian menemui kesulitan, katakan saja padaku. Baik itu perbekalan militer maupun senjata, aku punya caranya!"

Ye Hua sama sekali tidak membual; kekuatannya memang nyata. Seiring dengan semakin banyaknya mesin tempa bertenaga air yang dibuat dengan presisi, para perajin telah berhasil menekan biaya pembuatan baju zirah Mingguang hingga di bawah 30 keping uang. Biaya produksi pedang Mo pun berhasil ditekan hingga 10 keping uang.

Dengan kata lain, setiap kali memproduksi satu set baju zirah dan satu pedang Mo, keuntungan yang didapat cukup untuk membiayai satu set baju zirah lagi. Memperlengkapi Pasukan Pengawal Berkuda milik Ye Hua, ditambah dengan pasukan keluarga Yang, bukanlah perkara sulit.

Hal yang paling dihargai Ye Hua dari pasukan Linzhou adalah kemampuan memanah sambil berkuda. Mereka tumbuh di daerah perbatasan tempat suku Hu dan Han bercampur, sejak kecil sudah terbiasa menunggang kuda dan memanah, jauh lebih tangguh daripada prajurit Dataran Tengah. Meski kavaleri Zhou Agung tidak sampai berada dalam kondisi memprihatinkan seperti di masa Dinasti Song Utara, dampak dari hilangnya wilayah Yanyun mulai terasa.

Militer kekurangan kuda perang, dan harga kuda berkualitas semakin mahal. Guo Wei menjanjikan 1.000 ekor kuda perang, namun setelah diperiksa, ternyata ada seratus lebih keledai yang dicampurkan di dalamnya. Hal ini membuat Ye Hua murka dan berniat mendatangi Departemen Rahasia untuk meminta pertanggungjawaban. Namun, ia ditenangkan oleh Zhao Kuangyin dan Chen Shi.

"Tuan Hou... mendapatkan delapan puluh persen kuda yang layak saja sudah cukup baik. Lagipula, keledai juga berguna untuk mengangkut perbekalan, jauh lebih baik daripada bagal," ujar mereka.

"Keledai? Bahkan di dalam militer ada yang berani menipu dengan keledai?" seru Ye Hua terkejut.

"Itu dilakukan oleh Pasukan Penjaga Kekaisaran!" Zhao Kuangyin tertawa getir. "Baginda mendorong sektor pertanian, sehingga tanah di sekitar ibu kota dibagikan kepada rakyat. Dua padang rumput milik dinasti sebelumnya di sebelah barat ibu kota bahkan dibubarkan untuk dijadikan lahan garapan rakyat."

"Dibubarkan?" Ye Hua semakin terkejut. "Bukankah itu tindakan gegabah?"

"Tidak ada pilihan lain. Rakyat menginginkan lahan, dan mereka mengklaim bahwa padang rumput itu dirampas dari tangan mereka oleh dinasti sebelumnya, jadi wajar jika dikembalikan kepada pemilik aslinya. Kudengar setelah dibubarkan, rakyat yang bersyukur atas kemurahan hati kekaisaran bahkan menulis petisi panjang dan mendirikan kuil untuk pejabat yang mengurus hal itu, memujinya sebagai pejabat yang adil!"

Saat Zhao Kuangyin menceritakan hal ini, nadanya tidak bisa menyembunyikan kemarahan. Sebagai panglima perang, siapa yang tidak mencintai kuda yang baik? Dua padang rumput dengan puluhan ribu ternak dibubarkan begitu saja. Rakyat memang bersorak memuji kebaikan kaisar, tetapi Zhao merasa ada sesuatu yang janggal, meski ia tidak bisa menjelaskannya.

Meskipun dinasti sebelumnya memang banyak melakukan kesalahan, tidak seharusnya semuanya dihapuskan, bahkan padang rumput pun tidak disisakan. Pantas saja pasukan yang baru direkrut sulit mendapatkan kuda perang yang cukup.

Ye Hua tertegun sejenak. Ternyata tabiat pejabat sipil memang sama saja. Belum apa-apa, mereka sudah mulai berebut kekuasaan dan merongrong kekuatan militer. Namun di sisi lain, cara kerja mereka memang sangat teliti, jauh lebih licik daripada para prajurit. Setidaknya mereka berkedok membela rakyat, lalu apa yang bisa dilakukan?

Zhao Kuangyin mengeluh kepadanya pasti bukan tanpa alasan. Ye Hua dengan dingin berkata, "Kau tidak ingin aku pergi menemui para pejabat sipil itu dan meminta mereka mempertahankan padang rumput, bukan?"

