Bab 154 Kematian Dewa Wabah

Chuzhou adalah Huai'an di masa depan, yang menguasai titik-titik strategis Sungai Huai dan berfungsi sebagai benteng pertahanan bagi wilayah separuh tenggara. Kehilangan Chuzhou sama dengan kehilangan separuh wilayah Huainan; pasukan yang maju dapat langsung merebut Yangzhou, dan setelah melewati Yangzhou, terdapat Jiangdu, jantung dari Dinasti Tang Selatan, yang sudah berada di depan mata!

Meskipun Zhao Kuangyin dan Yang Ye adalah jenderal-jenderal yang tangguh, mereka sangat sadar bahwa untuk merebut Chuzhou, tidak hanya dibutuhkan pasukan yang cukup, tetapi juga waktu yang sangat lama. Mereka harus menguras tenaga para prajurit pertahanan di dalam kota hingga kelelahan total dan kehabisan logistik, barulah ada kesempatan untuk merebutnya.

Namun sekarang, belum genap sebulan, kota itu penuh dengan makanan dan tentara, segalanya lengkap!

Pintu gerbang justru terbuka lebar, membiarkan pasukan Zhou Besar menyerbu masuk.

Mereka bahkan tidak berani memimpikannya; sepanjang perjalanan memasuki kota, hampir tidak ada perlawanan sama sekali. Para prajurit pertahanan satu per satu membuang senjata mereka dan berlutut di pinggir jalan untuk memohon menyerah. Apakah mereka terkena sihir?

Dan seluruh kota terkena sihir!

Zhao Kuangyin memanggil beberapa jenderal yang menyerah itu untuk menghadap.

"Di mana Huangfu Hui? Kemana dia pergi?"

Jenderal yang menyerah itu menundukkan kepala dan berkata dengan suara berat, "Jenderal Huangfu, Jenderal menerima perintah untuk menyerang Yancheng."

"Pergi menyerang Yancheng lagi? Bukankah dia sudah dikalahkan? Mengapa masih mencari mati? Siapa yang memberi perintah itu?"

"Itu, itu adalah titah Kekaisaran..."

Beberapa jenderal yang menyerah itu merasa geram di dalam dada, air mata menggenang di mata mereka. Mereka semua adalah orang-orang kepercayaan yang telah lama mengikuti Huangfu Hui; sejak pertama kali mereka membelot ke Tang Selatan, mereka selalu mengikutinya.

Sebelum Huangfu Hui memutuskan untuk mengerahkan pasukan sesuai titah kekaisaran, ia menyuruh mereka untuk tetap tinggal dan secara khusus berpesan agar mereka tidak melakukan perlawanan, melainkan patuh menyerah.

Huangfu Hui mengatakan kepada mereka bahwa dahulu ia mengikuti Huangfu Hui datang ke Tang Selatan dan meninggalkan tanah halaman, dan kini setelah menyerah kepada Zhou Besar, jika mereka beruntung mendapatkan sedikit jabatan resmi, itu dapat dianggap sebagai kembalinya seseorang dalam kemuliaan ke kampung halaman. Dengan begitu, mereka dapat menghadapi para tetua dan sanak saudara dengan tenang tanpa harus mati di negeri orang.

"Jenderal tua itu bertekad untuk mati!"

Tiba-tiba, salah satu jenderal yang menyerah berlutut di tanah dan menangis histeris. Sungguh memilukan bagi siapa pun yang melihat dan mendengarnya.

Zhao Kuangyin segera menanyakan alasannya. Beberapa orang ini menjelaskan dengan sangat jelas bahwa Yancheng sangatlah penting, tetapi Li Hongji dari Shouzhou tidak memandangnya sebagai hal yang penting dan hanya fokus ingin merebut Suzhou untuk mewujudkan impian menguasai Dataran Tengah.

Meskipun para menteri dan penguasa Tang Selatan mengetahui pentingnya Yancheng, mereka tidak mempercayai Huangfu Hui, sehingga mereka tidak mengirimkan pasukan.

Jika tidak mengirimkan pasukan saja sudah cukup buruk, mengapa mereka harus mengeluarkan titah kekaisaran semacam itu?

Mungkin mereka ingin menguji kesetiaan Huangfu Hui!

Jika ia mematuhi titah tersebut, mereka mungkin akan mengirimkan pasukan bala bantuan; jika ia menolak titah tersebut, pastilah akan ada orang yang berkata, "Lihatlah, Huangfu Hui sudah berniat memberontak sejak lama dan memiliki tulang pemberontak, waspada terhadapnya adalah tindakan yang tepat."

Para tuan pejabat dari ibuukota itu menghitung sempoa mereka dengan sangat lihai.