Zhao Kuangyin tersenyum canggung, "Tuan Hou akrab dengan Guru Agung Feng, Perdana Menteri Fan, dan Perdana Menteri Li. Kata-kata Anda pasti berbobot."

"Meski berbobot, aku tidak akan pergi," dengus Ye Hua. "Mengetahui itu adalah pertempuran yang pasti kalah namun tetap nekat maju, bukankah itu tindakan konyol?"

"Lalu, bagaimana Anda akan mendapatkan kuda perang?"

"Itu tidak perlu kau pikirkan, aku punya cara sendiri!"

Ye Hua beranjak pergi begitu saja, meninggalkan Zhao Kuangyin yang ternganga. Jika bicara soal taktik licik, mereka benar-benar bukan tandingannya. Satu-satunya orang yang bisa mengalahkan para pejabat sipil, sang Juara Hou, justru enggan bertindak. Lantas, apa yang harus mereka lakukan?

Ye Hua bukannya takut. Sebaliknya, ia sangat sadar bahwa jika terus begini, cepat atau lambat akan terjadi konfrontasi antara pihak militer dan sipil. Ini hanyalah permulaan, dan ia tidak sudi menjadi tumbal.

Dengan langkah mantap, ia menuju halaman belakang rumahnya. Di sebuah rumah kaca, seseorang sedang menunggunya. Orang itu hanya memiliki satu mata, namun sorot matanya tajam dan penuh kecerdasan. Ia adalah Yang You, prajurit terluka yang pernah diselamatkan oleh Ye Hua. Ia kembali ke Kaifeng lebih dulu dari Ye Hua, dan dalam beberapa bulan, Yang You telah memetakan situasi di seluruh penjuru Kaifeng serta membentuk perkumpulan perantau.

Para pedagang dan rakyat yang melarikan diri dari wilayah Barat Laut dan Yanyun bisa berlindung sementara di sana; ada yang mencarikan tempat tinggal dan memperkenalkan pekerjaan, mereka saling membantu dalam kesulitan. Dengan memanfaatkan perkumpulan tersebut sebagai kedok, Yang You bisa mendapatkan banyak informasi rahasia dan datang melapor secara berkala. Ye Hua menepuk bahu Yang You dan memintanya mengikuti.

Namun saat telapak tangannya menyentuh bahu itu, Yang You meringis menahan sakit. Ye Hua tertegun, lalu seketika sadar.

"Kau juga menempelkan tanda itu pada dirimu?"

Yang You mengangguk dan berkata dengan jujur, "Hamba lahir sebagai anggota keluarga Yang, dan mati pun akan menjadi hantu keluarga Yang. Hamba tidak akan pernah melupakan tanah air leluhur!"

"Hmm, jika demikian, mengapa tidak kembali saja ke keluarga Yang? Anggaplah masa lalu sudah berlalu." Ye Hua tulus ingin membantunya, namun setelah ragu sejenak, Yang You menggeleng keras.

"Hamba pernah membunuh ayah dan saudara sendiri, tindakan yang sangat durhaka. Kembali ke keluarga Yang hanya akan mencoreng nama baik keluarga yang menjunjung kesetiaan. Hamba... hamba tidak pantas!"

Yang You bersikeras dengan keputusannya dan tidak mau mendengarkan bujukan apa pun. Ye Hua tidak tahu harus berkata apa, namun Yang You justru tertawa. "Lupakan urusan hamba. Tuan Hou meminta hamba menyelidiki, dan hamba telah menemukan bahwa pedagang kuda terbesar di ibu kota saat ini adalah Li Guangrui!"

"Li Guangrui? Maksudmu pewaris suku Dangxiang itu?"

"Benar," jawab Yang You. "Tuan Hou membawanya ke ibu kota. Di permukaan, Li Guangrui tampak patuh, namun secara diam-diam ia terus menyelundupkan kuda perang dan garam ke ibu kota, mengumpulkan kekayaan yang tidak sedikit. Kemungkinan besar ia ingin menggunakan uang itu untuk membeli kebebasannya!"

"Aku mengerti!"

Ye Hua mengangguk dan tiba-tiba mendapat ide. "Segera hubungi Li Guangrui. Beli kuda perang darinya, sebanyak mungkin. Berapa pun harganya tidak masalah, tapi ingat satu hal: jangan sampai ia curiga bahwa akulah yang membelinya."

Yang You yang terbiasa berurusan dengan berbagai kalangan memiliki pikiran yang sangat tangkas. Mendengar perkataan Ye Hua, ia segera menyadari satu kemungkinan—Tuan Hou, Anda benar-benar licik!