Namun, mereka melupakan betapa kejamnya medan perang yang berubah dalam sekejap mata!

Huangfu Hui yang dengan susah payah mempertahankan Chuzhou saja sudah kewalahan, jika ia masih harus mengurus Yancheng, itu sama saja dengan mencari jalan kematian! Bukan saja Yancheng tidak akan bisa direbut kembali, tetapi Chuzhou juga akan hilang!

Dan kenyataannya?

Memang begitulah adanya!

Setelah mendengarkan perkataan mereka, Zhao Kuangyin mau tidak mau mengerutkan kening. "Menurut apa yang kalian katakan, Huangfu Hui tahu segalanya? Lantas, lantas mengapa ia tidak menyerah saja kepada Zhou Besar, dan malah membawa pasukan ke Yancheng untuk apa? Apakah dia pergi untuk mencari mati?"

Beberapa jenderal yang menyerah itu mengangguk bersamaan, menyeringai dengan ekspresi penuh duka dan amarah. "Benar, Jenderal tua itu memang pergi untuk mencari mati!"

Zhao Kuangyin tidak dapat memahaminya!

Mereka menjelaskan, "Jenderal tua sering berkata kepada kami bahwa separuh hidupnya yang pertama ia telah mengkhianati Tang dan menyebabkan kematian seorang kaisar, dan separuh hidupnya yang kedua ia ingin setia kepada Tang yang lain, dan ia rela mengorbankan nyawanya tanpa penyesalan! Seseorang tidak boleh mengkhianati dua Dinasti Tang, dan tidak boleh menanggung caci maki sepanjang masa!"

"Ah!"

Zhao Kuangyin tidak bisa menahan rasa takjubnya.

Ia segera memerintahkan seseorang untuk mengirimkan berita tersebut dengan kuda cepat ke tenda kekaisaran, untuk memberitahu Guo Wei dan Wei Renpu agar mereka dapat membuat keputusan. Kurang dari satu jam, Wei Renpu datang secara pribadi.

Ia duduk di atas kuda tanpa turun, dan langsung memanggil Zhao Kuangyin untuk memimpin pasukan mengejar Huangfu Hui.

Di tengah perjalanan, Wei Renpu mendesah. "Sungguh tidak disangka, si bandit Huangfu Hui ini pada masa tuanya justru kesadarannya terbuka dan ingin bertempur sampai mati demi Tang! Entah berapa banyak orang yang akan merasa malu hingga bunuh diri!"

Setelah menghela napas, Wei Renpu yang tua itu kembali mengutus seseorang untuk memberitahu Ye Hua agar berusaha semaksimal mungkin memenangkan hati Huangfu Hui.

Meskipun orang ini memiliki reputasi yang kurang baik, ia sangat akrab dengan situasi di Tang Selatan. Terutama sebagai perwakilan dari para jenderal utara, jika ia berhasil ditarik ke pihak mereka, ia dapat dijadikan sebagai teladan untuk memenangkan hati para pejabat sipil dan militer utara di istana Tang Selatan, yang kemudian akan meruntuhkan Tang Selatan dari dalam!

Huangfu Hui, oh Huangfu Hui, kau benar-benar tidak boleh mati!

Wei Renpu berdoa di dalam hati. Sementara itu, di pihak Huangfu Hui, ia memacu kudanya dengan kecepatan ganda dan akhirnya berpapasan dengan pasukan Ye Hua.

Ye Hua sedang bersiap mengerahkan pasukannya untuk menyerang bagian belakang Chuzhou ketika ia mendengar kabar bahwa muncul para prajurit yang mengibarkan bendera bermarga "Huangfu", yang juga sempat membuatnya terkejut.

Tidak banyak orang di Tang Selatan yang bermarga Huangfu, dan lagi pula memimpin pasukan di dekat wilayah tersebut, selain Huangfu Hui, tidak ada orang lain lagi.

Tetapi pertanyaannya, mengapa orang ini justru meninggalkan Chuzhou dan berinisiatif keluar untuk bertempur?

"Peduli amat dengan semua itu! Si tua bangka itu berani datang mencari mati, kalau begitu kitaabulkan saja keinginannya!"

Setelah mengalami pertempuran sebelumnya, Zhang Yongde semakin menyukai golok besar *Modao*.

Formasinya tetap sama: panah *chuangzi* di depan, pasukan *Modao* di tengah, dan kavaleri di kedua sisi sayap untuk memperkuat pertahanan. Saat berhadapan dengan pasukan Tang Selatan sebelumnya, karena pihak musuh memiliki keunggulan jumlah, mereka terpaksa menempatkan pasukan berat di depan, yang menyebabkan bagian tengah pasukan menjadi kosong. Jika bukan karena Pasukan Pengawal Berkuda *Piaoqi* yang menahan kavaleri Tang Selatan, mereka benar-benar berada dalam bahaya kekalahan.

Kali ini, Zhang Yongde membentuk formasi melingkar, sehingga Ye Hua akhirnya tidak perlu berada di garis terdepan.

Tentu saja, tugasnya tidak berkurang sedikit pun; dari arah mana pun bahaya muncul, Pasukan Pengawal Berkuda *Piaoqi* harus maju untuk menyelamatkan.

Singkatnya, Ye Hua adalah pasukan pemadam kebakaran!

Pertempuran pun dimulai. Anak panah dari busur besar *chuangzi* merobek barisan pasukan Tang Selatan, menciptakan jalur-jalur berdarah. Daya rusak dan mematikannya meningkat lebih dari tiga puluh persen dibandingkan sebelumnya.

Ye Hua berdiri di tempat yang tinggi, mengamati seluruh situasi medan perang dalam sekali pandang. Ia bisa merasakan suasana yang sangat tidak biasa; para prajurit Tang Selatan di seberang membawa aura kepahlawanan yang tragis, seolah-olah mereka berniat untuk mati bersama.

"Sampaikan perintahku, seluruh pasukan harus berhati-hati, jangan bertempur secara membabi buta, bergeraklah maju dan mundur secara fleksibel."

Perintah militer disampaikan, dan Ye Hua terus mengamati medan perang.

Pasukan Tang Selatan menerobos hujan panah dan melancarkan serangan sengit.

Benar saja, mereka bertindak seolah-olah tidak mempedulikan nyawa mereka sendiri, menerjang dengan liar.

Golok *Modao* berkilau dingin, tidak membiarkan satupun musuh yang datang lolos. Dalam sekejap mata, mayat-mayat prajurit Tang Selatan berserakan di mana-mana, dan darah mengalir bagai sungai. Namun, prajurit di belakang tetap menyerang dengan gagah berani tanpa memedulikan korban.

Ada juga banyak pemanah yang, demi bisa menembak dengan lebih akurat, mengabaikan keselamatan diri dan mendekatkan jarak tembakan. Akhirnya, pipi atau tenggorokan beberapa prajurit *Modao* terkena panah, dan mereka jatuh ke tanah sambil meronta kesakitan dan merintih.

Para prajurit dengan tergesa-gesa membawa mereka yang terluka untuk dibalut dan diobati. Pasukan *Modao* telah menemui batu sandungan yang sulit untuk dipecahkan!

Zhang Yongde merasa harga dirinya jatuh karena ditekan dan diserang oleh pasukan Tang Selatan; perbuatan itu sungguh terlalu berlebihan.

Pertempuran di garis depan untuk sementara mengalami jalan buntu dan saling mengunci. Ia memanggil pasukannya dan memutar ke sisi sayap, lalu dengan ganas mengayunkan pedang kudanya saat kavaleri menerobos keluar. Kali ini ia menyerang lebih dulu, di mana manusia dan kuda membentuk ujung panah yang tajam, langsung menerjang ke arah sayap kanan pasukan Tang Selatan yang lemah.

Para prajurit memanah dan melemparkan lembing, membuat pasukan Tang Selatan bertumbangan dan kocar-kacir mundur ke kedua sisi.

Zhang Yongde memimpin di barisan terdepan dan menerobos masuk.

Ia mengayunkan pedang di tangannya bagaikan angin puyuh, menciptakan tumpukan mayat dalam sekejap mata. Para pengawalnya melindunginya dengan erat, menangkis tombak dan panah tersembunyi yang meluncur ke arah mereka. Kemajuan mereka sangat cepat, dan mereka telah menerobos sekitar dua ratus langkah ke dalam formasi militer Tang Selatan.

Sedikit usaha lagi, dan mereka akan mampu merobek formasi musuh tersebut menjadi dua bagian!

"Serang!"

Zhang Yongde berteriak sekuat tenaga, menyerang dengan sangat garang bagaikan seekor harimau.

"Huh, Zhou Besar benar-benar memiliki jenderal yang garang!"

Huangfu Hui tidak dapat menahan desahannya. Seandainya ia sepuluh tahun lebih muda, ia mungkin masih memiliki hasrat untuk bersaing, tetapi pada usianya yang sekarang, ia sudah kehilangan kekuatannya.

Bahkan ia merasa malas untuk pergi menyerah kepada Zhou Besar dan hidup sebagai seorang pejabat pembelot yang bermuka dua; itu mungkin tidak lebih baik daripada mati sebagai seorang pahlawan di medan perang. Sepanjang hidupnya ia telah membunuh orang dan berbuat kejahatan, maka pada saat menjelang kematiannya, biarlah ia mati dengan kesetiaan dan kemegahan yang gagah berani!

"Serang!"

Huangfu Hui mengangkat pedang di tangannya dan memimpin pasukannya menyongsong serangan Zhang Yongde.

Mereka berdua bagaikan dua ekor singa yang menemukan satu sama lain pada saat bersamaan, saling menerjang dari arah berlawanan. Senjata saling berbenturan, kuda-kuda meringkik, dan para pengawal terlempar dari pelana kuda, menciptakan kekacauan total.

Akhirnya, mereka saling mendekat. Zhang Yongde mengangkat pedangnya dan menebas dengan sekuat tenaga, sementara pedang Huangfu Hui juga terayun ke arahnya. Zhang Yongde sedikit memiringkan tubuhnya, menggunakan pelindung dadanya untuk menangkis tebasan pedang Huangfu Hui.

Itu adalah tindakan yang sangat berisiko, tetapi Zhang Yongde memiliki peluang keberhasilan tujuh puluh persen, karena lawannya sudah terlalu tua—begitu tua hingga tidak memiliki kekuatan untuk menembus pelindung dadanya!

Bum!

Dada Zhang Yongde terasa seperti dihantam palu berat, memercikan rentetan bunga api. Pedang Huangfu Hui menancap ke dalam baju besi tersebut, tetapi tidak melukai Zhang Yongde.

Sebaliknya, pedang Zhang Yongde memotong lengan Huangfu, lalu menusuk dengan kuat di antara tulang rusuk, menembus paru-paru sebelah kiri. Huangfu Hui membuka mulutnya dan memuntahkan darah segar, terbatuk-batuk tanpa henti.

Para pengawalnya sangat ketakutan hingga jiwa mereka serasa melayang, dan dengan putus asa mereka berusaha menyelamatkan serta melindungi Huangfu Hui agar bisa melarikan diri.

Zhang Yongde mengejarnya dengan gigih dan menolak melepaskannya, bersumpah akan mengejarnya hingga ujung dunia.

Namun pada saat itu, Ye Hua justru memukul gong tanda menarik mundur pasukan. Zhang Yongde sangat marah hingga dadanya serasa mau meledak—apakah otak Ye Hua kambuh lagi? Ia membawa pedangnya kembali untuk meminta pertanggungjawaban dari Ye Hua.

"Huangfu Hui datang untuk mencari mati!" Ye Hua tampak sangat kesal.

Zhang Yongde tertegun. Orang gila selalu ada setiap tahun, tetapi tahun ini jumlahnya sangat luar biasa, sebenarnya apa yang sedang terjadi?

Ia benar-benar bingung!

Di sisi lain medan perang, Huangfu Hui sudah berada di ambang kematian. Ia terbaring di atas tanah dengan para pengawalnya di sisi-sisinya. Pak tua itu memaksakan sebuah senyuman, tetapi kemudian terbatuk-batuk beberapa kali lagi, dan darah kembali mengalir keluar dari mulut dan hidungnya.

"O, orang tua ini ti, tidak, bisa, mengkhianati, du, dua, Di, Di, Dinasti Tang..." Setiap kata yang diucapkannya terasa sangat menyakitkan, sementara para prajurit di bawah mendengarkan dengan saksama sambil menahan air mata.

"Ka, kalian, bera, bersama, ora, orang tua ini, ti, tidak... sama! Me, menyerahlah! Tan, Tang tidak layak..." Kata-kata selanjutnya tidak sempat diselesaikannya; kepala Huangfu Hui terkulai ke samping, dan ia pun tewas.

Para pengawalnya merasa sangat berduka dan marah, hingga mereka melupakan pesan dari sang jenderal tua. Mereka mengusap air mata, melompat ke atas kuda perang, mengangkat senjata, dan menerjang ke arah pasukan Zhou Besar.

Pada saat itu, Zhao Kuangyin telah memimpin pasukannya tiba. Kedua pasukan bergabung, dan para prajurit Tang Selatan yang melakukan perlawanan putus asa itu dibantai habis tanpa sisa. Sejak awal hingga akhir, tidak ada seorang pun yang menyerah; bahkan ketika berhadapan dengan pasukan Zhou yang jumlahnya puluhan kali lipat lebih banyak, mereka tetap berteriak dan bertempur dengan garang hingga darah mereka terkuras habis dan roboh di medan laga.

Ye Hua menatap pemandangan yang tragis dan heroik itu, dan tidak dapat menahan desahannya: Tang Selatan sama sekali tidak kekurangan orang-orang perkasa!

Wei Renpu memacu kudanya tiba di depan jenazah Huangfu Hui, lalu menghela napas panjang. "Huh, terlambat satu langkah! Pengawal, berikan pemakaman yang layak kepada Jenderal Huangfu!"